Максим пожал плечами, посторонившись, чтобы Подгородцев мог пройти. Тот вошел, не скрывая любопытного взгляда, хотя Максиму и казалось, что его мысли заняты чем-то другим. Прошелся вдоль выстроившихся в ряд двенадцати стульев, которые уже были готовы и дожидались своей очереди на покраску, потрогал рукой лежащие возле другой стены заготовки для следующей партии.
— Ну что ж, вижу, вы потратили деньги с толком, Максим Александрович, — резюмировал Подгородцев. — Я не прогадал, поставив на вас. Местные не смогли бы сделать из старого сарая такую, не побоюсь этого слова, мастерскую. Не хотите расшириться? Я выбью для вас кредит, может быть, под приличное производство мест на десять. Возглавите его.
— Спасибо, мне пока хватает этого. Что-то случилось, Антон Степанович? — осторожно поинтересовался Максим, решив не ходить вокруг да около. — Вы ведь не мастерскую мою приехали смотреть?
— Случилось, — мэр кивнул, затем наконец отошел от болванок и посмотрел на него, сцепив руки перед собой в замок. Максим с удивлением заметил, что он нервно перебирает пальцами, как будто волнуется. — Первым делом я попрошу вас, чтобы этот разговор остался между нами.
Максим кивнул, удивившись еще сильнее.
— Вы знакомы с моей женой?
Едва ли во всем городе нашелся бы человек, который не знал жену мэра. Инга Подгородцева была младше своего мужа лет на тридцать и обладала поистине удивительной красотой. Медно-рыжие натуральные волосы, спадающие идеальными локонами до самого пояса, большие желто-зеленые глаза пантеры, ровный контур губ, бронзовая кожа, тонкие запястья, грудь третьего размера, бесконечные ноги — все это наверняка являлось в эротических снах не одному мужчине в городе. Инга смотрела на жителей городка с баннеров, рекламных вывесок и больших билбордов. Она занималась благотворительностью, помогала алкоголикам и наркоманам попасть на реабилитацию, бомжам обрести хотя бы временное пристанище, организовывала поездки в детские дома и даже лично спонсировала стройку приюта для животных — невиданное дело в таких провинциальных городах.
В общем, Инга Подгородцева была намного ближе к народу, чем ее муж.
— Лично не доводилось, — осторожно ответил Максим. — Но, конечно же, я много раз видел ее по телевизору и в газетах.
Подгородцев важно кивнул, словно такого ответа ему было достаточно.
— Дело в том, что… — Он на секунду замялся, собираясь с мыслями. — Инга пропала.
— Что вы имеете в виду? — переспросил Максим, прекрасно зная, что часто люди подразумевают под этим абсолютно разные вещи.
— Вчера утром она взяла машину и уехала. Домой до сих пор не вернулась, ее мобильный телефон не отвечает.
Максим надолго замолчал. Не думает же Подгородцев, что его жена каким-то образом оказалась у него? Нет, наверное, если бы вдруг по какой-то нелепой случайности это пришло ему в голову, он захотел бы осмотреть дом, а не мастерскую. Потому что в самых смелых фантазиях представить Ингу своей любовницей Максим еще мог, но вот помощницей — уже никак.
— При чем здесь я? — спросил он.
— Я хочу, чтобы вы тихо занялись ее поисками. Лично. Без огласки, — огорошил его Подгородцев.
Максим подумал, что ослышался.
— Что?
— Я хочу, чтобы вы занялись ее поисками, — повторил мэр и прежде, чем Максим смог еще что-то спросить или возразить, сцепил руки в замок теперь уже за спиной и продолжил: — Я знаю, что вы бывший следователь. Вы закончили школу милиции, несколько лет работали оперативником, затем получили высшее юридическое образование и стали следователем. Я навел о вас справки сразу, как только вы переехали сюда, но мне не было до этого никакого дела. Хотите работать столяром — ваше право. Но сейчас мне нужна ваша помощь.
— Простите, но вам лучше обратиться к следователю вашего города, — твердо заявил Максим. — Раз вы наводили обо мне справки, вы должны знать, что я давно уволился и пропавшими людьми не занимаюсь. И даже когда работал, был не слишком хорошим профессионалом.
— Ваши коллеги о вас другого мнения.
Максим гневно прищурился. Одно дело просто наводить справки о новом в городе человеке, другое — узнавать о нем у бывших коллег.
— В том, что случилось, вашей вины нет, — продолжил Подгородцев, то ли не видя, то ли не желая видеть гнева собеседника. — Вы были хорошим следователем и наверняка им остались. Я прошу у вас сущую мелочь: найти мою жену, не афишируя поисков. За эту непыльную работенку я щедро заплачу, и в будущем вы сможете рассчитывать на мою благосклонность.
Максим, конечно, понимал, почему мэр не хочет просить об этом полицию. Если Инга Подгородцева обнаружится где-нибудь в чужой постели, будет лучше, если об этом узнает только он, посторонний по сути человек, а не весь город. Заниматься поисками не хотелось, но ссориться с мэром — не хотелось еще больше. В конце концов, ничего особенного от него не требуется.
— Вы звонили ее родителям или подругам? — все еще попытался увернуться он. — Может быть, она осталась у кого-то из них, просто забыла предупредить?
— Ее мать давно умерла, отец, насколько мне известно, бросил их, когда Инга была ребенком. У двух ближайших подруг ее тоже нет.
— Дадите мне их контакты? Они могут что-то знать хотя бы о том, куда направлялась ваша жена.
— Безусловно. — На лице Подгородцева промелькнуло что-то вроде одобрения. — Все, что вам понадобится.
— Тогда вы позволите задать вам еще несколько вопросов? — поинтересовался Максим, давая окончательно понять, что согласен.
— Спрашивайте.
— Ваша жена вчера не говорила, куда едет?
— Нет, меня не было дома. Я вернулся сегодня утром, был занят делами. Мария, моя дочь, сказала, что Инга уехала накануне в одиннадцать утра и с тех пор не возвращалась.
— Чем она занималась в последнее время?
— Да как обычно, — мэр пожал плечами, — детские дома, приюты, алкоголики. Никаких новых дел, насколько мне известно. Я не особенно вникал. Эту часть общественной жизни обеспечивает она, я ей за это благодарен. У меня хватает других забот, вы же понимаете. Наш завод на грани банкротства, а если его закроют, бо́льшая часть города останется без работы. У нас совсем нет денег на ремонт дорог, а по ним скоро можно будет проехать исключительно на тракторах…
— У вашей жены… — Максим замолчал, стараясь подобрать наиболее деликатные слова. — Не было причин уехать насовсем?
— Что вы имеете в виду? — Подгородцев нахмурился.
«Как будто ты не понял», — мысленно поморщился Максим.
— Какие у вас отношения? Вы не ругались?
— У нас прекрасный брак! — отчеканил мэр. — У моей жены не было поводов сбегать от меня, если вы это имеете в виду!
Именно это Максим и имел в виду. И более того, он понимал, что едва ли мэр скажет ему правду, даже если его брак далек от идеала. Об этом в том числе лучше спросить у близких подруг Инги. Женщины любят посплетничать, особенно если их более успешные подруги оказываются не такими уж успешными, и за фасадом прекрасного брака скрываются серьезные проблемы.
— Хорошо, я займусь поисками вашей жены, — заверил он. — Запишите мне, пожалуйста, контакты ее подруг и марку и номер ее машины.
Мэр смерил его таким взглядом, как будто он должен был это знать и так, но ничего не сказал, лишь молча кивнув.
— Если вам будет нужна еще какая-то информация, звоните в любое время, — Подгородцев протянул ему свою визитку. — И я надеюсь, первые данные не заставят себя долго ждать.
Максим мельком оглянулся на выстроившиеся в ряд стулья и похвалил себя за привычку не тянуть до последнего, а работать наперед: несколько дней запаса у него есть. Теперь главное, чтобы Инга Подгородцева нашлась быстро и безболезненно.
Урок русского языка у десятого «А» выпал уже на сегодняшний день и стоял шестым в расписании. Элиза не успела к нему подготовиться, поскольку «форточек» у нее не было, а заниматься посторонними делами на своих занятиях не считала возможным. Все перемены она проводила в подсобке, закрывшись на замок, чтобы никто не вошел без стука и не увидел, как она держит руки в миске с ледяной водой. На сегодняшний вечер у нее запланирована традиционная встреча с подругами в кафе, и к этому времени следовало привести себя в порядок. Едва ли Катя что-то заметит, а вот от профессионального взгляда Вики ожоги не скроешь: та работала медсестрой в ожоговом отделении.
Ладони все еще оставались красными, но уже без волдырей и почти без корок. Элиза решила вопреки своим правилам уйти домой сразу после уроков, чтобы иметь возможность полежать в холодной ванне и привести в порядок нервную систему. Сейчас, когда внутри продолжали бушевать эмоции, ей не вывести следы ожогов до конца, поскольку стоило отвлечься, как появлялись новые. Конечно, в таком случае придется взять стопку тетрадей домой, но это меньшее из двух зол. Расписание уже сломано, с последствиями лучше разбираться за запертой дверью своей квартиры.
А вечером еще предстоит подумать над тем, как сохранить и всех интернетовских учеников, и факультатив по чешскому языку. Родители переехали в Чехию, когда ей было пять. Получили гражданство, чтобы выступать за сборную, поэтому было оно и у Элизы. Правда, чаще всего там ее называли Элишкой, но она понимала, что требовать этого здесь точно не стоит. Не ненавистная Лиза — и то хорошо. Жизни в России Элиза не помнила, но русский язык знала хорошо, потому что отец за пятнадцать лет чешский в совершенстве так и не одолел, дома требовал говорить исключительно по-русски. Отказываться сейчас от факультатива даже временно Элиза не хотела: где еще она могла поговорить на родном и любимом языке? Факультатив был общим для всех классов, поэтому там собирались и малыши-пятиклашки, изучающие язык для общего развития, и будущие выпускники, которые собирались поступать в чешские университеты. По крайней мере, пробовать. Всего приходило обычно десять-двенадцать человек. Колченогой поначалу не нравилась такая сборная солянка, она утверждала, что деление по возрастам в школе необходимо, но Элиза пошла к директору, убедительно доказав, что эта самая «солянка» только подружит и скрепит детей. Директор возражать не стал, и вскоре все убедились, что Элиза была права. Старшие дети привыкли помогать малышам, и никому теперь не позволяли их оби