Едва успела вернуть кулон на место, как услышала звук отпираемого замка. А вслед за ним прозвучал нетерпеливый голос:
— Ну как? Получилось?
Квитан. Как и следовало ожидать, он был заодно с дочерью.
На миг я похолодела, потом вспыхнула решимость. Самое трудное я сделала — выжила и осталась в буквальном смысле в себе. Так что же, не справлюсь с каким-то стариком?
— Да! — голос звучал громко и отчетливо, но в то же время слегка надломленно, самое то для девушки, только что пережившей сложный ритуал. — Да…
Подлый обманщик, пыхтя, ввалился в кухню и внимательно всмотрелся в меня.
Сердце перепуганно трепыхалось где-то в горле. Хоть бы ничего не понял!
И я не злобная, но как бы мне хотелось, чтобы Тереса сейчас все видела и слышала! Другого наказания ей и не надо.
— Ну и… как ощущения? — неуверенно спросил счастливый отец.
Не понял. Я украдкой выдохнула.
Хорошо, что тело из-за медленно сходящего онемения не могло дрожать, это бы выдало меня с потрохами.
— Невероятно. — Видимо, я тоже перенервничала, потому что улыбка получилась слишком широкой и какой-то полубезумной. Ну и ладно. А вот дальше пришлось импровизировать: — Наконец-то почувствовала себя живой.
— Слава всему! — выдохнул Квитан и порывисто прижал мою голову к своей груди.
В уголках его глаз блестели слезы.
Маленькой частице моего существа было жаль этого человека. Все же ему достаточно пришлось пережить. И я правда всей душой хотела помочь. До того, как они попытались сотворить со мной это…
Впрочем, я еще даже приблизительно не представляла, какую именно участь мне уготовили. Но жестокая реальность не преминула просветить.
— Эта вырубилась? — Порыв чувств прошел, и Квитан стал деловитым и собранным.
— Как видишь, — осторожно кивнула я. — Все прошло по плану.
Выпустив меня из объятий, Квитан окинул безразличным взглядом тело в кресле.
Сострадания к нему убавилось.
— Хорошо. Помнишь, что надо делать?
Я быстро кивнула.
Можно подумать, у меня был выбор!
Только бы выбраться отсюда… Внимание остановилось на вскипевшем чайнике. Хоть что-то. Придется защищаться — выплесну на мерзавца кипяток. Идея казалась симпатичной, и я, поднявшись, специально встала так, чтобы можно было до него дотянуться, но предосторожность оказалась излишней. Квитан не только ничего не заподозрил, но, как всякий заботливый родитель, принялся поучать дочь. А по факту — выдал себя с потрохами:
— Иди в магазин. Никто не должен ничего заподозрить. Я распущу слух, что отправил дочь к дальней родственнице в деревню, а через пару недель сообщу о ее смерти. Ты поддержишь меня в горе, в возникшую дружбу все поверят легко.
Снова кивнула. Но отступать к двери не спешила. Близость чайника внушала подобие чувства безопасности.
— И будь полюбезнее с Аржисом, — продолжал наставления Квитан. — Знаю, это трудно, но постарайся пересилить себя. Нужно заручиться его поддержкой, потому что если кто и может раскусить нас, то только он.
Вдох-выдох. Спокойно… Осталось совсем немного потерпеть.
— Хорошо, папа. Я все поняла.
— Вот и умница, — умиленно улыбнулся негодяй.
Можно было уже уходить, но что-то дернуло меня спросить:
— А с ней что? — кивнула на кресло.
Брови мужчины чуть приподнялись.
— Как и планировали. Сейчас позову Марену, пусть как хочет везет ее в этот свой храм. Главное, что она оттуда точно не выберется да и не протянет долго. И все будут довольны. Ты останешься жива, а ведьма вернет беглянку и заимеет со временем сильную наследницу.
Я слушала и холодела. Марена? Он сказал — Марена? Моя сестра? О древние боги, будь они неладны! Ясно теперь, почему от этого дела разило магией…
— И не жалко? — спросила с трудом слушающимися губами.
— Если ее оставить, она проговорится. И не факт, что кто-нибудь ей не поверит, — спокойно пожал плечами Квитан. — Все, иди. Нет времени на всякие глупости.
И пока он не сообразил, что в кресле труп, я развернулась и как могла быстро устремилась к выходу.
Глава 14
До двери заставила себя дойти нормально, но стоило ей захлопнуться за спиной, отрезая меня от Квитана, бросилась бежать. Консьержка это заметила и зачем-то вскочила со своего места, но я уже промчалась мимо и выскочила на улицу. Стуку каблуков по мостовой вторил грохот крови в висках.
Хоть бы Квитан за мной не погнался!
Ладно Квитан, он вряд ли догонит, куда больше стоило бояться Марену… Только бы успеть добраться до Сано и все ему рассказать!
Сердце колотилось как бешеное, так и норовя выпрыгнуть из груди, дыхания не хватало, в боку нещадно кололо, глаза застилали слезы запоздалой истерики. И да, меня наконец начало трясти.
Неудивительно, что я его не заметила. Вернее, заметила, но только когда больно врезалась.
— Ай!
Сильные руки не позволили мне упасть.
— Ксилена! — Привычный, почти родной голос звучал взволнованно. — Где тебя носит?! Неподходящее время для дружеских визитов. Я узнал, почему все это происходит именно вокруг тебя. Идем, нам предстоит много работы. О… Куколка, да на тебе же лица нет…
Руки тряслись так сильно, что я даже слезы вытереть не могла.
— Что случилось?! — Сано взял меня за плечи и легонько встряхнул.
— А я только что выяснила, кто за всем этим стоит, — клацнула зубами. — Нашла убийцу.
Заслуг Аржиса никто не умаляет, но мой сегодняшний подвиг определенно больше.
Изрезанное шрамами лицо закаменело. Видимо, Сано тоже оценил.
— Квитан? — недоверчиво переспросил он, заглядывая мне в глаза.
Вряд ли он мог разглядеть там что-то, помимо все бегущих и бегущих слез.
— А ты просил его присматривать за мной. — Удержаться от обвинений не получилось.
— Я не просил, — сухо возразил Аржис.
Уже легче.
— Он хотел заполучить мое тело для своей дочери. — Стоило вспомнить, и дрожь усилилась. — Чтобы я умерла вместо нее. Но перед этим отдал бы меня сестре. Марена вбила себе в голову, что меня надо отдать в услужение древним богам, тогда у нее родится сильная дочка.
В смысле, сильная ведьма.
Лицо Сано вытянулось, но, видя, что я и так едва держусь, он не стал уточнять детали прямо сейчас. Просто кивнул. Поверил на слово. И я ему за это была благодарна, как никогда и никому прежде.
— В общем, это длинная история. Я потом все подробно расскажу.
Мужчина обнял меня за плечи и повел в сторону магазина.
— Хорошо. Но все и без того сходится.
— Что сходится? — встрепенулась я и на всякий случай покрепче вцепилась в него.
Сано шумно вздохнул, подстроился к моему ковыляющему шагу и постарался объяснить как можно короче:
— Визит не прошел напрасно. Я получил информацию, объясняющую, почему все это вилось именно вокруг тебя. — Жутковатый, грубоватый голос успокаивал. Привыкла я уже к нему. А слушая, ковылять было чуточку легче. — Тени действительно могут вселяться в людей. Вероятно, далеко не все, но несколько подобных случаев зафиксировано. Все, кроме одного, на короткое время. Угадаешь, чем особенным был тот, чье тело тень заполучила на годы?
Уж что-что, а отвлекать этот мужчина умел. Хотя методы у него своеобразные… Но эффект налицо: я сама не заметила, когда высохли слезы.
— Подозреваю, у него был дар, как у меня.
— Угу, — подтвердил Сано и слегка сжал мое плечо в попытке подбодрить. — Как выяснилось, с такими, как ты, это проделать проще всего.
Что тут скажешь? Остается только удивляться вывертам произошедшего.
— Даже не верится, что все закончилось… — Я прижалась щекой к плечу единственного близкого человека и ковылять стала еще медленнее.
Две недели пролетели как один миг, такими насыщенными они выдались.
Марену и Квитана люди Сано взяли в тот же день. После чего последовала стычка с Роудом и Дегейром, но я в это время спала и в выяснении, кто тут самый важный, не участвовала.
Самым важным оказалось прибывшее из столицы начальство с незапоминаемым именем.
Мне дали прийти в себя, напоили успокоительными и позволили отоспаться. Расспросы о случившемся начались только на следующий день, и велись они не в давящей обстановке кабинета, а в кофейне за завтраком, во время которого к нам с Сано присоединился шеф, а чуть позже подтянулись столичный маг и Роуд с Дегейром. Последние двое были не в восторге, что все работу проделали за них. И кто? Основные подозреваемые! Но сильно свое отношение к ситуации не выпячивали, видимо, им и так уже влетело.
Подробно рассказав о том, что мне пришлось пережить, я позволила магу себя осмотреть. И так и не поняла, в чем это выражалось. Молодой мужчина в деловом костюме действительно просто смотрел. В свою очередь я тоже разглядывала его — уж слишком он отличался от ведьм, среди которых я росла, и прочих пережитков прошлого. Те были странные, зацикленные на своих способностях, немного злые. А этот — нормальный. Хорошо одет, ухожен, образован. К тому же держался дружелюбно, сочувствовал и даже иногда улыбался.
Осмотр показал, что я не пострадала и не лгала.
Кулон еще накануне вечером забрали. Вместе с ним пришлось отдать и кольцо. Это все штучки Марены, чтобы у Квитана с Тересой точно все получилось.
Мерзавцы в показаниях путались, старательно обвиняли друг друга и еще усерднее — меня. Но все это я знала только из рассказов Сано и иногда заглядывавшего в «Кукольный дом» Дегейра, сама на допросы не ходила, хоть и могла присутствовать. Не хотелось видеть сестру. Больше никогда.
В итоге их признали виновными, и весь город вздохнул с облегчением.
Витрину починили. Но главное, от меня люди перестали шарахаться!
Правда, дар так и не вернулся, и хочу ли получить его назад, я так и не решила.
День выдался суматошный. Я наконец отправила в столицу последних кукол, сразу же получила новый заказ, внезапно обнаружила, что некоторые материалы закончились… Присутствие Ланшера в магазине просто спасало. За исключением разве что тех случаев, когда покупательницы являлись не столько за сувенирами, сколько поглазеть на меня.