– Мне тоже, ясное дело… Но что случилось, то случилось. С тех пор я так зол на всю эту чертовщину, что напугать меня очень сложно.
В глубине души Вероника восхитилась и обрадовалась: как здорово, что Алекс злится на «чертовщину», а не на себя. Сама она, наверное, просто не выдержала бы чувства вины.
Впереди показалось мрачное здание.
– Хотя, конечно, нет ничего невозможного, – добавил Алекс после короткой паузы.
На первом этаже все осталось по-старому. По полу так же был разбросан мусор, посреди лифта стоял стул. Вероника почувствовала холодок в груди. Ее взгляд уперся в двери грузового лифта. Она представила, как Алекс залез в него, и от одной этой мысли закружилась голова.
– Давай ты покажешь, где нашла альбом, – предложил Алекс. – Пойдем наверх!
Они стали подниматься. На втором этаже Алекс с усилием толкнул двери, но тщетно – они были заперты.
– Ладно, идем дальше, – сдался он.
Мимо третьего этажа Вероника буквально пролетела. После злополучного похода с Юрой четвертый показался ей почти раем. Она уверенно свернула в палату и ткнула пальцем в шкаф с распахнутыми дверцами и кучей барахла перед ними.
– Вот здесь.
– Отлично, сейчас пошуруем.
Алекс преспокойно опустился на пол и принялся разбирать кучу бумажек, книжек и игрушек. Вероника присоединилась.
– Знаешь. – Алекс поднес к глазам обрывок бумаги с нарисованным на нем солнышком. – Если Серые блуждали по всей больнице…
Он не договорил, заметив, что Вероника напряглась. В руках у нее была книжка со сказками.
– Что там?
– Посмотри сам.
Вероника протянула ему книгу в раскрытом виде. На иллюстрации была изображена зима в виде женщины в длинном белом одеянии, но кто-то карандашом замалевал ее голову, нарисовав нечто, подозрительно похожее на лошадиный череп.
– Так, значит, и это они видели… Нет никаких отметок? – Алекс кивнул на горку разобранных бумаг.
– Нет. А книжки все библиотечные, со штампом.
– Вот черт, – вздохнул Алекс. – Ладно, наверное, это было бы слишком просто. Пойдем на третий этаж? Вдруг ее высочество Принцесса соизволит явиться и что-нибудь подсказать.
Веронике совсем не хотелось туда идти, но она кивнула. Они спустились на этаж ниже, и там Алекс вдруг взял Веронику за руку.
– Не волнуйся. Теперь у тебя с собой серьезный арсенал, помнишь?
Вероника нервно хихикнула, вспомнив свой «арсенал» – забавную куколку и бутылку воды. Но с ними и правда было намного спокойнее. А когда Алекс сжал ее руку в своей, стало совсем хорошо.
В палате на третьем этаже, где Юра запер Веронику, ничего не изменилось. Пустые кровати, облезлые стены. На подоконнике – непонятный предмет.
– Я… Давай посмотрим?
– Конечно, давай.
Вероника постеснялась попросить, чтобы Алекс не отпускал ее руку, но покрепче сжала пальцы. Он, кажется, все понял без слов – во всяком случае, не попытался вырваться и не стал задавать вопросов.
Вместе они подошли к подоконнику, на ходу пытаясь рассмотреть непонятный предмет.
И тут раздался скрежещущий звук.
Поехал лифт.
– Спокойно, – сказал Алекс. – Пусть едет, что, нам жалко, что ли? Ты хотела посмотреть.
Вероника сделала над собой усилие и сосредоточила все внимание на подоконнике. Предмет был пятиугольный, Кирилл Петрович сказал бы – в форме пентагона, только углы у него были чуть закругленные.
– Мне кажется, это старые часы, – сказал Алекс. – Видишь? Тут закрасили циферблат. Я пытался открыть, но не получилось.
Вероника отпустила его руку и коснулась указанного места. Послышался щелчок, и круглая створка отпрыгнула в сторону. Из образовавшегося отверстия на подоконник просыпалось что-то серое.
– Что… Что это такое?
– Пепел, кажется. Погоди, там что-то еще.
Алекс бесстрашно запустил пальцы в отверстие и вытянул оттуда небольшой кусочек белой материи. Они внимательно его осмотрели. Обрывок напоминал паутину, но казался намного плотнее и крепче.
– Странно. Может, еще что?.. Ах, черт. – Алекс отдернул руку. – Ничего серьезного, – отмахнулся он от Вероники. – Укололся. Там что-то вроде иголки… Так.
Он аккуратно вытащил маленький желтоватый предмет и поморщился. Ему сразу вспомнился алтарь, найденный на детской площадке.
– Кость. Птичья, наверное.
– Из нее, кажется, иголку пытались сделать, – прошептала Вероника, стараясь не отвлекаться на шум, который издавал лифт.
Алекс разглядел крошечное отверстие вверху кости и кивнул.
– Поразмыслим. – Он положил косточку и клочок материи обратно и аккуратно прикрыл циферблат. – Хотя, если честно, ума не приложу, что это и зачем… Вряд ли бы кому-то настолько захотелось шить. Ну, пойдем поглядим, кто там разъездился.
Как только он это произнес, лифт остановился. В больнице воцарилась мертвая тишина.
Они вышли к лестнице. Алекс для порядка побарабанил в двери лифта, потом включил подсветку на часах.
– Вот-вот начнет темнеть. Давай быстренько зайдем в подвал.
Алексу было интересно, сообразит ли Вероника, где именно находится подвал. Внизу он собирался предложить, чтобы она попробовала отыскать дверь, но, к его удивлению, Вероника не задумалась ни на секунду, сошла вниз по ступеням и остановилась у входа.
– Точно как в школе, – объяснила она. – Я имею в виду, у нас так же… Ступеньки вниз… И дверь сбоку.
– Наверное, здания строились в одно время, – предположил Алекс. – Голову бы намылить умельцу, который это придумал.
Черная дверь, как и в первый его визит, оказалась наглухо закрытой. Алекс был готов к этому и взялся за лом. Но сколько он ни старался, дверь не поддавалась.
Вероника с трудом сдержала вздох облегчения.
– Н-да, тут нужны инструменты посерьезней, – с досадой пробормотал Алекс. – Ладно, пойдем. Пока придется признать поражение.
На самом деле, если бы он был один, непременно остался бы – посмотреть, не принесет ли темнота новых сюрпризов. Но подвергать Веронику новому испытанию не хотелось. Алекс прекрасно понимал – ей и при свете дня было сложно сюда прийти.
Они поднялись по лестнице и вышли на первый этаж. Проходя мимо открытых дверей пассажирского лифта, Вероника равнодушно покосилась на него, дернулась и замерла.
На стуле кто-то сидел.
Алекс тоже остановился и проследил за ее взглядом.
Посреди открытого лифта, закинув ногу на ногу и уперев руки в сиденье позади себя, устроилась женщина. На ней был медицинский халат, ноги обуты в туфли на каблуках, рыжие волосы заколоты на затылке, голова так сильно запрокинута назад, что лицо смотрело в потолок.
Напряжение сковало Веронику. Эта женщина выглядела здесь ничуть не более естественно, чем серое чудище, блуждающее по пустым коридорам.
Когда Вероника сидела в палате, по коридору гулко стучали каблуки. Неужели это была странная медсестра?
– Эй! – окликнул Алекс.
Запрокинутая голова начала медленно поворачиваться, и спустя несколько секунд на Алекса и Веронику уставились два кривых глаза, нарисованных черным фломастером на белом листе. Эта неумелая маска полностью закрывала лицо женщины.
– Т-т-тигрица, – прошептала Вероника онемевшими губами.
И тут случилась невероятная и очень быстрая метаморфоза. Женщина сползла со стула и превратилась в серую массу. А в следующее мгновение это уже была безобразная худая фигура, обтянутая покрытой пятнами кожей. Одежда исчезла, как и бумажная маска, открывшая почти полное отсутствие лица. Ни глаз, ни носа – только широченная акулья пасть. Раскрыв ее, существо пронзительно завопило.
У Вероники заложило уши, сознание отказывалось принимать увиденное. Она хотела бежать и не могла.
– Кукла, – произнес Алекс, как ей показалось, совершенно спокойно.
Существо на четвереньках быстро двинулось к ним. Хлоп-хлоп – этот звук издавали конечности, плюхающие по плитке пола.
Вероника онемевшей рукой полезла в сумку. Пальцы не слушались.
Алекс не стал ждать – он сам выхватил куклу и подтолкнул Веронику к выходу. Она пошла, сначала едва переставляя ноги, потом – все быстрее и быстрее. Алекс пятился за ней, вытянув вперед руку с игрушкой. Серое существо шипело и корчилось возле кабины лифта, но попыток приблизиться больше не предпринимало.
– Выходи и жди снаружи, – сказал Алекс у самого порога.
– А как же ты?
– Хочу кое-что попробовать. Иди, ну же!
Вероника сделала еще пару шагов, но, несмотря на страх, совсем уходить не стала. С замиранием сердца она наблюдала, как Алекс приближается к Серому.
В одной руке он по-прежнему держал куклу, в другой – небольшой лом. Размахнувшись, Алекс изо всех сил нанес удар. Железо разбило пол со страшным треском, однако Серый остался невредимым и бросился вперед. Это не стало для Алекса неожиданностью, и он упер куклу чудовищу в лицо. Серый отпрянул и оскалился.
– Вероника, лови!
Алекс бросил лом – предусмотрительно в сторону, чтобы ненароком не попасть в Веронику. Она подбежала, подняла с пола инструмент и вдруг увидела за прикрытой дверью на лестницу черную тень. Слишком огромную для человека.
– Там что-то… еще!
– Выходи, я сейчас!
Алекс освободившейся рукой вытащил бутылочку с водой и открутил крышку. Вероника снова отошла к выходу, не зная, куда смотреть – на Серого или на гигантский ком темноты, что угадывался за практически непрозрачным дверным стеклом.
Плеск воды заставил ее перевести взгляд. Облитый водой Серый страшно завопил и ползком поспешил прочь. Алекс подскочил к Веронике, и они вместе бросились на улицу.
У самого порога Алекс обернулся: ему хотелось узнать, что увидела Вероника.
Огромная тень по-прежнему стояла сгорбившись за дверью на лестницу. Она не двигалась.
Крик с улицы заставил Алекса оторваться от пугающего силуэта и выбежать на крыльцо. Он ожидал встретить опасность и там, но оказалось, что Вероника просто слишком разволновалась.
– Ты в порядке? – спросила она дрожащим голосом.
– Ну конечно. Успокойся! – Алекс приобнял ее. – Поехали домой, поедим чего-нибудь вкусного.