В ответ на что домовладелец заулыбался.
— Нет, леди Ксилена — моя гостья. А то Тереса совсем заскучала. — Следующие же его слова стали для меня неожиданностью: — Запомните ее, она будет здесь иногда появляться.
— О… — Реакция у нас с консьержкой была примерно одинаковая, только мне хватило выдержки не издать ни звука.
Нет, мне, конечно, несложно навещать больную, просто… странно это все.
Вечером обязательно поговорю с Сано. У него связи, может, найдет для бедняжки хорошего врача. Или мага. Хоть какой-нибудь выход!
Мыслей как раз хватило, пока поднимались на верхний этаж. Они закончились как раз перед дверью. Ключ беззвучно провернулся в замке. Я резко втянула в себя воздух. Квитан как раз нажал на ручку, дверь начала открываться, и воздух запах коврижкой и чем-то ягодным.
— Уже пришли? — донесся из глубин квартиры звонкий голосок. — Проходите на кухню, у меня обед готов.
— Дорогая, тебе не следует так напрягаться, — забеспокоился отец больной, увлекая меня внутрь.
— Сам знаешь, у сиделки сегодня выходной. — Видимо, они привыкли вот так разговаривать — через стены, не видя друг друга. — А я проснулась с желанием что-то сделать.
Миновав холл и небольшой коридор, мы наконец добрались до кухни. Надо заметить, реальность оказалась гораздо радостнее, чем мне представлялось по рассказам Квитана. Девушка была невероятно худа и напоминала обтянутый кожей скелет. Платье явно шили на заказ, потому что таких маленьких размеров для взрослых просто не бывает, но и то на ней висело. Очевидно, не новое, и за последнее время Тереса успела еще потерять вес. Она сидела в кресле, которое двигалось, если нажимать на определенные рычаги, поднималось и опускалось, — в общем, позволяло больной самостоятельно перемещаться по квартире. Ноги были покрыты клетчатым пледом, из-под него даже тапок не торчало, так что я не могла даже гадать, может ли Тереса встать хоть ненадолго.
На первый взгляд все довольно печально.
А вот на второй…
Девушка самостоятельно приготовила обед. А если учесть, что сиделки сегодня нет, перед этим ей самой же пришлось одеться и забраться в кресло. Уже кое-что! К тому же на впалых щеках играл живой румянец.
— Тереса, это Ксилена, я тебе о ней рассказывал, — пропыхтел Квитан, который все никак не мог отдышаться после подъема по лестнице.
Минуту мы взаимно присматривались.
Когда же обе несмело улыбнулись, знакомство прервал звонок в дверь. Он почти сразу был подкреплен настойчивым стуком, так что проигнорировать его не представлялось возможным, и Квитан торопливо направился в холл.
Говорили громко, так что для нас с Тересой тайн не осталось.
— Ну что это за безобразие?! — визгливо жаловалась какая-то тетка. — Корстоны из третьей квартиры опять шумят. А утром я не нашла перед дверью своего коврика… Господин Квитан, если так будет продолжаться и дальше, я съеду!
Вздох домовладельца тоже был прекрасно слышен.
— Девушки, я ненадолго! — крикнул он нам, после чего хлопнула дверь и установилась тишина.
Мы с Тересой переглянулись и негласно решили начать с того места, на котором нас прервали. То есть с улыбок.
— Выбирай место и садись, — вспомнила об обязанностях хозяйки девушка. — Госпожа Варра известная любительница жаловаться. Чувствую, отец там застрял надолго.
Стула было всего два, остальное пространство оставалось свободным, видимо, чтобы Тереса могла подъехать в своем кресле. И я, чтобы не тянусь время, быстро прошла к ближайшему.
— У меня тут суп, — сообщила хозяйка. — И коврижка с ежевикой.
— А у меня пирожные. — Я поставила коробку на стол.
— Вот и отлично! — воодушевилась Тереса и ловко дотянулась до шкафчика, чтобы достать тарелки.
Разговор завязался сам собой. И хотя тема была привычной и отнюдь не моей любимой — я, мои способности, отношения с женихом, Дегейром и Сано и загадочные убийства, отвечать на расспросы этой собеседницы оказалось легко. Она не хотела разжиться свежей сплетней, всего-навсего восполняла недостаток общения. И интуиция уверенно подсказывала, что никакая информация за пределы этой кухни не выйдет. К тому же реагировала Тереса без недоверия или сарказма, что тоже придавало общению легкость и непринужденность.
Надо же, оказывается, мне тоже в последнее время недоставало подруги…
Тем временем передо мной появилась тарелка с супом, и, подозреваю, ее содержимое успело порядком подостыть. Во всяком случае, змейка пара над тарелкой делалась все тоньше.
— Ты ешь, — напомнила об обеде новая знакомая и первая зачерпнула ложку.
Она оказалась права, Квитан все не возвращался.
Но время словно замерло, давая мне небольшую передышку, уходить никуда не хотелось, а впереди еще ждала коврижка, что так изумительно пахла… И я ненадолго расслабилась, позволила себе забыть о проблемах и сосредоточиться на еде и чисто женской болтовне. Тем более что тема как раз соскользнула на модные журналы.
Правда, глотая третью ложку, подумалось вдруг, что вкус у супа какой-то странный. Слишком много перца.
Ну да это кто как любит. Новая знакомая, к примеру, поглощала свою порцию с явным удовольствием.
— А этот Аржис? — Все же модные тенденции ее интересовали не так сильно, как моя личная жизнь. — У вас действительно что-то есть?
— Если честно, я сама пока не разобралась, — к собственному удивлению, я ответила честно.
— Ну его, он жуткий, — затрясла головой Тереса. — Следователь — тот хотя бы красавчик. А что, я фото в газетах видела!
Вот как? И действительно, разве ей обязан нравиться приятель отца?
Улыбнувшись этой мысли, я как раз надумала разузнать немного о своем загадочном соседе, но тут начались странности.
Тереса закатила глаза и резко завалилась на спинку кресла.
Поначалу я похолодела. И только несколько секунд спустя в сознании всплыла информация о том, что девушка, вообще-то, больна. Просто держалась она бодро, много болтала, смеялась, меня развлекала, и я как-то успела подзабыть об этом прискорбном факте.
Но надо что-то делать!
Так, спокойно… Квитан должен быть где-то в здании, он же пошел улаживать проблемы своих жильцов. Сейчас позову его, уж он-то точно знает, как поступить.
Однако попытка встать провалилась с треском.
Я не без ужаса обнаружила, что не способна пошевелиться.
Какого?! Голос тоже отказался подчиняться. Закричать не получилось, хотя очень хотелось, душа прямо-таки требовала!
Мгновение я сидела истуканом и осознавала весь ужас ситуации. Надо же было так попасться! И ведь совершенно ничего не заподозрила! Даже когда Тереса откровенно интересовалась подробностями моей личной жизни.
Потом нагрянуло какое-то странное почти спокойствие. Ланшер в курсе, куда и с кем я пошла. Он скажет Сано! И тот… сделает что-нибудь…
Глупо меня убивать, учитывая все это.
Или отец и дочь задумали другое?
В памяти все разом всплыли предположения насчет тени, которая вселялась в людей, и спину обжег холод. Мамочки… А если это была не тень вовсе? Не совсем тень? Не в привычном смысле. Вдруг Квитан с Тересой искали способ переместить сущность больной девушки в здоровое тело? Безумие, но…
Да нет же, это полная чушь!
Убийства тогда к чему?
Почти сумела разубедить себя и успокоиться, когда странности продолжились. Из ноздрей обморочной Тересы выплыло облачко белесого пара. Если бы мимика была мне доступна, я бы сейчас округлила глаза. То самое редкое чувство, когда оказываешься права, но радоваться этому совсем не хочется.
Облачко с каждым выдохом девушки все увеличивалось и, когда стало размером с ладонь, наконец отделилось от нее и медленно поплыло ко мне.
До одури хотелось вжаться в спинку стула и заскулить, но получалось только смотреть.
Если Сано собирается прийти мне на выручку, лучше бы ему поторопиться.
Однако секунды убегали, сущность, облюбовавшая мое тело, приближалась, а героев-спасителей не предвиделось. Только синие блики рассыпались по обмякшему телу напротив…
Интересно, мне будет больно?
Чтобы хоть немного отвлечься от панического ужаса, бьющегося внутри онемевшего тела, я постаралась сосредоточиться на отсветах и понять, откуда они. Так сразу не получилось… Что-то вертелось на краю сознания, но обретать ясные очертания догадка не желала.
События тем временем не стояли на месте. Приблизившись ко мне, «облачко», которое, подозреваю, правильнее именовать Тересой, замерло ненадолго, а потом со всей дури врезалось в грудь. И…
Ничего.
В смысле, вообще.
Ни боли, ни холода, ни давящего чувства. Ощущения даже отдаленно не напоминали то, что я пережила, когда в меня пытались вселиться в прошлый раз.
Радоваться или дергаться? Может, все дело в параличе?
Самостоятельно прийти к какому-либо выводу я не успела.
Синяя вспышка озарила кухню. Камень на кольце, якобы присланном Сано, пылью осыпался на стол, только оправа осталась. И почти сразу меня стало отпускать. Из горла вырвался мучительный стон — тело выходило из онемения и щекотно-болезненно ныло, ну как нога, которую отсидели. Разум вспомнил о важном: перед тем как разбили витрину, я надела кулон!
Камень был голубой, точно помню! Очень красивый.
Что примечательно, никакой дополнительной сущности в своем теле я не ощущала.
Какое везение…
Пальцы почти перестало колоть, наконец стало возможно пошевелить ими, и первое, что я сделала, — вытащила из-под платья кулон и внимательно всмотрелась в него. Сердце трепыхнулось и пропустило удар. Камень, который еще недавно казался мне невероятным, сейчас походил на полый кусок цветного стекла, дешевку. Впрочем, внутри было кое-что интересное.
Там билось, не имея ни единого шанса вырваться, печально знакомое «облачко», только теперь очень маленькое.
Взгляд устремился вперед, туда, где в кресле лежало мертвое тело. И губы сами собой сложились в счастливую улыбку.
— Кажется, кто-то перехитрил сам себя, — чуть слышно прошептала я.