Несмотря на довольно раннее утро, песок под ногами уже ощутимо нагрелся. Ступать по нему было горячо, а обувью я как-то не озаботилась. Перейдя на бег, мигом пересекла пляж и нырнула в волну. Боги, как же хорошо! Никогда не думала, что для счастья нужно так мало: тёплое море и любимый мужчина рядом. Хотя, разве это мало?
Вдоволь наплескавшись в воде, я немного полежала на волнах и неспешно погребла к берегу. На душе было хорошо и спокойно, приснившийся ночью кошмар о подземелье окончательно померк, а в голове крутились лишь уютные размышления о том, чего бы такого особенного приготовить на завтрак из имеющихся у нас продуктов.
Эви любит пироги, но у меня пока не хватало умений на такие шедевры, да и кулинария никогда не был моей сильной стороной.
Может, блинчики? Или обойдёмся бутербродами? Хотя, думаю, омлет…
Мысль оборвалась на середине, тело мигом покрылось мурашками, и я едва содержалась, чтобы не закричать.
На берегу прямо на песке сидел лорд Литар и смотрел точно на меня.
Откуда он здесь взялся? Ведь совсем недавно пляж был абсолютно пустым! Или я так увлеклась и расслабилась, что проморгала его появление?
Что он тут вообще делает? А если… явился за мной?
Этот страх был слишком сильным, шёл из глубин подсознания, и мне едва удавалось его сдерживать. Хотелось банально развернуться и уплыть отсюда подальше. Сделать что угодно, лишь бы избежать этой встречи. Лишь бы никогда не видеть этого жуткого человека.
— Выходи, Арфелия, я не кусаюсь.
Конечно, не кусается, у него совсем другие способы избавления от неугодных. Более изощрённые и менее гуманные.
Дальше оставаться в воде было глупо. В конце концов, если бы он хотел меня убить, надо было сделать это, когда поблизости не будет Эвенара. Вспомнив, что мой супруг сейчас рядом, я немного успокоилась. Стоит закричать, и он мигом примчится. Я давно заметила, что спал он очень чутко.
И всё же, что могло понадобиться от меня герцогу, да ещё и в месте, которое Эви считает тайным и неприступным?
Едва оказавшись на берегу, я поспешила закутаться в большое полотенце — всё же мой купальный костюм был далёк от принятых в высшем обществе. К чести его светлости, он отвернулся, чтобы меня не смущать.
— Что вам нужно? — спросила, остановившись в нескольких метрах от него.
Подойти ближе не позволил страх. Всё-таки наша прошлая встреча произвела на меня слишком сильное впечатление. Надеюсь, сны о том жутком подземелье когда-нибудь оставят меня в покое.
— Поговорить, — ответил герцог.
— И о чём же? — спросила, стараясь спрятать страх за иронией.
— О многом. Но для начала скажу, что Эмбрис поведал мне о вашей свадьбе. И не надо делать из меня монстра. Я бы никогда не навредил собственному племяннику.
— У Эви на этот счёт иное мнение, — бросила в ответ.
— У нас с ним сложные отношения. Что в общем-то не удивительно, учитывая его любовь ввязываться во всякие противозаконные авантюры. Но, клянусь, я никогда не сделаю ничего ему во вред.
Я промолчала. Перевела взгляд на спокойное море, потом посмотрела на дом, где всё ещё сладко спал мой супруг.
Хотелось просто развернуться и уйти к нему, но я осталась стоять на месте, сама не знаю почему.
— Судьба ходит удивительными дорогами, — проговорил его светлость. — Твоя мать так желала стать королевой, но получила лишь сломанную жизнь. Зато её мечта исполнилась у её дочери.
— Я не королева. И уж точно не желаю ей становиться.
— А придётся, — усмехнулся лорд Литар. — И мне бы не хотелось иметь во врагах столь высокопоставленную особу. Потому, как бы банально это ни звучало, но я пришёл мириться.
— Бросьте, ваша светлость, — сказала, всё-таки посмотрев ему в глаза. — Сильно сомневаюсь, что вы жалеете о сделанном.
— Не жалею, — спокойно подтвердил он. — Но мне есть, что предложить тебе в качестве откупа.
От изумления я даже не сдержала нервный смешок. Жуткий человек, и говорить с ним дико сложно.
— Мне ничего от вас не нужно, — сказала, сжав пальцами край полотенца. — И, хотите честно? Больше всего я хочу никогда с вами не встречаться. Сможете исполнить это моё желание?
— Вряд ли, — бросил он и поднялся с песка. — Вижу, нормального разговора у нас не получается. Жаль. Но кое-что я всё-таки скажу.
Я наблюдала за ним, чувствуя, что готова в любой момент позорно сорваться на бег, но продолжала стоять на месте и делать вид, что мне всё равно.
— К твоему сожалению, Арфелия, я единственный, кто знает, где сейчас твои родители. И с удовольствием поделюсь этой информацией с тобой. Но лишь в обмен на твою лояльность. Признаюсь, мне совсем не хочется уходить с должности со скандалом и вот так резко. Но я не могу допустить, чтобы из-за меня Эвенар отказался от рода. Потому предлагаю компромисс. Ты убеждаешь принца оставить всё как есть и не пороть горячку, а я в свою очередь пообещаю освободить пост после его коронации.
Я не сразу поверила своим ушам. Стояла, как громом поражённая. Смотрела в холодные глаза герцога и просто не знала, как реагировать.
— Они… живы? — проговорила тихо.
— И вполне здоровы, — ровным тоном ответил он. — Особенно для тех, кто официально уже почти шестнадцать лет как мёртв.
Видя мой ошарашенный вид, герцог довольно ухмыльнулся.
— Когда решите, что готовы к примирению, дайте знать. И кстати, после скоропалительного ухода с поста с моей памятью могут случиться непоправимые вещи, и я просто забуду ответ на так волнующий вас вопрос. — Он отошёл на несколько шагов в сторону и остановился. — Думайте, Арфелия. А мне, пожалуй, пора. Передавайте Эвенару привет.
И, кивнув, пропал, будто его тут и не было. Лишь следы на песке доказывали, что весь этот разговор произошёл на самом деле.
Конечно, я рассказала о произошедшем Эвенару. Он выслушал меня молча, хотя я по глазам видела, что визит герцога просто выводит его из себя. А уж ультиматум, который тот мне поставил, бесил принца ещё больше. Мы оба оказались загнаны в угол. Но я своё решение приняла сразу, решив ничего от Эви не скрывать. Жила без родителей столько лет, проживу и дальше. Главное, что они живы и здоровы, а остальное уже не важно.
Эвенар рассказал мне всё, что сумел узнать о той истории, подтверждая слова лорда Литара о вине моей матери. Верить в это не хотелось, но… я уже просто не знала, что правда, а что ложь.
О преступлении отца я слушала с ужасом. А узнав, что папа отдал заговорщикам наш родовой особняк, где мы когда-то были так счастливы, я и вовсе впала в уныние.
— Знаешь, — сказала, сидя на коленях у супруга. — Решай сам. Но я не пойду на поводу у твоего дяди, и даже если он останется на должности, не изменю своего к нему отношения. Мне не нужно от него ничего. Если он на самом деле единственный, кто знает, где мои родители, то пусть оставит это знание при себе. Я всё равно не смогу нормально относиться к человеку, который был готов пожертвовать жизнью Ниры. Понимаю, родственников не выбирают. Мои… вон как отличились. Поэтому приму любое твоё решение.
— Я думаю разделить его департамент на два подразделения, — чуть помолчав, сказал Эви. — Вывести отдельно королевскую службу безопасности и службу правопорядка. Первую возглавит Эркрит, вторую — Эрик. А дядя пока пусть остаётся министром внутренней безопасности. Так он фактически отойдёт от дел, но останется при высокой должности. А когда я приму корону, мы просто упраздним его пост, а оба подразделения станут подчиняться напрямую мне. Если отца устроит такой выход из ситуации, тогда я смирюсь с присутствием лорда Литара в аппарате управления страной. Если нет, значит не получится из меня толкового короля.
— Думаю, его величество согласится, — проговорила, легко водя пальцами по его шее у затылка и периодически зарываясь в мягкие белоснежные волосы.
— Завтра и узнаем.
— Жаль, что пора возвращаться, — вздохнула я, уложив голову на плечо любимого супруга. — Два дня пролетели слишком быстро.
— Мы ещё обязательно сюда вернёмся. И не раз, — улыбнулся Эвенар. — Вот разберёмся с текущими делами и снова ото всех сбежим.
— Нам ещё предстоит финальный этап Игр, — напомнила я своему принцу.
После этих слов он заметно помрачнел, чуть отстранил меня от себя и посмотрел в глаза.
— Фел, у меня к тебе просьба. Только, пожалуйста, ответь согласием. Потому что это для меня очень важно.
Он говорил настолько серьёзно, что мне даже стало не по себе.
— Откажись от участия в Играх, — проговорил он. — Увы, сделать это можно будет лишь после начала испытания. Но пообещай мне, что вернёшься сразу же, как узнаешь о задании. А я клянусь, что отдам тебе своё право загадать желание. А если это будет невозможно, то сам попрошу вернуть Данире утраченный дар.
— Хорошо, — согласилась я. — Обещаю.
— Так просто? — Эви удивлённо улыбнулся. — Я-то думал, что придётся тебя уговаривать.
— Я трезво оцениваю свои шансы, а после случившегося на Свободных Островах сыта по горло приключениями и авантюрами. Да и Орла с Решкой видеть не желаю. Могу сорваться и шибануть по обоим магией за Ниру. А это в любом случае плохо кончится. Потому я лучше сдамся при первой же возможности. Хватит с меня всего этого.
— Спасибо, родная, — он крепче прижал меня к себе и поцеловал в щёку. — Так мне будет спокойнее, и я смогу, не отвлекаясь, добыть для тебя победу.
Вот и отлично. Если честно, мне и самой хотелось скорее отделаться от Игр. Да и жизнь сделала такой кульбит, что любые авантюры мелочью покажутся. А если Эви удастся добыть победу, я буду от всего сердца ему благодарна. И стану для него самой лучшей женой, какая только может быть.
Глава 82
Уютный двухдневный отпуск в тёплых краях пролетел, как одно мгновение. Впереди нас обоих ждало немало сложностей, но теперь хотя бы появились силы со всем этим справиться. С побережья Эви перенёс меня прямиком в мою комнату в общежитии. Оказывается, его магия позволяла совершать пространственные прыжки, не обращая внимание на действующий в пределах академии запрет подобных перемещений.