Бретт склоняет голову набок, пот капает со лба на линзы очков.
— Как мы будем играть игру, Пол?
— Какую… игру?
— В игру! Игра! Причина, по которой мы здесь! Как нам в нее играть?
— Я не… знаю, о чем… ты говоришь. Как я могу… сказать вам, как играть во что-то… если вы не хотите сказать мне… что это за игра.
Бретт снова ударяет клюшкой по железным перилам, в нескольких сантиметрах от головы в колпаке, и Бенишек трясется еще сильнее.
— Но у тебя есть ответ, мы знаем, что есть, так что почему бы тебе не прекратить играть… — Бретт замолкает, его лицо искажается в сумасшедшей лихорадочной гримасе, и он хохочет. — Почему бы тебе не прекратить играть в игры?
Бенишек роняет голову на грудь, наволочка колышется из стороны в сторону по мере ухудшения дыхания; он начинает хрипеть, как ребенок с приступом крупа.
Линда безучастно вспоминает, что у Алиссы было несколько ужасных приступов крупа. Дважды ее увозили в больницу.
— Я не… Я не… знаю, что…
Бретт даже не удосужился подождать, пока тот закончит.
— Прекрасно. — Он швыряет клюшку на лестницу и устремляется на кухню.
Когда он возвращается, адреналин в крови Линды зашкаливает, унося ее в головокружительные высоты, о существовании которых она даже не подозревала. Бретт приносит с собой роскошный блок ножей.
Сара отняла руки от лица и с тревогой смотрит на него.
— Что это?
— Просто, — отвечает Бретт, присаживаясь на корточки и ставя блок с ножами на пол, — поскольку Пол тут нам рассказывает, что понятия не имеет, о чем идет речь, мы можем придумать свою игру. Она будет называться… «Все возьмут по кусочку от шестого игрока». Мы все возьмем по ножу, вытянув их из блока, как соломинки, понятно?
Он театрально складывает пальцы, наугад выбирает рукоять и вытягивает нож с двенадцатидюймовым лезвием.
— Черт, может, я наконец нашел подходящий для себя вид спорта? Итак, каждый вслепую выбирает нож, затем мы включаем таймер, потому что все мы уже привыкли к таймерам. На сколько мы договоримся? По десять секунд каждый?
— Это не выход. — Мэгги качает головой. — Так нельзя. — Она смотрит на Линду, ожидая, что та вмешается. Линда выдерживает ее взгляд. Откуда-то внутренний голос спрашивает, когда она собирается вмешаться и положить этому конец, ведь все катится в тартарары, но она лишь заталкивает его поглубже.
В любом случае, Бретт не должен зайти дальше. Гамбит разыграется без кровопролития.
— Подождите! Мне… мне кажется, я знаю, что вы хотите.
Игроки молча обмениваются взглядами, в которых одновременно читаются облегчение, удивление и страх.
— Правда знаешь? — спрашивает Мэгги.
— К-кладовка в кухне. Надо потянуть за нижнюю полку, посильнее, и задняя стенка отойдет. Там сейф. Код 8008. Игра внутри.
— Она в сейфе? — медленно спрашивает Бретт. — Игра?
— Богом клянусь… Вы можете проиграть ее… на проекторе. Если вы этого хотите. Только отпустите меня… пожалуйста… Я не могу дышать с этой хренью на голове.
Линда не двигается. Она пока не намерена его отпускать.
— Этот сейф. Он же не из тех, что при неправильном коде предупреждает полицию?
— Боже… хотел бы я, чтобы это было так.
Она смотрит на него мгновение, размышляя, доверять ему или нет, а затем поворачивается к Мэгги и Саре:
— Одна из вас может принести хоть какую-то пользу. Идите и посмотрите.
В ответ получает недовольные взгляды, но Мэгги все же поднимается и идет в кладовку. Бретт следует за ней, по пути небрежно засовывая нож в карман пальто. Линда бросает взгляд на блок на полу с пятью разными рукоятями, торчащими из него, как в старой игре «Пират в бочке», которую так любила Алисса, когда была маленькой.
Из кладовки раздаются звуки падающих предметов и катящихся банок. Линда вспоминает ограбление в «Экспресс-еда и вино», в местном магазинчике в Лутоне.
— Ну же, — хрипит Бенишек. — Отпустите меня… Вы не понимаете… Я болен… Я умираю, черт бы вас побрал!
Сара с отчаянием смотрит на Линду. Линда качает головой. На кухне пять раз что-то пищит, затем следует щелчок.
Время почти пришло, чувствует Линда, и чувство это — смесь облегчения и страха. Это все равно что после изнурительного путешествия наконец-то добраться до пуховой перины, зная, что сон принесет немыслимые кошмары.
Она присоединяется к Бретту с Мэгги в кладовой. Сара следует за ней. Все четверо заглядывают в сейф высотой с рост Линды.
Молчание нарушает голос Сары, едва различимый писк:
— Что это?
В сейфе на самом верху лежит сумка, набитая деньгами.
— Никаких денег, — ворчит Линда и отбрасывает сумку в сторону, так что купюры рассыпаются по полу кухни.
Остальное пространство сейфа заполнено десятками или сотнями видеокассет, DVD-дисков, карт памяти. Простые черные обложки и надписи на корешках серебряной ручкой.
Бретт то ли жалобно скулит, то ли стонет протяжно и медленно тянется к сейфу, дрожащими руками вытягивая из стопки прямоугольник из гладкого черного пластика. Он меньше, чем коробки с DVD, и из него отходит черный провод, на конце которого разъем USB.
— Внешний жесткий диск, — объявляет он, держа его так, чтобы все смогли прочесть надпись на нем:
«ИГРА»
— Включи его, — потрясенно шепчет Сара. — Это нам велели сделать с самого первого сообщения. Чтобы спасти их, вы должны сыграть в игру.
— Проектор, — кивает Линда. — Можешь заставить его работать?
Бретт кивает, уходя вместе с Сарой, но Мэгги остается стоять. Она протягивает руку к стопке и берет один диск DVD. А затем, вцепившись обеими руками, просто смотрит на него, как будто это недостающий кусочек пазла, который она не хотела видеть собранным.
Линда заглядывает ей через плечо и читает серебристую надпись на корешке: КАРЕН, МН.
И дата — больше девяти лет назад.
— Что это? — спрашивает Линда.
— Ничего, — отвечает Мэгги, но, развернувшись, сует диск в передний карман толстовки.
Она явно лжет.
58Первый игрок
— Думаешь, я могла бы стать моделью?
Мэгги вернулась на переднее пассажирское сиденье и опустила козырек. Она посмотрела на себя в зеркало и убрала с мокрого лба светлые локоны. Щеки у нее порозовели, что очень ей шло. К самому сексу она была равнодушна, но румянец этот ей всегда нравился. Не исключено, что именно так и изобрели румяна.
Зак так и лежал на заднем сиденье, со спущенными до лодыжек джинсами. Он закурил предварительно забитую самокрутку, задержал первую порцию дыма вместе с дыханием, а потом выдохнул.
— Угу.
Мэгги надула губы, повертев головой вправо-влево.
— Одно агентство прислало мне сообщение, знаешь ли.
— Без балды? — Зак передал ей сигарету.
— Ага. Они колесят по Штатам в поисках моделей и будут в Миннеаполисе на следующих выходных. Это хорошие деньги за разовую съемку. Что думаешь?
Зак выгнул спину, натянул штаны и застегнул ремень.
— Что я думаю о чем?
Она выдохнула дым в приоткрытое окно.
— Стоит мне попробовать?
— Даже не знаю, Доусон. Ты горячая штучка и все дела, но модель? У этих сучек высоченный рост. Разве что в порно. — Он потянулся с заднего сиденья и сжал ее грудь. — Если бы у тебя буфера были побольше.
Она оттолкнула его руку и захлопнула козырек.
— Да пошел ты!
— Я серьезно, мне кажется, у них там какое-то ограничение по росту или что-то в этом роде.
— Значит, порно?
Он пожал плечами, ухмыляясь, но в глазах у него что-то промелькнуло. Ответил не сразу, а выждал время, достаточное для того, чтобы до нее дошло, что он скажет. И достаточное для того, чтобы это ее задело.
— Любой, у кого есть доступ в интернет и аккаунт в социальных сетях, может назвать себя моделью, но настоящие, востребованные модели, вроде как… шикарные, да? Гламурные. Я не хочу сказать, что ты нищая, у твоих родителей есть тот милый домик на озере, но это прежде всего о том, как ты себя ведешь. Черт, Доусон, без обид, но по сравнению с настоящими моделями ты в полушаге от того, чтобы стать белым отребьем. — Обиженная, униженная, разъяренная, она хлопнула дверцей машины. — Ой, да хорош! Я просто пошутил! Ты что, собралась пешком домой топать?
Она отошла на несколько шагов, внутри нее все дрожало от ярости, затем вернулась и швырнула окурок в открытое окно.
— Эй, какого хрена? Ты подпалила сиденье моей мамы!
Она, не оглядываясь, бросилась прочь. Миннеаполис задыхался от июльской жары. Мэгги было шестнадцать.
Агентство называлось «Roar Talent Casting». Они познакомили Мэгги со своей бывшей клиенткой, которая позвонила ей в следующую пятницу по видеосвязи. Красотка из Небраски сказала ей, что это хорошее агентство, с которым можно сотрудничать. Честная сделка. Настоящие профи.
— Скорее всего, они снимут пентхаус, — сообщила мисс Небраска, орудуя пилочкой на экране. — Так было у меня. Номер был просто бомба. Тебе заплатят две тысячи долларов за часовую фотосессию.
— Что, прости? — Мэгги придвинулась поближе к экрану. — Ты сказала две тысячи долларов?
Небраска засмеялась.
— Именно так я и сказала, дорогуша. Наличными. — Тысяча баксов в час. Как тебе такое? Достаточно гламурно для крошечного члена Зака Петерсона, а? — Ах, да, — продолжила Небраска, — конечно, тебе понадобится удостоверение личности, чтобы доказать, что тебе есть восемнадцать. Не забудь его захватить.
В уголке экрана Мэгги увидела, как вытянулось ее собственное лицо. В наступившей тишине она услышала стоны из соседней комнаты. Ее сестра Карен заболела, приехав из колледжа.
— Ты еще здесь, милая? Мне кажется, сигнал пропадает.
— Я здесь, — медленно ответила Мэгги, подслушивая свою сестру через стенку. А потом у нее созрела идея. — Я принесу документ. Об этом не беспокойся. Не парься.
— Супер!
На следующий день, принарядившись и напялив свои самые высокие каблуки, Мэгги взяла такси до отеля в центре города, где встретилась с режиссером фотосессии. Он сказал ей, что, к сожалению, пентхаус забронирован, но ему удалось снять номер. Позже Мэгги думала, что