Она мигом покраснела, что было видно даже под маской. А в глазах полыхнули удивление и обида.
— Тазирский гад! — выпалила Лу. — Зачем он тебе сказал?
— Утешал, когда ты ответила мне отказом на приглашение на свидание, — соврал я, пожав плечами. — Говорил: «Не переживай, друг мой, она и наследника престола едва лесом не послала».
— Не посылала я его! — прошипела Фел, сделав большие глаза. — Честно, Мико, я ещё в своём уме. Да и жить тоже хочется. Думаешь, он бы мне такое спустил?
Теперь пришла моя очередь удивляться. Хорошего же она обо мне мнения. Ничего не скажешь.
— Лу, он же не монстр, — не смог промолчать я. — А у тебя есть право самой выбирать, с кем ходить на свидания.
— И всё же лучше я больше никогда не буду попадаться ему на глаза. И ты, Эви, молчи о том, что тебе рассказал этот предатель. Потому что одно дело — отказать принцу, а другое — рассказать об этом кому-то. Представь, если эта информация дойдёт до него. Нет уж… — она вздохнула.
— Не переживай, — я шутливо приобнял её за плечи. — Он не обидится. А если вздумает что-то тебе сделать, можешь смело жаловаться мне.
Она закатила глаза и улыбнулась. Явно подумала, что я просто рисуюсь. Вот и правильно.
Тут наш разговор прервал Орёл. Встав со своего бревна, которое уже давно стало его излюбленным местом, он привычным жестом поднял вверх руку. И только когда все вокруг затихли, заговорил:
— Приветствую, дорогие участники. Сегодняшний этап называется «Выживание». Но не пугайтесь. Ничего жуткого там не будет… скорее всего.
Очень жизнеутверждающая оговорка.
— Суть испытания проста: добраться из точки А в точку Б по определённому на карте маршруту, отмечаясь в промежуточных пунктах и выполняя задания, — продолжил куратор Игр. — За каждое успешное задание получаете по тридцать баллов. За не прохождение лишаетесь пятидесяти. К тому же по пути вы можете заработать баллы, добыв чужую маску. Ну и главное, это испытание парное. И пары будут определены жребием. За потерю напарника вы теряете сто баллов. Так что берегите друг друга.
— И ещё, — проговорила Решка. — Собственными порталами пользоваться нельзя, то есть путь вы должны преодолеть без переносов. Иные же виды перемещений не запрещены. Времени у вас до завтрашнего полудня. А теперь, — она раскрыла уже знакомый мешочек, — давайте определим наши пары.
Когда девушка подошла к нам, я позволил Фел выбирать первой. Она запустила руку в нутро тряпочного хранилища, вытащила тонкую ленту красного цвета и принялась оглядываться, ища того, у кого такая же. Тем временем пришла моя очередь тянуть жребий. А стоило увидеть в собственных пальцах ленточку того же цвета, что и у Арфелии, на лице сама собой расплылась самодовольная улыбка.
— Кажется, ближайшие сутки нам предстоит провести вместе, — проговорил я, показав ей свою добычу.
Она перевела взгляд со своей ленточки на мою и усмехнулась.
— Ну, в прошлый раз из нас получилась неплохая команда, — сказала она. — Так что я даже рада такому повороту.
— Вот и отлично, — хмыкнула Решка. — Можете идти к Орлу за заданием и отправляться в путь.
— А кто побеждает? Почему «Выживание»? На нас кто-то будет охотиться? — забросала её вопросами Арфелия.
Решка только покачала головой и сказала громко, чтобы слышали все:
— Покидают игры те, у кого по окончании испытания будет меньше всего баллов. Остаться должны восемь человек. То есть ровно половина от вашей нынешней шайки. Ну а охотиться на вас могут другие участники и… возможно, полиция. Потому будьте максимально осторожны. И тогда всё у вас получится.
Чувствую, впереди нас ждёт далеко не одна авантюра. А в такой компании этот этап обещает стать очень интересным.
Что ж… играем и наслаждаемся!
Глава 44
Арфелия
Орёл тоже держал в руке мешочек с артефактами. На этот раз вытягивать предназначенный нам предмет с заданием пришлось мне. Нащупав один из множества одинаковых гладких шаров, я вытащила его и продемонстрировала куратору.
— Он активируется импульсом силы, сопровождаемым мысленным приказом, — проговорил тот. — Скажете «карта», и сможете узнать, куда идти. Когда доберётесь до точки с заданием, он покажет, что от вас требуется. Он же направит ваши артефакты переноса, и потом вернёт обратно. Всё понятно?
— Ага, — ответил за нас двоих Мико, который сегодня предстал передо мной смуглым круглолицым шатеном с голубыми глазами.
— В таком случае, отправляйтесь.
Напарник взял меня за руку и активировал переход. А спустя мгновение мы с ним оказались на залитом утренним солнцем пустынном берегу. Перед нами приветливо шелестело волнами лазурное море, за спиной высились отвесные серые скалы, а лицо приятно гладил мягкий, чуть прохладный ветерок.
Боги, как давно я не видела море! Наверное, с раннего детства. Тогда папа с мамой часто возили меня на тёплое южное побережье. Кажется, у нас даже где-то там был дом. Мы с Нирой всё собирались как-нибудь на каникулах съездить к морю, но никак не получалось. И уж точно я не думала, что во время Игр окажусь в таком прекрасном месте.
Меня переполнял восторг и чувство внутренней гармонии. Удивительно, но будучи огненным магом, я всё равно очень любила воду. Более того, она умудрялась успокаивать мой пламенный нрав, гасить внутренние пожары и приводить мысли в состояние покоя.
Подойдя к самой кромке воды, я опустила руку на мокрые камни и едва не замурлыкала, когда волна приветливо лизнула пальцы. Само море будто говорило мне, что оно тоже скучало и радо встрече. И от этого я почувствовала себя почти счастливой.
— Лу, ты что, впервые на побережье? — спросил Эви, с удивлением наблюдая за мной.
— Нет, — ответила, поднявшись на ноги. — Просто это было очень давно. Я и не представляла, как успела истосковаться по всему этому. Не обращай внимания. Давай лучше узнаем, что нас ждёт впереди.
Эви кивнул, раскрыл ладонь с артефактом-заданием, и тут же над шаром появилась полупрозрачная карта местности.
— Судя по всему, красная точка — это мы, — сказал напарник, ткнув пальцем в изображение. — А синяя с циферкой «1» — место нашего первого задания. Идём? — спросил он.
— Идём, — вздохнула я. На самом деле, дико хотелось остаться здесь, посидеть на берегу или даже поплавать. Но… увы.
Некоторое время мы шли молча. Эви крутил карту, то увеличивая отдельные участки, то пытаясь рассмотреть всю её целиком. Высматривал маршрут, пытался найти в нём подвох, но пока всё было просто и понятно.
— Ладно, Лу, двигаемся, как ведёт карта. Но будь настороже. Где-то рядом могут бродить наши конкуренты, — сказал он, убирая артефакт в карман куртки.
На мне тоже было укороченное пальто — всё же мы прибыли из мест, где уже началась зима. Здесь во всём этом было откровенно жарко, но не бросать же вещи. Пришлось вспоминать плетение охлаждения, и идти стало гораздо легче.
— Знала бы, что тут так тепло, оставила бы верхнюю одежду на поляне, — проговорила я.
— И совершила бы ошибку, — заметил напарник. — Сейчас нам может пригодиться любая мелочь. К тому же, вдруг придётся в лесу ночевать? А ночи здесь бывают холодные. Особенно в это время года.
Добравшись до ближайшей пологой скалы, мы вскарабкались по ней в гору и оказались в лесу. Правда, деревья тут росли низкие, ветвистые, часто с колючками. Пробираться сквозь них было сущим наказанием. Но вскоре нам удалось найти некое подобие тропинки, и идти стало гораздо легче.
— Значит, каникулы ты решила провести в академии? — спросил шагающий впереди Эви. — Никуда не поедешь?
— Да, — сказала спокойно. — Это для мня не впервые. Раньше компанию мне всегда составляла Нира, но в этот раз она будет со своим Тазирским.
— Жаль, что тебе придётся остаться одной, — проговорил он с сочувствием. — Я, увы, не могу тебя позвать с собой. Буду занят, да и моя многочисленная родня этого просто не поймёт. Приведи я домой девушку, и они мигом посчитают её моей невестой, примутся всесторонне оценивать, а некоторые даже раскопают её биографию вплоть до десятого колена.
— Да уж, в этом плане мне повезло больше. Никто в личную жизнь не лезет, — ответила с лёгкой грустью. И тихо добавила: — Нет ни дома, ни родственников…
— Учитывая тот факт, что личной жизни у тебя тоже нет, это сложно считать везением, — с откровенной иронией бросил парень.
— А меня всё устраивает, — пожала плечами. — Так спокойнее.
— Слушай, а тебе от одиночества выть не хочется? Нет? — бросил он, обернувшись. — Знаешь, я когда оставался один, надолго оторванным от семьи, мне было, мягко говоря, не по себе. У нас почему-то очень сильна связь кровных уз. Я даже по дяде скучал, хотя мы с ним откровенно не ладим.
— У тебя большая семья? — спросила я.
— Да, — ответил он, сорвав с дерева листок. — Отец, мама, два старших брата, две сестры. Дед, бабушка. А я — самый младший.
— Ого! — выдала удивлённо. — Наверное, это интересно. И весело. Особенно по праздникам. Хотя, вы же аристократы. Там даже в простых семейных встречах почти всегда присутствует протокол и вековые правила с традициями.
— В этом ты права, — со вздохом согласился Эви. — Всё почти всегда строго и официально.
— Ты со всеми братьями и сёстрами ладишь? — поинтересовалась я. Мне давно хотелось узнать о Мико больше, но я даже не ожидала, что он сам начнёт рассказывать.
— Ну… как тебе сказать, — начал он, чуть замявшись. — У нас в принципе нормальные отношения, но очень большая разница в возрасте. Вот представь, у меня есть племянница — моя ровесница. Мы с ней даже родились в один день. Одно время я считал, что мне не повезло быть самым младшим. Потом наивно решил, что это даёт мне право самому выбрать свой путь. Но мне быстро обломали крылья.
Это прозвучало так горько, что я не стала больше задавать вопросов. Увы, в семьях аристократии судьбу детей часто решали родители. По сути, у отпрысков знати почти не оставалось права выбора. Часто их будущее было решено с самого рождения.