Сначала я не понял, о ком говорит царь мертвецов. Потом заметил движение меж серых камней Могильников, а чуть позже ветер донес бряцание стали и скрип костей.
Не знаю, чем хотел напугать меня заказчик. Ну скелет с мечом и щитом, и что?
Пожав плечами, я перехватил клинок поудобней. Двинулся на врага. Как подсказало выскочившее окошко — против меня Скелет Воин, тварь шестого уровня. Пусть. Хоть у меня пока четвертый, HP в два раза больше, чем у этого вооруженного дистрофика. Тоже мне «воин»…
Скелет заметил меня. В глазницах полыхнули зеленые огоньки, костяшки со скрипом стиснули рукоять короткого ржавого меча. Это вызвало у меня только ухмылку.
Я ускорил шаг. Мысленно нарисовал план атаки, довольно простой, буквально из трех этапов: подошел, ударил, победил. Должно хватить.
Когда расстояние между нами сократилось до десятка метров, скелет вдруг ринулся в атаку. Да так резво, что от неожиданности я не успел блокировать удар. Заметил лишь росчерк да услышал свист рассекаемого воздуха. А в следующий миг мое плечо обожгла боль, а перед глазами вспыхнула надпись:
Кровотечение!
Скелет — откуда столько прыти?! — вновь атаковал. На этот раз уже с другого бока. Я неуклюже отмахнулся мечом, сталь встретилась со сталью, вышибла искры. От кисти до локтя прошла волна боли. Ничего себе у него удар! У меня рука онемела блокировать его!
Новая атака не заставила себя ждать.
На этот раз, прикрываясь щитом, скелет максимально сократил расстояние между нами. А когда я уже занес клинок для удара, он неожиданно прыгнул. Больно ударил щитом мне в грудь, рубанул мечом. Спасло меня только то, что от первого удара я опрокинулся на землю. Иначе молниеносный росчерк ржавого меча пришелся бы точно в цель — в мое сердце!
«Ты случайно не умереть там решил для разнообразия?» — съязвил Месмерит.
Ах ты, гаденыш!
От нового выпада Скелета Воина я увернулся, совсем незрелищно кувырнувшись в траве. Сразу вскочил, поспешно отбежал. Враг долго не размышлял, светящиеся зеленым светом глазницы взяли меня в прицел, скелет бросился в ближнюю атаку.
Выставив меч, я неумело отбивался. От каждого удара скелета по моей руке пробегала холодная молния онемения.
«Ну и силища! — пронеслось в голове. — Вот почему у него так мало здоровья для шестого уровня — все характеристики в Ловкость и Силу ушли!»
Последующие мысли потонули в звоне мечей. Могильники исчезли, ночь превратилась в ритмичные всполохи желтых искр. Ничего не замечая вокруг, я просто отступал, превратившись в живое дополнение к оружию. Вот оно жило полной жизнью: то взлетало и обрушивалось, то кололо и парировало.
Так могло продолжаться вечно. Выносливость костяного мечника не уменьшалась, ибо тварь на своей земле; мою поддерживало волшебное Кольцо. И по технике мы тоже примерно наравне. Каким-то чудом я не пропускал его ударов, а эта зараза всякий раз блокировала мои.
Пат…
Точнее, был бы пат, если бы не…
Очередной мой блок кривоватым вышел. Проржавелое лезвие со скрежетом скользнуло по моему клинку, ударило в гарду. И тут же отскочило, клюнув меня в грудь.
В горячке боя боль попросту не дошла до мозга, да и кольчуга помогла не пропустить Урон полностью. А я, как боксер на ринге, воспользовавшись тем, что противник открылся, обрушил контрудар.
Правая рука скелета, стискивающая меч, с гулким хрустом переломилась. Настолько легко, что мой клинок по инерции вгрызся в землю. Мертвяк тут же ударил щитом, отшвырнув меня назад. От неожиданности и мои пальцы разжались, клинок так и остался торчать в земле. Вернуться за ним не получилось — скелет продолжал атаковать.
Только с третьего раза я сообразил, что тварь теперь покалеченная, рука не прирастет. А его удары щитом хоть и болезненны, но у меня еще процентов сорок здоровья есть.
Окрыленный близкой победой, я резво отскочил, разорвал дистанцию. Сразу же побежал по кругу, а скелет тупо бросился следом. Маневр удался.
Довольный, я вернулся к мечу, выдернул из земли. Встряхнул, сбивая налипшую почву. Под сапогом что-то хрустнуло, я опустил взгляд. Заметил раздавленные в прах белые кости, ржавый меч. Скелет тоже заметил, с каким-то обиженным пламенем в глазницах ринулся ко мне.
Но его скорость уже ничего не решала. Я с легкостью перехватил его щит, рубанул с другой стороны мечом. Левую руку тут же потянуло к земле под тяжестью окованного стальными полосами деревянного щита, я увидел застрявшие в его петлях отрубленные кости.
Поразительно!
Скелет Воин не успокоился даже сейчас, оставшись без обеих рук! Словно бешеный пес, он ринулся в бой. Непонятно, как меня достать хочет? Загрызть? Затолкать?
Я ловко ушел вбок, меч описал красивую дугу снизу вверх, чтобы на излете врезаться в реберную клетку врага. Раздался оглушительный хруст, и в ночное небо взлетели перебитые кости.
Поздравляем! Вы победили!
Но больше всего меня обрадовала вторая надпись:
Поздравляем! Вы поднялись на уровень выше!
Текущий уровень: 5.
Нераспределенных характеристик: 3.
Правда, зачем-то сразу показали количество опыта, требуемое для перехода на следующий, шестой уровень. Его нужно так много, что мое настроение сразу упало…
— Шампанского открывать не будем, лады? — ухмыльнулся Месмерит.
— А есть?
— В Царстве Мертвых все есть, но оставим выпивку для более подходящего случая. Например, для празднования удачного выполнения задания.
Я спорить не стал. Времени действительно осталось мало.
Месмерит вызвал меня в тронный зал Могильников. Когда я пришел, он поднялся навстречу.
— Нужно распределить твои характеристики правильно, — сказал он. — И бонусную специализацию заодно дам.
Бонусы — это хорошо, бонусы я люблю.
— Все нераспределенные навыки бросай на Ловкость, — посоветовал Месмерит. — Пока до нужного уровня докачаешься, и другие параметры тоже возрастут. Однако тебе уже сейчас нужно развивать умение стрелять, прятаться, бегать.
— Да знаю я.
— Открой ветви специализаций.
Я послушно крутанул кольцо на мизинце, перед глазами возникло окошко профиля. Чтобы не возиться дважды с уровневыми очками, по совету заказчика сразу бросил три на Ловкость. Потом выбрал пульсирующий золотым светом пункт «Специализации».
И глаза разбежались!..
Их столько… Господи! Ветвятся, перекликаются меж собой, дополняют друг друга. Одни оказывают взаимное влияние, другие противоречат и вызывают штрафы, третьи нужно изучить только для того, чтобы открыть доступ к особенным…
Да елки-палки!
Возможность изучить новую специализацию дается раз в десять уровней, начиная с пятого. Но вот честное слово, ума не приложу, сколько тысячелетий нужно играть, чтобы хотя бы одно дерево открыть полностью?! Да не только открыть, но и довести каждый навык с «начального» до «мастера»! А ведь есть еще и другие, не менее интересные. Например, спецификация Вражека — «Вампиризм». Чтобы ее прокачать до уровня «Мастера» — только тогда умение начинает работать в полную силу, — требуется черт знает сколько глоток надкусить! А ведь это всего лишь начало. Следующая спецификация в этой ветке будет «Высший вампир», что дает возможность пользоваться в определенное время суток сугубо вампирской природной магией. Например: вызывать туманы, прячась от врага; аккумулировать грозу, чтобы снижать выносливость и наносить урон молниями; вызывать на подмогу рандомных тварей вроде летучих мышей, крыс, змей или волков. И это далеко не полный список! Широчайшие возможности! Но ведь и после «Высшего вампира» открывается на выбор любая из следующих двух спецификаций: «Териантропия» (позволяет изучить оборотничество со всеми его возможностями вроде превращения в летучую мышь или в волка) и «Ламия» — тру-кровосос с довольно высокими бонусами ко всем (!) вампирским показателям, а в плюс даются навыки владения «древней магией» и способность ходить днем, не испытывая штрафов. А при изучении обеих, «Териантропии» и «Ламии», кроме новой спецификации дается бонусная ветка «Кицунэ», что по описанию вообще жесть…
Читать — не перечитать!
Я с восторгом вращал огромнейший шар с цветными меридианами спецификаций, бегло просматривая всплывающие подсказки. Как ребенок в магазине игрушек, я бросался от одной ветки развития к другой…
— Ну? — Голос Месмерита вывел меня из мечтаний. — Открыл?
— Ага.
— Присмотрел что-нибудь?
Да тут все хочется взять! Черт…
Я попытался сосредоточиться. Предстояла важная и опасная стелс-миссия, а это значит…
«Разведчик» — спецификация, позволяющая лучше ориентироваться на местности, скрывать профиль (вне зависимости от активации премиум-аккаунта) и пробираться в труднодоступные места, оставаясь незамеченным. «Разведчик» позволяет развивать умения: «Стрелок» (повышение точности при использовании метательного и стрелкового вооружения); «Маскировка» (бонус к скрытности, если Игрок неподвижен).
«Начальный» уровень владения добавляет по одному очку к Ловкости за каждый уровень; «Средний» — по два; «Мастер» — по три очка за каждый взятый уровень.
То, что надо.
Месмерит кивнул.
— Отличный выбор, Серый Лис! Приятно иметь дело с профи.
Когда я нажал кнопку «изучить», высветилось сообщение с поздравлениями. Месмерит поднялся с трона, шагнул ко мне. Я уже приготовился выслушивать пафосный бред, но вместо этого перед глазами появилось новое сообщение:
Король Царства Мертвых благословляет Вас!
Желаете ли принять в дар его спецификацию?
(Бонус к скрытности в ночное время суток и в темных помещениях; изучение и использование заклинания «Покровы Тьмы».)
И в ответ на мое решение я услышал повторно триумфальную мелодию.
Поздравляем! Вы изучили специализацию «Игра Теней».
— Спасибо, — сказал я.
— Все для фронта, все для победы, — усмехнулся Месмерит.