— Б-бах! Б-бах!
На этот раз рикошетов нет — пули уходят в заросли карагача. А этот гад снова купился. Вот и хорошо…
Реального боевого опыта у меня нет. Совсем. После Бауманки я оттянул два года в ПВО, где занимался по большей части обслуживанием пусковых установок «Печора», в миру известных как С-125. И стрелять приходилось всего несколько раз за оба года службы, на стрельбище. Зато позже пристрастился к страйкболу и хардболу, немало полазил по подмосковным лесам да по заброшенным пионерлагерям с «приводом» или прокачанной пневматикой. Эти навыки — как раз оттуда.
— Эй, сопляки! Выходите, все равно достану!
Наконец-то наш визави подал голос. Надтреснутый, не слишком уверенный в себе, к тому же угадывается одышка. Значит, человек немолодой, лет сорока пяти или больше. Интересно, что ему мешает просто встать и подойти к загнанным жертвам, а потом со всеми удобствами пристрелить в упор? Ясно же, что стволов у нас быть не может. Или опасается, что мы кинемся врассыпную, и он не успеет перещелкать всех троих? Вообще-то логично, снайпер из него никакой…
— Б-бах — взиу-у! Б-бах — взиу-у!
Терпение у этого козла явно на исходе. Оно и понятно: мы сидим так уже четверть часа. Конечно, сейчас раннее утро, туристам взяться неоткуда, но мало ли? Хотя вряд ли — это мы встали ни свет ни заря и поперлись на клятую гору, чтоб ей провалиться в тектонический разлом…
…Тропа, поднимаясь вверх, извивалась по густому лесу — буки, карагачи, орех, какие-то неизвестные мне породы. Чем выше мы забирались, тем сильнее лес редел, пока не исчез совсем, сменившись низким, редким кустарником. Выведя в седловину между Большим Бештау и Лисьим носом, тропа нырнула в распадок и свернула к Двум братьям, живописным выступающим скальным останцам. Здесь мы сделали привал, наскоро перекусив прихваченными с собой бутербродами. Милада к тому времени успела уже запыхаться, да и у меня рубашка взмокла под курткой.
— Дальше тропа ведет к скале Лисий нос, — говорю. — Оттуда — через каменные осыпи и альпийские луга к вершине.
Эти подробности я позаимствовал из туристической брошюрки, приобретенной вчера в киоске «Союзпечати», и всю дорогу, как заправский гид, потчевал ими спутников. Аст кивал (альпинизм, горный туризм — его давняя мечта), а Миладка охала. Восхищалась потрясающими видами и беспрерывно щелкала пластмассовой «Сменой». И дощелкалась до того, что когда мы поднялись на покатую, открытую всем ветрам вершину, у нее остался в сменной кассете едва пяток кадров.
Вершина… Это надо видеть. Вокруг раскинулся весь мир — западный край горизонта еще тонет в чернильной мгле, под ногами — россыпи огоньков Пятигорска. Сравнительно недалеко высится пологий зеленый конус Машука — Кисловодск, вчера мы там были. А дальше, на юго-западе, над ватной пеленой утренних облаков, на фоне ярко-синего неба золотятся в солнечных лучах пики Большого Кавказа. Эльбрус, снежно-белый двуглавый исполин, царствует над всей этой невероятной красотой, легкое облачко зацепилось за его вершину и никак не может освободиться, чтобы уплыть по своим, облачным делам…
Миладка визжала от восторга, вытирала выступившие от ветра слезы, хлопала в ладоши, расцеловала нас обоих в щеки. Аст молчал, независимо заложив руки за спину, и мечтательно смотрел вдаль. Да и у меня перехватило дыхание, хотя бывал я на том Эльбрусе, и не раз — сначала в 81-м, когда ездил в альплагерь «Баксан», и позже, года через три. Тогда мы скатались в Приэльбрусье дикарями, провели в палатках две незабываемые недели, а под занавес поднялись на Восточную вершину, злостно нарушив при этом все писаные и неписаные правила безопасности.
На вершине Бештау мы провели около четверти часа и стали спускаться, только когда изрядно замерзли. Тропа тут отличная, утоптанная, и даже по осыпям можно спускаться чуть ли не бегом. Миладка щебетала без умолку, Женька вовсю ей вторил — на вершине я уступил альтер эго его законное место. Ничего, справится, раз уж справился однажды…
Так мы и спускались — весело беседуя, обмениваясь впечатлениями, строя планы на новые восхождения. До самой седловины, где возле Двух братьев нас подстерегал псих с винтовкой.
Дистанция до стрелка даже меньше, чем мне сперва показалось — метров пятьдесят-семьдесят. Эх, мне бы сейчас дедов подарочек, я бы и без оптики уделал этого гада, как бог черепаху. На таком ерундовом расстоянии «9 Para» достаточно убойный, и плевать, что у него в магазине пять патронов, а у меня — только один в стволе. Косорукость — это судьба. Но чего нет, того нет. Стоп! Да стоп же! Что это со мной, совсем голову потерял от страха?
— Аст, — шепчу, — где там у тебя ракеты? Все три давай, только скорее!
— Чего? — В голосе Сереги недоумение. И тут же: — А-а-а… Точно, я и забыл…
Вот и я забыл. Аст прихватил из дома три притыренные еще в казахстанской экспедиции сигнальные ракеты. И сегодня взял их с собой, намереваясь запулить с вершины Бештау — о чем, разумеется, сообщил нам. Только вот на вершине, захваченные открывшейся нам грандиозной красотой, мы напрочь забыли о намеченном салюте. В точности, как это было в прошлой жизни — тогда мы вспомнили о нем уже на полпути вниз, вот примерно здесь, в седловине, — и немедленно реализовали план. Надо же, как повторяется история…
А вот и ракеты. Желтые картонные цилиндры, колечки маркировки и пробки — одна белая, две красные. Отворачиваю штампованную алюминиевую крышечку, на ладонь выпадает шнурок с металлическим колечком. Серега подползает ближе.
— Хочешь сигнал подать? Думаешь, заметят, придут?
Мотаю отрицательно головой. Заметить-то заметят, но вот чтобы прийти на помощь — это вряд ли. Мало ли кто там развлекается? Туристы, что с них взять… Но объяснять это сейчас некогда. Глядишь, этот псих действительно кинется на приступ. Пуганем-ка его для начала…
— Делаем так, — шепчу и протягиваю Сереге его панаму. — По моему сигналу приподнимаешь шляпу на палке. Как только этот марамой пальнет, я вскакиваю, пускаю по нему ракету. Ты, Милка, визжишь, что есть мочи, а ты, Аст, кидаешь в кусты камни, подальше и посильнее.
— А ты что?..
— Делай, что говорю, лады? Только не высовывайтесь, не хватало еще вам пулю словить. Да, и потом считаешь до тридцати и снова кидаешь камни в те же кусты. Ясно?
— Ясно. Но…
— Никаких «но». На счет «три». Готовы? Раз, два…
Наш террорист притаился под левым из Двух братьев, там, где скала нависала над тропой, образуя своего рода нишу. Туда я и засадил ракету — вопль, маты, выстрел, явно в «молоко», я кубарем выкатываюсь из-за укрытия и, пригибаясь, кидаюсь в обход гряды. В спину мне ввинчивается пронзительный женский визг — точно, акустическое оружие восемьдесят восьмого левела. Бедный Аст, каково ему сейчас…
План сработал. Террорист меня не заметил — был занят, палил то по кустикам, то по панаме, которую Милада (умница девчонка, вернемся — шоколадку подарю!) то и дело высовывала из-за камней. А я тем временем обогнул на карачках, сбивая колени и локти, Братьев и осторожно выглянул из разделяющей их расселины.
Так и есть. Вон он, устроился… Выгоревшая до белизны куртка-штормовка с откинутым капюшоном, бесформенная кепка. На ногах — видавшие виды кирзачи, вокруг — россыпь желтых, тускло поблескивающих гильз. В руках — карабин, ладонь лежит на рукояти затвора. Ну что, пожалуй, настрелялся?..
Шнурок-инициатор одноразовой ракеты выдергивается довольно туго, это я помню. С руки можно и не попасть, а потому пристраиваю картонную трубку между камней, так, чтобы она имела надежный упор, прижимаю рукой сверху и старательно навожу получившуюся «бомбарду» на ничего не подозревающую «мишень». Дистанция — шагов десять, есть шанс, есть…
Хлоп-ш-ширк! Дымно-красный огонек попадает точнехонько в середину обтянутой белесым брезентом спины. Крик, полный мучительной боли и ужаса. Я ничего не вижу — в углублении, где притаился стрелок, мечется, рикошетя от камней, ракета. На всякий случай добавляю еще одну: новые крики, ядовито-змеиное шипение, и я вижу, как террорист выскакивает из укрытия и ломится, размахивая руками, сквозь кусты, оставляя за собой дымный след, словно подбитый зенитками истребитель. Кидаю вслед парочку подвернувшихся под руку камней: а вот нефиг маленьких обижать!
Про себя отмечаю, что тактиком несостоявшийся убийца оказался едва ли не худшим, нежели стрелком. Повестись на такую дешевую уловку — это надо суметь. Остальное тоже отнюдь не наводит на мысль о крутом профессионале: ни растяжек или сигналок на дорожке отхода, ни даже паршивой консервной банки на веревочке. А ведь я обязательно зацепил бы ее, пробираясь между скалами…
Интересно, он все еще бежит или уже упал и занят тем, что жалеет себя, любимого? А то и вовсе ласты склеил — на такой дистанции ракета запросто может и убить. И уж точно серьезно поранит — как минимум сильнейший ожог гарантирован. В любом случае его возвращения можно не опасаться, как и появления подельников. Был бы он не один, мы бы уже развлекали беседой… С кем там положено беседовать на небесах? Потому как брать нас живыми никто, похоже, не собирался. Или это я нагнетаю от нервов?..
Встаю во весь рост, машу рукой ребятам:
— Идите сюда, все уже кончилось!
— …а когда я пустил вторую ракету, этот гад испугался и удрал, — заканчиваю я рассказ. — Вон, даже ствол бросил с перепугу. Кажется, его зацепило. Надеюсь, обожгло хорошенько или покалечило…
Милада сидит на камне — она и сама словно закаменела. Взгляд неподвижный, неживой, уставлен перед собой. Девочку бьет крупная дрожь. Серега тоже белый, да и у нас с альтер эго руки трясутся. Нервы, чтоб им… Оказаться под пулями вот так, всерьез — это перебор.
Опускаюсь на корточки, беру холодные, как лед, девичьи ладошки в руки, слегка массирую кисти. Это успокаивает, по себе знаю.
— Чего ему было надо, а? Ограбить нас хотел?
— Ерунда. Что можно взять у трех школьников?
Я чуть не ляпнул: «Да хоть тебя продать в гарем!» — но вовремя прикусил язык. Шутник, блин… Не хватало еще больше нап