Но среди прочих выделяется расположенная в северной части хребта Сахарная голова. Ее вершина, окутанная вечно клубящимися облаками цвета снега, вознеслась на высоту более трех лиг.
И мало кто даже среди арот знает, что творится на ее склонах.
Дурным местом считается Сахарная голова, и ни один из кланов не претендует на пастбища, расположенные вокруг ее основания. Только кружат в вышине орлы, горные козлы скачут по скалам, и барсы, чей мех ценится на вес золота, крадутся в вечной жажде убийства.
Лишь служителям Блистающего Господина ведомо, что за пеленой из облаков, за вечными снегами, расположен тайный храм. Укрыт он в пещерах, защищен обрывами и готовыми сойти лавинами. Именно сюда уходят на покой шаманы, которые стали чересчур сильны, чтобы жить среди обычных смертных.
Здесь они умирают, и тела их уносят на вершину, под холодное, безжалостное небо. Где оставляют навечно сидеть, смотреть на мир подобно замершим безмолвным статуям.
Живых в тайном святилище редко бывает более десятка.
В год тысяча четыреста двадцать второй от Падения Небес в пещерах Сахарной головы ютились восемь старых шаманов. И утром пятого дня второго теплого месяца они все проснулись одновременно. Каждый ощутил, как исполинское тело горы покачнулось, мягко, но существенно.
Означать это могло только одно – Правитель Высот желает говорить со своими слугами.
Каждый нарядился в накидку из орлиных перьев, что заменяет шаману крылья, взял погремушку из скрепленных панцирей черепахи и жезл из берцовой кости – знаки власти. В полной тишине выбрались они из тесных и темных келий и сошлись в самой большой пещере.
Тысячи нарисованных мелом и охрой ликов Савалко глядели с ее стен – добрых и сердитых, торжественных и веселых. И сейчас все они в свете факелов казались живыми – пучили глаза, морщили брови и хмурили лбы.
– Мы пришли, владыка, – взял слово старейший из шаманов, недавно отметивший сто пятидесятый день рождения.
Лики на стенах замерли, а потом заговорили разом, так что могучий голос Блистающего Господина обрушился со всех сторон:
– Слушайте меня! Настало время одному из вас покинуть уединение и отправиться вниз! Пойти по следам того, кто обманул меня! Кто присвоил то, что принадлежит только мне!
Голос перешел в рык, а потом затих.
– Что же это и кто он? – вопросил старейший из шаманов.
– Узрите! – Лики Савалко одновременно выдохнули, и пещеру заполнил вязкий белый туман.
Некоторое время ходил волнами, затем сгустился в несколько фигур. Одна из них очевидно была сиаи, обитателем Холодного материка, другая – девушкой-лиафри, третья – уттарном. Увидев его, почти все шаманы поморщились, а один не удержался и сердито сплюнул.
А вот две оставшиеся оказались непонятно кем. Они походили на представителей нескольких рас Вейхорна, но не принадлежали ни к одной из них.
– Кто это такие? – осведомился старейший из шаманов.
– Чужаки. Они явились из-за пределов нашего мира, и принесли с собой нечто настолько могучее, что ему нет равного в пределах Вейхорна. – Голос бога истончился, перешел в визг: – Вот, смотрите!
У того из чужаков, что повыше, вспыхнул алым огнем перстень на пальце, а меч на поясе засветился холодным голубым сиянием. Стала ощутима сила того и другого, очень разная, и в то же время сходная. Сухой жар первой причудливо смешался с обжигающим холодом второй.
– Эти два предмета вы обязаны взять у него и доставить мне! Причем он должен отдать их сам!
– А если снять с трупа? – спросил шаман, у которого не хватало одного глаза.
– Так тоже можно. Сейчас они направляются к Син-Эстер, а оттуда двинутся, скорее всего, морем на север.
– Понятно, – сказал старейший. – Но почему идти должен только один? И кто именно?
– Все вместе вы неизбежно привлечете внимание, – уже спокойнее пояснил Блистающий Господин. – Такую мощь не укрыть. Кроме того, оставлять святилище без присмотра нельзя. Вдруг явится новичок? Или один из вас отправится к моему престолу. А кто пойдет – решайте сами. Пусть это будет сильнейший!
– Понятно, владыка. – Старейший из шаманов покорно склонил голову. – Мы попробуем исполнить твою волю.
– Постарайтесь. Ведь награда будет такой, о какой нельзя и мечтать, – власть надо всем миром. – Голос бога начал слабеть: – От восхода до заката, от северных пределов до южных, от пути солнца до дома луны, что кроется под глубочайшими недрами… Да останетесь вы на высоте!
– Да останемся мы на высоте, – повторили шаманы ритуальный призыв, и все до единого лики на стенах стали только рисунками. Жизнь ушла из них, Савалко покинул зал.
– Ну, и что делать будем? Как выбирать? – сварливо осведомился одноглазый служитель Блистающего Господина.
Каждый из восьмерки считал себя сильнейшим, единственно достойным того, чтобы взяться за поручение.
– Поединком! – решительно предложил младший, появившийся около Сахарной головы пять лет назад.
– Это можно… конечно… да, – закивали остальные.
– Нас восемь, – проговорил старший. – Разобьемся на пары. Тот, кто проиграет в схватке – выбывает. Оставшиеся четверо тоже разбиваются на пары. Затем остаются двое, и потом – один.
Предложение было встречено одобрительным гулом.
Шаманы выстроились вереницей и направились к выходу из святилища. Когда впереди обозначился дневной свет, затушили факелы. Через полсотни шагов вышли на поверхность.
В вышине, еле пробиваясь сквозь облака, светило блеклое солнце. Сеялся мелкий снежок. За белой пеленой угадывались очертания склонов и громады соседних гор, чьи вершины находились полулигой ниже.
– Ну что, начнем? – проговорил старший. – Бросаем жребий, кому с кем сходиться. Раз, два…
Восемь костяных жезлов полетели вверх. Два рухнули обратно сразу, два чуть позже, а другие четыре почти одновременно, но тоже по парам.
– Все ясно, – пробормотал одноглазый шаман. – Мне драться с тобой, Ячий Нос…
Младший из обитателей тайного святилища кивнул.
Они подобрали жезлы и начали расходиться в стороны. Двое вверх по склону, двое – вниз, еще две пары – в стороны. Остановились, лишь когда до входа в храм осталось три сотни саженей.
В той стороне, куда удалились старейший из шаманов и его противник, грохнуло. К небу ударила струя синего пламени, вокруг нее заплясали изломанные черные тени. Там, где сошлись Ячий Нос и одноглазый, взвыли, столкнувшись, потоки несущего снежинки ветра.
Третья пара породила громадное темное облако, что скрыло их из виду, четвертая окуталась венцом из молний – сиреневых и золотистых, нещадно плавивших сугробы, что не таяли веками. Заструились ручьи, с гулом пошла вниз небольшая лавина, породила еще одну, много большую…
Но там же все и закончилось быстрее всего. То ли силы оказались неравны, то ли один из шаманов допустил оплошность. Молнии погасли, ручьи начали замерзать, шум лавины затих, и к входу в святилище пошел арот, несший на руках потерявшего сознание соплеменника.
Победитель занес побежденного в тоннель, уложил на каменный пол и стал ждать.
Вскоре к нему присоединились еще трое. В их числе оказались Ячий Нос и старший из шаманов.
– Ну что, продолжим? – сказал он, и посохи полетели вверх.
Две пары снова разошлись в стороны, и опять забушевали над склонами Сахарной головы стихии. Началась настоящая гроза с градом, полезли из-под снега бурые скалы, точно рвущиеся к свету побеги. Но рассыпались черным пеплом, затих гром, и градины перестали падать, сменившись обычным снегом.
– А ты силен, – проговорил старший служитель Блистающего Господина, столкнувшись у входа в пещеру с Ячьим Носом.
– Сейчас узнаем, насколько, – ответил тот, укладывая поверженного противника.
Успевший прийти в себя одноглазый проводил оставшихся претендентов мрачным взглядом.
– Вот гады, – сказал он с чувством, когда скрип снега под ногами затих, и принялся выбираться наружу.
Как раз успел, чтобы увидеть начало поединка.
Радужный пузырь окутал стоявших друг напротив друга шаманов, по бликующей поверхности забегали желтые и синие огни. Лопнул, и оглушительный грохот раскатился над горами.
Спикировали с высоты черные птицы, слишком большие, чтобы быть из плоти и крови. Навстречу им ударили огненные копья. Вспыхнуло настолько ярко, что обладатель единственного глаза едва не ослеп. Невольно покачнулся, раскинул руки, дабы сохранить равновесие.
Когда смог видеть, обнаружил, что к святилищу идет победитель. Прищурился и не удержался от ругательства:
– Утроба высоты!
Самый молодой из шаманов нес на руках старейшего.
Ячий Нос приблизился, обнаружилось, что лицо его покрыто свежими ожогами, а на лбу появились царапины.
– Надо же, как тебе повезло, – сказал одноглазый, делая шаг в сторону, чтобы дать победителю дорогу. – Ты исполнишь волю Правителя Высот и получишь награду.
– Ее надо сначала исполнить. – Ячий Нос положил старейшего рядом с остальными. – А для этого – узнать хоть что-нибудь о том месте, куда мне предстоит отправиться. Сейчас они все очнутся, и будут рассказывать. А начать можешь ты…
О том мире, что лежал за пределами Сверкающего хребта, шаманы знали не так мало, но знания эти были обрывочными. Один помнил других богов, другой – соседние народы, третий – названия отдаленных мест.
– Ну, хорошо… – Одноглазый почесал голову и начал рассказывать.
Долго мучиться в одиночку ему не пришлось. Очнувшиеся слуги Блистающего Господина один за другим присоединились к разговору. Последним в него вступил старейший из них.
– Ладно, я все понял, – сказал Ячий Нос, когда все замолчали. – Сейчас схожу за вещами и отправлюсь.
Вернулся он быстро, без ритуальной накидки, в обычной одежде горца и с мешком за спиной. Одному за другим поклонился побежденным собратьям, дождался ответных поклонов.
– Возвращайся, – проговорил старейший.
– Обязательно. – Ячий Нос поднял костяной жезл и ударил им по погремушке, после чего исчез.