Как раз принесли заказ. Я дождалась от сидящего напротив мужчины кивка в знак того, что он одобряет мой выбор, и сосредоточилась на еде.
Мм, вкусно…
— Тебе придется искать нового помощника, — как бы между прочим сообщил Сано через некоторое время и затих, выжидая, какой будет моя реакция.
Предсказуемо. Я уже почти смирилась.
— Главное, что старый остался жив, — попробовала разрядить атмосферу шуткой.
— Он репортер, Ксилена, — скривился Сано, настроение которому не улучшил даже кленовый сироп. — И имя было ненастоящее. Но легенда продумана хорошо, вздумай ты позвонить на предыдущую работу, там бы тебе все подтвердили.
Но я даже не подумала об этом. Ладно, что уж теперь терзаться!
— У тебя будут проблемы из-за его писанины? — Я спросила о единственном, что действительно имело значение.
— Уже. — Сано не стал ничего скрывать. — Скорее всего, меня переведут в другой город. Далеко.
Новость — как ножом в живот… Я дернулась.
— Но…
— Поэтому не могу не спросить: ты поедешь со мной? — продолжил изумлять меня Аржис. — Я планировал предложить тебе переехать в мой дом, но получилось, что зову на другой конец страны. Ты как?
Шокирована. И трушу.
С другой стороны, что меня в Эмшире держит?
— Я… — Но вытолкнуть из себя ответ оказалось непросто. Я запнулась.
— Учти, отказа я не приму. — И окинул меня таким взглядом, будто прямо сейчас прикидывал, как бы скрутить и запаковать в чемодан. — Предупреждал же, что не смогу отпустить.
Страхи частично отпустили. Стало даже весело.
Очертя голову можно в любой омут броситься за тем, кому это надо не меньше, чем тебе самой.
— Тогда нечего обсуждать. Я согласна! — выдохнула уверенно.
Но Сано на этом не остановился.
— Дай руку, — потребовал он и протянул ладонь.
Пришлось временно оставить в покое блинчик и отложить приборы. Я несмело вложила слегка подрагивающие пальцы в его большую ладонь. И вынуждена была чуть податься вперед, потому что Сано потянул добычу ближе.
Свободную руку он сунул в карман и вытащил оттуда обтянутую синим бархатом коробочку.
Здесь? При всех?!
Мое сердце екнуло.
Тем временем Сано открыл коробочку, извлек из нее кольцо и аккуратно надел мне на палец.
Размер был угадан идеально.
Несмотря на пасмурный день и недостаток света вокруг, прозрачно-голубой камень сиял искрами в гранях. Так красиво, что дыхание перехватывало.
— Не меньше, чем размер, в бриллиантах ценится чистота. Этот камень уникален и подходит тебе, — пояснил свои действия мужчина. — Теперь ты моя невеста.
Мой жених…
С ума сойти! До конца поверить пока не получалось.
— Ксилена? Скажи что-нибудь? — забеспокоился Аржис.
— Прошу о свадьбе мне сообщить заблаговременно, а не у алтаря, — с трудом выдавила я, но не нашла сил спрятать глупую улыбку. — И хотя бы формально поинтересоваться, согласна ли я.
Он тоже улыбнулся. Впервые на моей памяти широко и искренне, а не так, будто уворовал у судьбы единственный счастливый миг и теперь оглядывается по сторонам, как бы не заметили.
— Только если формально, — поддразнил меня будущий муж.
Собиралась выдать что-нибудь в том же духе, ну тут… будто холодом повеяло. И землей пахнуло.
А мгновение спустя уже все прошло.
— Ксилена? — Сано взирал на меня обеспокоенно.
— Показалось, — выдавила через силу.
Минут десять мы в молчании доедали остывшие блинчики и допивали почти холодный чай.
С этим мужчиной было хорошо молчать.
И я уже почти поверила, что все происходящее — правда.
А что, после всего пережитого я и в самом деле заслуживаю счастья. На этот раз всерьез.
Вот только проскользнувший рядом и упорхнувший холодок оставил неприятную дрожь на спине. И отделаться от дурного предчувствия никак не удавалось.
Еще и Сано топтался рядом с наболевшей темой.
— Меня не отпускает ощущение, будто я уже где-то видел эту, как ее… Алисию, — поделился своими мыслями он и отправил в рот последний кусочек.
Удивления не случилось. Подумаешь, новость!
— На приеме, когда в меня попыталась вселиться тень? — напомнила я.
Однако Сано упрямо мотнул головой.
— Я имею в виду раньше, — пояснил ход своих мыслей он. — До всей этой заварушки.
Тут мне оставалось лишь пожимать плечами и молчать, поскольку о его прошлой жизни я знала не много.
Хотя… имелось одно предположение.
— Возможно, по работе? Она психотерапевт.
— Сомнительно, — отмел такую симпатичную версию Аржис. — Обычно я не участвую в расследованиях. Я разбираюсь с последствиями.
Точно. Логично. Если сотрудники управления и консультируются у кого-то, вряд ли потом заключения консультантов передают палачу. До него доносят дело в общих чертах и приговор. Этого вполне достаточно.
— Алисия с дочерью некоторое время жили вне Эмшира. — Я на ходу придумала новую версию. — Возможно, вы пересекались в этот период.
Взгляд Сано сделался тяжелым. Сейчас передо мной сидел палач и никто другой. Я даже отпрянула, так остро ощущались перемены.
— Дочь, — пробормотал он. — Хм. Возможно.
— Бедняжка болела, и Алисия зачем-то увезла ее из города. Хотя одна моя покупательница утверждает, что дело вовсе не в болезни, была там какая-то темная история, — поделилась знаниями я.
Реагировал Сано однообразно:
— Хм.
Обозрев его сдвинутые брови и наморщенный лоб, я как раз придумывала способ сменить тему, но этого не понадобилось. С улицы послышались лязг и грохот. Потом ржание лошади и чей-то вскрик.
Посетители, сидевшие ближе к окнам, повскакивали со своих мест и зашумели. Сано тоже поднялся, но, в отличие от всех, устремился не к лучшему месту для обзора, а прямо к месту событий — на улицу. Посомневавшись мгновение, я понеслась следом.
На первый же взгляд стало понятно, что именно там произошло: экипаж с разорванной упряжью и сломанным колесом, толпа причитающего народу и кровь на мостовой. Но когда Сано растолкал зевак и я следом за ним подошла ближе, открылась еще одна немаловажная подробность.
Пострадавшим оказался Ланшер. Вернее, репортер, несколько недель звавший себя этим именем.
Воздух, который я резко втянула в себя, ледяным клубком ухнул в живот.
Все это что-то значило… должно было значить… но я была слишком ошеломлена, чтобы понять, что именно.
Обступившие место трагедии жужжали, подобно рою пчел. Ничей голос отдельно не выделялся, очевидно, потому, что говорили все одновременно и об одном. Тем временем Сано опустился на корточки рядом с телом и попытался нащупать на шее пульс.
— Он жив, — сообщил о результатах через несколько секунд. Потом выбрал из толпы самого вменяемого на вид парня и скомандовал: — Бегом за доктором. И позовите кто-нибудь патруль.
Статьи в газетах сделали свое дело: Сано теперь считали сотрудником управления, а заодно и боялись до полусмерти, так что мгновенно ринулись исполнять поручения. Обхватив себя руками за плечи, я просто стояла в стороне и смотрела, как мой будущий муж легко управляется с ситуацией и всеобщей паникой.
Чуть в стороне стенал извозчик:
— Я не виноват! Сам не понял, как все произошло… Лошади понесли! У меня смирные кобылы, немолодые уже, а тут — словно черти им под копыта скакнули.
Прошло минут пять, прежде чем появились доктора и патруль. Последние тут же принялись разгонять зевак и опрашивать очевидцев. Необходимость в нашем с Сано присутствии отпала. Он обмолвился парой слов с главным из стражей правопорядка, потом подошел ко мне и обнял за плечи.
— Догадываешься, что именно тут произошло?
Тень?!
— Мы не можем быть в этом полностью уверены. — Я старалась не поддаваться эмоциям и мыслить рационально.
— Согласен, было бы куда проще, если бы ты все еще могла их видеть, — кивнул Аржис. — Но заметь, все сходится. Не первый раз страдает тот, кто тебе вредил. Просто убить его привычным способом она не могла, поскольку виновных вроде как уже казнили, а привлекать к себе дополнительное внимание ей пока не нужно.
Стало холодно. Ладошки мигом озябли.
Так нечестно! Она может спокойно стоять рядом и слушать, о чем мы говорим, и никто даже не заметит. Ничего не заподозрит. Таким образом она всегда будет на шаг впереди!
— Ей? — эхом переспросила я.
Сано поджал губы, окинул улицу мрачным взглядом и все же признался:
— Я вспомнил, где видел Алисию. И знаю, кто наша тень.
Глава 16
Тайный совет вели у меня в магазине. Как выяснилось, Сано еще утром, когда отдавал документы, сообщил о своих подозрениях начальству, но из-за отсутствия весомых доказательств и появления статей Ланшера от него просто отмахнулись. Поэтому теперь мы ограничились тем, что вызвали Вики с Дегейром.
И тем только на руку оказалась возможность не афишировать дело до поры до времени. Вернее, это Виктория ухватилась за нее.
— Раскроем дело сами, можно будет выбить и для тебя повышение с переводом в столицу, — зашипела она другу, но трубку закрыть ладонью не потрудилась, и мы с Сано тоже услышали.
— Надо оно мне! — отмахнулся Дег.
В этом он весь. Карьерного рвения ровно столько, сколько необходимо для нормальной работы. Без фанатизма. Желания карабкаться по служебной лестнице Дегейр никогда не изъявлял. Его куда больше интересовали женщины. Вот их он не мог пропустить ни одной.
Виктория другая. Целеустремленная.
И, похоже, она всерьез настроилась перебраться в город покрупнее.
— Лет тебе уже сколько? — продолжала напирать Вики. — Вполне может статься, что это последний шанс.
— Позже попререкаетесь! — Первому все это надоело Сано. — А сейчас как можно быстрее проверьте мою догадку и дуйте к Ксилене в магазин.
Командовать он умел. Есть такие люди, которым окружающие сначала подчиняются, а потом уже сами осознают, что именно они сделали.
Следователи прибыли спустя час. И у них было что рассказать.
Я вообще пока понимала меньше всех, поэтому притихла и обратилась в слух.