Я задумался. Но ответ на вопрос друга пришёл сам собой. Больше всего на свете я хотел, чтобы престол Карилии достался более достойному принцу. Тому, кто приведёт королевство к процветанию, кто будет править с удовольствием. Хотел, чтобы я смог сам выбирать своё будущее и жить своей жизнью, а не исполнять долг перед страной и родом.
— Есть, — ответил я другу. — Самое заветное. И… несбыточное.
— Всё настолько плохо? — удивлённо проговорил он, заметив глубокую печаль в моих глазах. — Даже не представлял, что есть в этом мире что-то, способное тебя настолько расстроить.
— Меня расстраивает собственное будущее, которое за меня давно решили, — вздохнул я. — Но сейчас речь не об этом, а о твоей Нире. Может, тебе всё же стоит продолжить участие в Играх? Не могу обещать, что уступлю тебе в финале, но в честной борьбе ты вполне можешь победить.
— Нет, Мико. Я не пойду на это, — ответил друг. — Сейчас для меня важнее всего Нира. Я должен сделать всё возможное, чтобы она поправилась. Но из Игр так просто не выйти. Придётся выбыть. В общем-то, за этим я тебя и позвал.
— Хочешь, чтобы я как-нибудь помягче тебя устранил? — удивился я. — Следующий этап — групповой. Мы там можем вообще не встретиться.
— Вот именно. И что делать? Есть мысли? — спросил Эвер. — Не хочется подставляться. Ведь могут шарахнуть так, что мало не покажется. А без опасной ситуации артефакт переноса просто не сработает. Это было прописано в правилах.
— А если объявить о своём уходе на общем сборе? При всех?
— Я думал об этом. Но организаторы могут не принять мой уход.
— Если не примут, я просто заберу у тебя маску. Постараюсь сильно не бить и магию не использовать.
— Это было бы выходом, но… другие могут решить, что тоже должны попытаться забрать столь ценный трофей. Представь, что тогда начнётся. Я от стольких не отобьюсь.
— Тоже верно, — бросил я, почесав подбородок.
И тут же себя одёрнул. Мне так долго внушали, что у шпиона не должно быть привычек, по которым его могут вычислить. Всё без толку.
— Получается, лучше всего попытаться договориться с организаторами, — вздохнул Эверли. — Но если что-то пойдёт не так…
— Я встану с тобой рядом, друг, — сказал я, глядя ему в глаза. — И ни одна сволочь до тебя не доберётся.
— Спасибо, Мико, — искренне поблагодарил Эвер. И вдруг признался: — Знаешь, я очень рад, что когда-то мы с тобой подружились.
— Поверь, настанет день, и ты проклянёшь тот момент, — в моём голосе проскользнула шутливая ирония. — Потому что я от тебя не отстану даже после окончания академии. А значит, спокойная жизнь тебе не светит.
— Звучит, как настоящая угроза, — он даже улыбнулся, впервые за все последние несколько дней.
— А это и есть угроза, — сказал я на полном серьёзе. — Ты ещё не знаешь, с кем связался.
А он как-то странно усмехнулся и ответил:
— Иногда я начинаю об этом догадываться.
— Что ты имеешь в виду? — уточнил я, насторожившись.
Но Эвер только качнул головой.
— Ты далеко не так прост, как хочешь казаться. Начать хотя бы с твоей сильной магии и уймы полезных знакомых. Иногда мне кажется, что нет такой проблемы, которую ты не в состоянии решить.
— О, поверь, одна точно есть, — бросил я.
— Уверен? А может, ты просто не хочешь её решать?
Вскоре мы вернулись в академию, у нас обоих ещё были дела, да и к вечерней Игре стоило подготовиться. Но у меня в голове всё время навязчиво крутилась та самая фраза Эверли. И впервые я задумался, что это на самом деле может быть так. Вот что мне мешает послать всё и всех и отказаться от престола? Не заставят же меня, в конце концов! Достаточно просто пригрозить отречением сазу после коронации, когда отец потеряет надо мной власть, как монарх.
И всё же я понимал, что так не поступлю, как бы мне этого ни хотелось. А вот почему? Даже для меня хороший вопрос.
Глава 26
Арфелия
О времени проведения следующего этапа Игр мне стало известно ещё в понедельник. Об этом сообщил всё тот же безликий голос прямо в голове. Но теперь я уже ничему не удивлялась, и была готова вступить в любую борьбу.
В этот раз успела спокойно собраться. Надела короткую тунику, широкие брюки с несколькими карманами, в которых спрятала парочку полезных артефактов, накинула лёгкую куртку. Волосы закрутила в высокий пучок, чтобы не мешали и не сковывали движения. И пусть маска меняла внешность, но всё это было лишь иллюзией, совершенно нематериальной. То есть, если другие видели меня кучерявой блондинкой с распущенной шевелюрой, то на самом деле я так и оставалась брюнеткой с пучком на голове. То же самое касалось и одежды. Именно поэтому оделась хоть и не совсем прилично, зато функционально и удобно.
Ровно в десять вечера я пустила по кольцу-артефакту импульс силы и тут же оказалась на большой круглой поляне, окружённой высокими деревьями. Тот там, то тут продолжали появляться новые и новые участники в масках, но пока никто между собой не говорил. Все спокойно ждали начали.
Когда все были в сборе, с поваленного бревна в центре поднялся высокий мужчина в чёрной маске. Орёл собственной персоной.
— Приветствую вас на Теневых Играх, — проговорил, довольно улыбаясь.
Сегодня благодаря причудам маски он выглядел иначе, чем в прошлый раз, но я узнала его по голосу, росту и фигуре. Кстати, можно и остальных знакомцев поискать. Ту же Незабудку… или Мико. Я даже попробовала, но в царящем на поляне полумраке найти никого из них не получилось.
— Отборочный этап прошли двадцать два участника, — продолжал куратор. — Но сегодня мы отсеем ещё половину. С помощью жребия вы разделитесь на четыре команды. Каждая получит задание. Но, — он ухмыльнулся и поднял вверх указательный палец, — по факту задания всего два, а команды четыре. В следующий тур перейдут только те, кто выполнит задание быстрее соперников. Следовательно, две команды сегодня покинут Игры.
Вперёд вышла Решка, ставшая сегодня яркой шатенкой. Она потрясла перед собой холщовым мешочком с непонятным содержимым и сказала:
— Я подойду к каждому, чтобы вы смогли вытянуть жетон команды, с которой будете проходить испытание.
Но не успела сделать и шага.
— Стойте! — громко сказал парень, стоящий на противоположной от меня стороне поляны. И быстрым шагом направился к центру. А остановившись в нескольких шагах от Орла, громко заявил:
— Я хочу выйти из Игр.
Он потянулся к своей маске с явным намерением её снять. Но его остановил куратор.
— Подожди, — сказал тот. — Не так быстро. Ты же в курсе, что согласно правилам, из Игр можно выйти, лишь проиграв?
— Да, — ответил тот, продолжая с уверенностью смотреть на Орла.
И было во всём его облике что-то такое знакомое, что я невольно стала к нему присматриваться. Так же изучающе на него смотрел и куратор, а спустя несколько долгих секунд шагнул вперёд и озвучил свой вердикт:
— Мне известна причина, по которой ты решил покинуть Игры. И она заслуживает уважения, — проговорил мужчина. — Я отпущу тебя, но это станет первым и единственным исключением. Больше никому поблажек не будет.
Рядом со мной кто-то тихо выругался, но больше никто из участников протестовать не стал.
— Чтобы не устраивать лишние состязания перед предстоящим заданием, мы разыграем твою маску самым простым способом, — продолжил Орёл. — Придумай вопрос, желательно посложнее. Если среди присутствующих кто-то ответит верно, он и получит столь ценный трофей. Если же нет, баллы за маску не достанутся никому.
— Хорошая идея, — согласилась Решка. И, подойдя к парню, сказала: — Давай свой вопрос. Не тяни.
Тот вздохнул, посмотрел по сторонам, явно выискивая кого-то взглядом… и не находя.
— Мой вопрос, — проговорил задумчиво. — Не уверен, что ответ на него вообще кому-то здесь известен. И всё же спрошу. В северных горах есть большое озеро, которое никогда не замерзает. Оно такое единственное во всей Карилии. В чью честь оно получило своё название?
Я уставилась на него, не до конца веря собственным ушам. Но разве бывают такие совпадения? Хотя, судя по всему, бывают. И сегодня Игры собрался покинуть именно Эверли Тазирский. А причина этого решения носит имя Данира.
Если до этого момента я просто уважала этого молодого лорда, то теперь он ещё сильнее вырос в моих глазах. Удивительный человек. Ведь из Игр по своей воле никому выходить не позволялось. За это, согласно правилам, полагалась расплата. Всегда.
— Что же вы молчите? — насмешливо бросил Орёл. — Неужели никто из вас не знаком с легендами горного севера?
И я мигом вернулась в реальность. Ведь знаю же ответ и могу получить маску Тазирского, а вместе с ней и двадцать баллов к общему рейтингу. Так чего же тяну?
— Это озеро носит имя девушки, отдавшей жизнь за своего любимого, — проговорила я, шагнув вперёд.
Эверли резко повернул голову и уставился на меня с искренним удивлением. Ведь явно тоже догадался, кто именно перед ним. Сомневаюсь, что он многим рассказывал эту историю.
— И как же оно называется? — спросил Орёл, прервав наши переглядывания.
— Тазира, — сказала я.
— Верно, — развёл руками Эверли, а на его лице появилась шальная улыбка. — Ты права. Удивлён, что тебе это известно.
Я подошла ближе, и когда оказалась рядом с Эверли, Орёл щёлкнул пальцами, и нас накрыл непроницаемый купол из магии огня. Я присмотрелась к его структуре, определила полог безмолвия и отражающие плетения, и лишь потом рискнула посмотреть на Тазирского.
— Ты сумасшедшая, Арфелия, — сказал он, протягивая мне свою маску. — Хоть понимаешь, во что влезла?
— Понимаю, — ответила, кивая. — И поверь, ради развлечения точно бы на это не пошла.
— Тогда почему ты здесь? Из-за денег?
— Из-за Ниры. Если я стану победителем, то верну ей магию.
Он поражённо опешил. Смотрел на меня со смесью удивления и благодарности. А потом просто шагнул вперёд и быстро обнял.
— Будь осторожна. И… — Эвер покачал головой. — Потом поговорим. Постарайся пройти этот этап. Дальше что-нибудь придумаем.