окорности, как у Милы. Скорее вызов, мол, говори, а я решу, как мне поступить. И мне это нравится.
– Не хотел сразу говорить, обидно будет услышать. Продолжать?
– Продолжай.
– Эм… ну… ты у меня вроде семестрового задания. То есть… вот помнишь проверку у драконов, перед судом?
Кивает. Конечно, она давно поняла. Умница.
– Так вот, мне потом поручили присматривать за тобой. И тут… в боксе… тоже.
Рейо побери, как же трудно врать! Самому противно.
– Все-таки вербовщик? – Дженни скривила губы.
– Вербовщик? А, нет-нет. Просто присмотреть. На прогулки выводить, с учебой помогать. Но так, чтобы ты не догадалась.
– Ага. И ты задание провалил.
– Провалил, – согласился я, – но попросить хотел. Может, договоримся, к обоюдной пользе? Ты делаешь вид, как будто ничего не знаешь. Я продолжаю приходить, водить тебя на прогулки и объяснять трудные темы. Как тебе такой план?
Соглашайся, пожалуйста. Я такого нагородил, уже и сам не рад, а если все напрасно…
– Зачем все это? К чему такие сложности?
Логичный вопрос. Какая же ты умница, Дженни. Сильная девочка, не поддалась настроению, справилась с болью.
– Спроси что-нибудь полегче. – Я состроил скорбную физиономию. – Хочешь верь, хочешь нет, но мне не докладывают о причинах. Так ты согласна? – И добавил поспешно: – Пойму, если откажешься. Наверное, я тебе надоел.
Докатился! Еще и кокетничаю, как девица. Сам себя не узнаю. И почему этот мышонок имеет такую власть надо мной?
– Нет… вовсе нет… – отозвалась Дженни задумчиво. – То есть если случайно нас застукают в парке… и это будут не твои друзья… Это не будет считаться нарушением?
– Нет, не будет.
Соврал, не моргнув глазом. Ох, и пожалею я еще. Само собой, буду осторожнее, больше никто не застанет меня врасплох. Но эта ложь… Выйдет она еще мне боком.
– Хорошо, согласна, – кивнула Дженни. – Только хочу, чтобы ты знал. Мне нужны прогулки и помощь в подготовке к экзаменам. Но я бы обошлась, правда.
Я замер, ожидая, что она скажет дальше. Только не говори о симпатиях! Умоляю!
– Просто ты… много хорошего сделал для меня. Хоть и по заданию, но… это неважно. И если я могу в ответ сделать такую малость, как помочь тебе сдать практику… мне не сложно.
– Отлично.
От сердца отлегло. Слова Дженни прозвучали вполне искренне, хоть она и смущалась, и запиналась. Как я там ей советовал? Думать полезно? Ох-хо-хо…
– Бес…
– М-м-м?
– Зовут-то тебя как? Или все еще тайна?
– Забыл представиться, – шутливо хлопнул себя по лбу. – Бенджамин Коул. Для друзей – Бен.
– А почему Бес?
– Прозвище, – помрачнел, вновь вспомнив о Миле. – Старое. Тут, в горном, о нем не знают. Но ты можешь так меня звать, я уже привык. Еще вопросы есть?
– Есть, – честно ответила Дженни, – но я потерплю до следующего раза. Иди уже, тебя ждут.
И то верно. Отсалютовал и ушел порталом, прямо к себе в комнату.
– Наконец-то! Мы уже думали, ты сбежал, – пошутил Лин, как только я вошел в гостиную.
Была такая мысль. Да куда деваться? Мы с Лином живем в одном доме: две спальни на втором этаже, внизу общая гостиная и кухня, которой никто не пользуется.
– Пришлось задержаться, извините, – буркнул я, падая на диван.
Вся компания в сборе. Таша забралась в кресло и упорно делает вид, что разглядывает статуэтку кошки на каминной полке. Все же поругалась с Робертом, теперь дуется. Роберт у чайного столика, таскает из вазочки печенье и искоса поглядывает на Ташу. Лин мешает угли в камине. Тоже немного обижен, только уже на меня. Понимает, конечно, дело не в недоверии, но все же осадок есть.
Ладно, сначала попробую помирить драконов.
– Таша, я присутствовал на процессе Дженни. Да, ее признали виновной, но формально. На самом деле выбора у нее не было: Шейор использовал гипноз и внушение. Кстати, ее полное имя теперь – Джейнери из рода Сиреневого Аметрина.
Роберт присвистнул. Еще бы! Человек, официально признанный драконом. Лин нахмурился и сердито застучал кочергой. Обычно у нас нет секретов друг от друга. Одну Ташу не впечатлили мои слова.
– Дракон остался фамилиаром, – фыркнула она. – Постоянная угроза. У тебя нет детей, ты не поймешь.
– У тебя их тоже нет, – напомнил я, пряча улыбку.
– Зато я – женщина, – важно ответила Таша. – И я прекрасно понимаю чувства матери.
– Мира простила.
– Она вежлива, не более!
– Тихо! Остановитесь! – вмешался Роберт. – Бен, не дразни ее, а то и вы поссоритесь.
– Я с тобой не ссорилась, – тут же вспыхнула Таша. – Мы просто не сошлись во мнениях.
Драконица и по характеру была такой же огненной, как цвет ее чешуи, – мгновенно вспыхивала по любому поводу. Пожалуй, Роберт идеально ей подходил, со своим спокойным и философским отношением к жизни.
Я оглянулся на Лина, ища поддержки. Драконы умели выяснять отношения долго, самозабвенно и наслаждаясь процессом. Мне же хотелось быстрее закончить с признаниями и остаться одному.
– Я бы выслушал всю версию, – сказал Лин, оставив, наконец, в покое кочергу и усаживаясь на диван. – Или ты дал слово?
– Нет, – вздохнул я, – ничего такого, чего не мог бы вам рассказать. Вот только не спрашивайте, почему молчал! И так тошно.
У меня хорошие друзья. Внимательно выслушали, единогласно решили, что я заигрался, и дружно посоветовали сосредоточиться на учебе. Пожалуй, я повел бы себя так же, если бы на моем месте был кто-то из них. И о Миле умолчал – они о ней знали, но никогда не видели. Еще не хватало жалости, с Таши станется.
– И вообще, – заявила драконица, – я согласна забыть обо всем только при одном условии. Ты больше не будешь нарушать правила.
– А если нет? Доложишь Миларону? – поинтересовался я.
Ни секунды не сомневался, что она не пожалуется Старейшине. Просто Таша любила руководить и «выдвигать жесткие условия». И откуда у Роберта столько терпения? Однажды я набрался наглости и спросил об этом, на что дракон мне ответил: «Снаружи одно, внутри другое». Тут уж каждому свое, как говорится.
– Нет, – невозмутимо ответила Таша. – Стану твоей совестью.
И выбора-то нет. Драконица вовсе не шутила. «Стать совестью» в ее понимании – это сутками напролет ходить следом, укоризненно взирать и нудить: «Как тебе не стыдно!» Между прочим, действенный метод, на себе испытал.
– Можешь начинать, – покорно согласился я.
– Ты с ума сошел? – удивился Лин. – Мало тебе приключений, так хоть о девчонке подумай. Оставь ты ее в покое.
– Не могу, – признался я. – Уже пообещал. Буду навещать, выводить гулять и помогать заниматься.
Пришлось поведать друзьям и о нашем с Дженни договоре.
– Всегда знал, что ты авантюрист, но это уже перебор, – покачал головой Роберт.
– Я дал слово.
– Делать нечего, придется тебе помочь, – усмехнулся Лин.
– Да, – подтвердил Роберт.
– Да, – согласилась и Таша.
– Спасибо.
Когда друзья решают помочь, спорить бесполезно. Надо благодарить и готовиться разгребать последствия.
– Но я делаю это ради тебя, а не ради преступницы, – поспешно добавила драконица.
– Сколько можно! – возмутился Роберт.
Таша показала ему язык.
Умоляюще посмотрел на Лина, тот едва заметно кивнул. И я сбежал из гостиной. Лин успокоит спорщиков и извинится за меня перед ними. А я так устал, что хочется одного – доползти до кровати и ни о чем не думать. Впрочем, нет, есть еще одно дело.
Поднялся по лестнице, но в комнату заходить не стал, уселся на верхней ступеньке. Заходить друг к другу без приглашения у нас с Лином не принято – личное пространство. Сам он ко мне сегодня не сунется, а поговорить надо.
Таша и Роберт ушли почти сразу после моего побега, и Лина долго ждать не пришлось.
– Думал, ты устал.
– Тебя жду. – Я поднялся на ноги. – Удели мне минутку, пожалуйста.
Лин кивнул. Я снял с шеи цепочку с медальоном и протянул ему:
– Посмотри.
Лин удивленно взглянул на меня, но послушно открыл медальон. Увидев портрет, удивился еще сильнее.
– Джейн? Откуда у тебя… – И осекся, внимательно всматриваясь в изображение. – Постой… Это же не Джейн, верно?
– Не она, – подтвердил я. – Это Мила, моя сестра.
Лин тихо выругался, закрыл медальон и отдал его мне.
– Теперь я понимаю, почему…
– Прости, я должен был рассказать. Смелости не хватило. Все бегал за призраком, обманывая себя.
– А теперь? – осторожно спросил Лин. – Самое время оставить Джейн в покое.
– А теперь мне нужна она, а не призрак сестры.
Трудное признание, но после него мне стало легче на душе. И, правда, сколько можно обманывать себя?
– Надолго ли? – нахмурился друг.
Имеет право. Склонностью к длительным отношениям я не отличался.
– Навсегда.
Интерлюдия 2
Дракон с чешуей вишневого цвета подул на пенную шапку, отхлебнул эля из высокой кружки и довольно поцокал языком. В таверне «У моста» всегда подавали отменный эль – горько-сладкий, с запахом можжевельника и легким карамельным вкусом.
– Признавайся, ты специально это сделал?
Человек, сидящий напротив дракона, подцепил вилкой кусок сыра, политого пряным маслом, отправил его в рот и только потом отпил из своей кружки.
– Нет, – ответил он, прожевав сыр. – А ты о чем спрашиваешь?
Дракон закатил глаза, горестно вздохнул и снова приложился к элю.
– Ощущаю себя старой прожженной сволочью, – пожаловался он. – Твой мальчик оказался как нельзя кстати.
– Рон, ты говоришь загадками. У меня в подчинении много мальчиков. О ком мы говорим?
– Коул, кто же еще! Инвар, ты и с первого раза прекрасно все понял.
– Терпеть не могу твои намеки и иносказания. Ты позвал меня, чтобы поговорить о Коуле?
– И да, и нет, – ответил Миларон. – Отдохнуть тоже хотелось, но и поговорить надо. Лучше тут, чем в кабинете. Иллюзия безответственности, знаешь ли.
– Дружеская беседа вместо официального совещания? – хохотнул Инвар. – Ну-ну…