И все это сразу. Одновременно.
А потом я умерла.
Тишина. Темнота. Умиротворение.
Я жива? Шевелю кончиками пальцев на ногах. Чешу нос. Осторожно открываю глаза.
Комната в полумраке. Не понять, день или ночь – окна зашторены, а приглушенный свет льется из светильников. Лежу на кушетке, в одежде. В той самой, в которой пришла на испытание: теплые брюки и свитер. Только обуви нет. Снова шевелю пальцами, разглядывая носок в бело-красную полоску.
Боли нет. Чувствую приятную легкость, прилив энергии. Хоть вставай и беги.
Осматриваюсь. В комнате еще четыре кушетки. И на них четыре спящих человека: Мариза, Агата, Ларс и Камиль. Я проснулась первой.
Воспоминания никуда не делись. Я помню и остров, и страшный ураган, и смерть. Но ощущения, что это все произошло со мной, нет. Как будто я читала книгу или смотрела спектакль. Интересно, это потому, что теперь я точно разделяю реальность и симулятор? Или защитная реакция сознания, которое не справилось с пятью смертями одновременно?
Потянулась и сладко зевнула. Будить остальных? Нет, пусть сами просыпаются. А я поищу воду. Пить ужасно хочется.
Тихо встала и на цыпочках подошла к двери. Она была не заперта – приоткрыта. За ней обнаружился коридор, пустой и темный, и полоска света под дверью напротив. Услышав чьи-то шаги, я нырнула обратно в комнату и замерла.
Глупо! От кого я прячусь? Зачем? Я же пить хочу…
– Инвар, ты здесь?
Знакомый голос. Алана, наш преподаватель по целительству. Подруга Инвара. Мы гадали, какие между ними отношения. Мариза уверяла, что не знает, а они при студентах вели себя безупречно, то есть никаких намеков на теплые чувства.
– Да, – коротко ответил Инвар.
Дверь напротив захлопнулась. Вот бы послушать, о чем они там говорят! Сейчас, когда Инвар еще не знает, что не все его подопечные спят после проваленного задания. Правда, он может меня услышать… Но я уже умею закрываться. Бес все равно далеко.
Бес… Где он? Что с ним? Он уверил меня, что их задание легкое, что Инвар на самом деле не сильно сердился. И все же я беспокоилась. Одно успокаивало – Бес не один, с ним Лин.
Однако если я хочу подслушать разговор, стоит поторопиться. Я быстро закрылась, эмпатически и ментально, и на цыпочках подошла к двери.
– …сказать, что я чудовище? – горько вопрошал Инвар.
– А ты чудовище? – В голосе Аланы мне послышалась усталость.
– Как будто ты не знаешь! – взорвался Инвар.
Я не слышала его эмоций, обычно он их прятал. Зато Алану чувствовала прекрасно. От нее потянуло сожалением.
– Все прекрасно знают, что иначе нельзя, – продолжал рычать Инвар, – но чудовище – только я. Не я принимал это решение! А хочешь на мое место? Давай! Ты теперь тоже преподаватель горного. Давай, попробуй, каково это. Давить, ломать, окунать мордой в дерьмо – и все «ради их же блага»!
– Не наговаривай на себя, – терпеливо произнесла Алана. – Я знаю, ты только направляешь. Если бы не ты…
– Если бы не я, ее родители были бы живы. Я не сумел защитить… не смог… А теперь я истязаю их дочь…
Я забыла, как дышать. О ком из нас говорит Инвар? Ясное дело, о ком-то из нас! Чьих родителей он знал? Агаты? Маризы? Или… моих?
– Инвар, прекрати. Ты спас девочку. И ты делаешь все, чтобы ее защитить в дальнейшем. Я пришла не обвинять. Хотела узнать, как прошло испытание. Инвар… Инвар?
В наступившей тишине я слышала только эмоции Аланы: удивление, сочувствие, нежность, утешение. А потом поняла, что они целуются – такие чувства ни с чем не спутать. Подслушивать дальше стало стыдно, хоть меня и распирало от любопытства.
С сожалением вернулась в комнату, где спали однокурсники. Впрочем, спали уже не все.
– Что-нибудь интересное? – спросил Камиль.
Он натягивал сапоги. Надо бы и мне обуться. Я пошарила под кушеткой и вытащила оттуда свои сапожки.
– Да, – ответила я. – Но не здесь.
Он понимающе кивнул. Мариза сладко потянулась и открыла глаза.
– Все живы-здоровы? – поинтересовалась она.
– Вполне, – заверил ее Ларс, – что неудивительно, ведь это был симулятор.
– Не скажи-и-и… – протянула Мариза. – Ураганом нас знатно приложило. Кстати, все чувствовали друг друга или только мне повезло?
– Все, – вздохнула я.
Ларс и Камиль согласно кивнули. Агата так и не проснулась.
– Предлагаю будить коровку, – сказал Ларс.
– Не вздумай, – возмутилась Мариза. – Вдруг после симулятора нужно просыпаться самостоятельно? Нарушишь что-нибудь…
– И станет ваша коровка бычком… – сонно пробормотала Агата, не открывая глаз. – Дайте минуточку, ладно?
– С пробуждением! – в комнату вошел Инвар. Один, без Аланы. – Дженни, детка, ты кого-то еще ждешь?
– Я? Нет… не жду.
Зря я смотрела на дверь, словно должен войти еще кто-то. Пришлось краснеть, отводить взгляд и лихорадочно соображать, успела ли я снять блок. Выяснилось – не снимала. Так он знает, что я подслушивала или нет?
Инвар принес поднос с пятью высокими стаканами. Только не витаминные смеси! У меня на них аллергия еще со времен лаборатории.
– Вижу, все проснулись, все в порядке, – говорил Инвар, разнося стаканы. – Теперь все бодро выпили лекарство, до дна, и можете идти отдыхать.
Смесь оказалась приятной на вкус, с легким запахом лимона и меда. Я снова вспомнила Беса – от него всегда так пахнет.
– А на пересдачу когда? – поинтересовался Камиль. – Завтра?
– Какая пересдача? – переспросил Инвар.
– Задание мы не выполнили, испытание провалили.
– Нет, не провалили.
Я поперхнулась и закашлялась. Ближе всех ко мне находилась Мариза, она и стучала по спине, пока я не отдышалась.
– Задание не выполнили, – повторил Инвар, – но суть-то была в наказании. Чай, не маленькие, сами сообразите, что к чему. А нет – завтра поговорим. Все допили? Тогда марш домой. До завтра свободны, на сегодня другие занятия отменены.
Вот так всегда! Ничего не объяснил, озадачил – и марш отсюда! Ненавижу, когда он так!
Оказавшись на улице, мы обнаружили, что время обеденное, и всей компанией отправились в столовую. Там я рассказала о подслушанном разговоре.
– Это не обо мне, – покачала головой Мариза. – Меня Алана нашла, на помойке. Да, мать меня родила и выбросила, как мусор. И такое бывает. Алана в приют устроила, а потом в школу инквизиторов забрала.
– Э-э-э… погоди. А как же знатная семья, выгодная партия… – пробормотала я, вспоминая разговоры в школе.
– Врала, – спокойно ответила Мариза. – Никогда никому не признавалась, вы первые.
Не из-за этого ли она так переживала осенью? Алана единственная знала ее тайну.
– И не обо мне, – решительно сказала Агата. – Я точно знаю, что не обо мне.
– Джен, значит, о тебе, – озвучил очевидное Камиль. – Может быть, расспросишь Инвара?
– Спасибо, но нет, – отказалась я. – Как ты себе это представляешь? «Инвар, я тут подслушала, как ты каялся…» Нет. Я лучше у родителей спрошу, когда домой попаду. Кстати! Совсем забыла вам сказать. Нам же каникулы полагаются!
– Спасибо, мы в курсе, – не преминул перебить меня Ларс. – Только сначала экзамены, потом этот рейов спектакль, и только потом… если Инвар не решит, что вместо каникул нам полезно красить стены в спорткомплексе…
– Типун тебе на язык! – воскликнула Мариза. – Оракул ты наш…
– Нет уж! Я узнавала – каникулы будут, – возразила я. – Даже если мы к тому времени купол подорвем. Не перебивайте! В общем, мои родители приглашают всех вас погостить у нас во время каникул.
– Драконы? – уточнил Ларс.
– Всех? – отчего-то побледнел Камиль.
– На все каникулы? – обрадовалась Мариза.
– Я собиралась домой, но с удовольствием проведу у тебя пару дней, – вежливо поблагодарила Агата.
Конечно, ей есть куда возвращаться на каникулы. А Мариза – беглая, как и Бес, у нее нет дома и родных. И у Ларса нет. Не очень-то он жалует приемного отца, хоть и уважает. И у Камиля никого не осталось.
– Драконы, всех, на все каникулы, – подтвердила я. – Еще Беса пригласили, и Лин обещал заглянуть в гости.
– Эти каникулы драконье семейство запомнит на всю оставшуюся жизнь, – хмыкнул Ларс.
Глава 6Эскорт-охрана
Я и раньше бывал во дворце, выполнял поручения Инвара. Конечно, дальше служебных помещений меня не пускали. И чего я там не видел, в королевских покоях? Роскошью меня не удивить, к произведениям искусства равнодушен, быть представленным его величеству никогда не мечтал.
Сейчас все иначе. К Зимнему празднику в столицу съезжалась знать. Открывался сезон балов, и на главный из них, королевский, традиционно приглашали представителей самых родовитых и знаменитых фамилий. Герцогиня Абекорн, вдова с двумя дочерьми, приходилась королю внучатой теткой, и поэтому во дворце ей отвели личные апартаменты.
К апартаментам прилагался небольшой штат слуг – лакей, две горничные и эскорт-охрана, которую нам с Лином предстояло изображать.
Эскорт-охрана – столичная мода. Одинокие леди нанимали мужчину для сопровождения. Считалось, что в столице на улицах небезопасно. И хотя леди лишь посещали в центре дорогие магазины, лавки и кафе да ходили в гости к знакомым, наличие эскорта подчеркивало высокий статус. Охранники должны были всячески оберегать и заботиться о комфорте своих подопечных, а также защищать от воров и бандитов.
Несложная работа для двух парней, неплохо управляющихся и с оружием, и с магией. Скука могла бы стать проблемой, но Инвар отправил нас в столицу не в воспитательных целях.
– Коул, ты сам себя наказал, – сказал он, когда наши подопечные ушли из кабинета. – К Фейлеру у меня никаких претензий нет.
Непривычно, когда Инвар называет Лина Фейлером, по фамилии, к Коулу-то я уже давно притерпелся. А вообще – все так и есть. Я зря взбудоражил Дженни. Прекрасный пример того, как добрые побуждения приводят к непредсказуемым последствиям. Хотел помочь, но совершил ошибку и не смог вовремя остановиться. В итоге моя девочка заново пережила потерю сына. Инвар прав, для меня страдания Дженни – худшее наказание. Особенно когда понимаешь, что все по твоей вине.