Следом вылезла часть черной головы. Ни глаз, ни даже намека на лицо Даниэль не увидел, но все-таки был уверен, что гигантская тварь пришла посмотреть на незваного гостя.
Звуки за спиной дали понять: Серый совсем близко. Даниэль бросил через плечо быстрый взгляд. Зубастый рот на уродливой голове широко распахнулся, исторгнув пронзительный крик.
Даниэль машинально отвел руку с куклой назад. Серый зашипел и попятился. Чудовище мотало головой, как будто ему показывали то, что оно отрицало всем существом. Вскоре Серый скрылся за углом, но кончики его пальцев выглядывали – этого было достаточно, чтобы дать понять: он не ушел далеко.
Бормоча молитву, хотя страх все чаще сбивал с ритма и заставлял глотать слова, Даниэль медленно передвинул куклу вперед. Если гигантская тварь испугалась, то ничем этого не показала. Она двинулась к нему, плавно и осторожно – как зверь, не уверенный, встретился ему враг или друг.
Впрочем, у Даниэля не было сомнений в недобрых намерениях этого чудища. Глядя на огромные конечности, все ближе подбирающиеся к нему, он пытался осмыслить увиденное и не мог, но все в нем вопило: «Беги».
Даниэль успел услышать приближение Серого. Гигантская тварь не дала ему времени обернуться – перед глазами мгновенно потемнело.
Последней мыслью Даниэля был вопрос самому себе: что погасло, фонарь или его сознание?
Алекс не заметил, как остался один. Голубоватый свет заворожил его. Для беспокойства не было причин. У Вероники кукла, рядом Даниэль, заблудиться невозможно – нет другого выхода, кроме как идти прямо за ним. Он ждал, что скажут спутники, поскольку сам не мог найти слов для того, чтобы описать увиденное.
Но Вероника и Даниэль молчали слишком долго. Алекс обернулся и вдруг увидел вместо них нелепое мохнатое существо.
Звериная морда с круглыми оранжевыми глазами была обезображена широким оскалом – будто кто-то взял нож и сделал разрез от уха до уха, а затем наполнил его плоскими зубами. Голова, плечи и грудь существа были покрыты шерстью. Дальше шло вполне человеческое тело, и Алекс не удивился, увидев стройные ноги, обутые в ботинки на каблуках.
– Тигрица, полагаю, – сказал он.
Из пасти существа вырвался не то крик, не то стон. Потом оно мерзко захихикало и вытянуло руки вперед.
– Вероника! Даниэль!
Тигрица захихикала громче.
Алекс думал недолго. Творилась полнейшая чертовщина. Не исключено, что Вероника и Даниэль здесь, рядом и он просто их не видит. Возможно, прямо сейчас они сидят перед ним и брызгают ему в лицо святой водой, пытаясь привести в чувство. А он, знай себе, смотрит пугающие видения.
Отвернувшись от Тигрицы, Алекс двинулся вперед. Пространство продолжало переливаться голубовато-серым. Самое странное заключалось в том, что оно больше не было похоже на подвал. Словно открылся проход в параллельный мир, но за порогом были не цветущие долины, а современный коридор, на полу которого лежал огромных размеров скелет.
В голове помутнело. Алекс почувствовал потребность облить себя водой и достал свой небольшой запас. Влага приятно освежила лицо и сознание.
Оглядевшись, Алекс вновь не увидел ничего похожего на подвал. Он находился в коридоре, выложенном белой плиткой, и выхода из него не видел.
Скелет на полу был действительно огромен. Каждый позвонок – размером с мяч. Впереди лежал расколотый череп. Никаких конечностей не было, только под позвоночником покоились длинные тонкие косточки, похожие на опавшие елочные иголки. Создавалось впечатление, что в коридор каким-то неведомым образом выбросило останки огромной змеи.
Белая кость напомнила Алексу о Лошадином Черепе, и он подумал: точно как его хвост, вырывающийся из-под белой простыни…
Лишь тогда Алекса осенило: больница. Второе отделение, но другое крыло.
Пытаться осмыслить такое перемещение было опасно – в этом Алекс успел убедиться на своем горьком опыте. Во время путешествия в заброшенный дом нечто подобное происходило несколько раз: он оказывался в других местах – или только так казалось, неважно. А еще он едва не сошел с ума, потому что разум никак не мог принять то, что видели глаза.
Алекс сделал над собой усилие и отодвинул ненужные мысли и чувства в сторону.
Он снова осмотрелся и для начала прошел в конец коридора. Там было окно, не закрытое фанерой, но мутное стекло не позволяло ничего разглядеть. За ним вроде бы копошилась какая-то рябь. Сказать наверняка было сложно.
Справа и слева были двери. Алекс заглянул в первую попавшуюся. Палата оказалась светлой и чистой, с шестью кроватями, поставленными вдоль стен. От белизны одеял было больно глазам.
Алекс вышел обратно в коридор и увидел: рядом со скелетом кто-то есть. Он подошел ближе.
Девушка с длинными светлыми волосами сидела по-турецки и внимательно рассматривала тонкую косточку, которую держала в руках. Она была практически голой, если не считать широких полос белой ткани, прикрывавших грудь и бедра. На голове красовалась корона, сделанная из бумаги.
– Привет, – сказала девушка.
– Привет. – Алекс уселся неподалеку от нее точь-в-точь в такой же позе. – Либо кто-то умудрился повзрослеть, либо бумажные короны здесь – модная штука.
Девушка подняла на него взгляд, и большие голубые глаза окончательно убедили Алекса – это она, Принцесса.
– Всякое может быть. Здесь, по крайней мере. Зачем ты снова сюда пришел?
– Узнать, что происходит и как это прекратить.
Принцесса снова уставилась на кость, провела по ней пальцами, покрутила так и эдак. На полу рядом с ней лежало несколько резцов, она взяла один и принялась скоблить белую поверхность.
– И то дело. Возьми кость. Какую-нибудь из этих, помельче.
Алекс послушно пошарил под огромным позвоночником и подобрал две тонкие кости. Принцесса взглянула, выбрала одну и протянула ему второй резец.
– Смотри, как я делаю, и повторяй.
– Ладно. А Лошадиный Череп сюда не придет? Мне как-то не больно хочется с ним встречаться.
– Он может прийти, но не сейчас.
– Спасибо, обнадежила, – улыбнулся Алекс.
– Давай работай. Времени немного.
Алексу приходилось работать с деревом, поэтому он быстро приноровился к инструменту. Принцесса время от времени смотрела на него и указывала: «осторожнее», «не так сильно».
– Так что? – спросил Алекс. – Ты мне что-нибудь расскажешь? Не знаю, кто ты, но чувствую, ты все-все знаешь.
– Ты и сам все понял, – заговорила Принцесса, не отрываясь от своей кости. – Люди случайно открыли проход туда, куда не следует. Они часто это делают. Земля надежно укрывает опасные вещи, но людям всегда нужно что-то раскопать. А ведь здесь и так хватало своих проблем и своего безумия.
Она кивнула назад, и Алекс понял, что она говорит о Лошадином Черепе.
– Он ведь опасен? Дух – так вы его называете?
– Духом называли другого. Некоторые хорошо с ним ладили. Жили, можно сказать, рука об руку, и ничего. Потом все ушли, и он тоже решил уйти. Кости оставил, а сам ушел. Но недалеко. Побродит и вернется.
– Тень, которую мы видели… Это был он?
– Да. Он скорее Дух Забытья, а тот, которого ты называешь Лошадиным Черепом, – Дух Безумия. Но он здесь тоже давно, и с ним тоже, бывало, ладили. Ты его боишься потому, что люди всегда боятся безумия. И ты особенно, так как был близок к нему.
– Было дело, – мрачно пробормотал Алекс, вспоминая Лукаса. – А как я сюда попал, знаешь?
– В других местах люди тоже, бывает, открывают проходы. Появляются коридоры, по которым лучше не ходить – легко заблудиться и остаться в них навсегда.
Алекс подумал о Веронике и Даниэле. Захотелось броситься на поиски, но с чего начать?
– Ты их найдешь, – сказала Принцесса. – Во всяком случае, вероятность велика. А как найдешь, держи Сойку под рукой и присматривай за ней. Она пока так толком и не научилась летать, твоя Сойка. Взмахнет крыльями пару раз, и все, падает.
– Что конкретно делает Сойка? – спросил Алекс.
– Пролетает сквозь стены, что же еще. Тоже на свой лад открывает проходы, но иначе, чем обычные люди. – Принцесса запрокинула голову и поднесла истончившуюся косточку к самым глазам, внимательно ее рассматривая. – В мире не так уж мало Соек, но большинство из них совершенно бестолковые.
– От них было бы больше толку, если бы они понимали, что они Сойки, – возразил Алекс.
– И правда. Но люди не любят странностей. Попробуй сказать, что ты можешь пролететь сквозь стену, – и окажешься в каком-нибудь месте вроде этого. Так, покажи… Теперь надо сделать отверстие. Вот так.
Принцесса взяла другой инструмент, длинный, острый и очень тонкий. Она аккуратно проделала и расчистила отверстие вверху кости – получилась большая иголка. Девушка передала инструмент Алексу, но он усомнился в своих способностях: казалось, невозможно проделать такую дыру и не сломать кость.
– Чего ты застрял?
– Боюсь сломать.
– Не сломаешь. Давай.
Алекс упер инструмент в кость и вспомнил их с Вероникой находку на третьем этаже.
– Я уже видел такое. Иголки.
– Дети пытались сделать, но им это оказалось не по силам. Они специально оставили их там, хотели, чтобы Сойка все поняла и поправила. Ну же, нажми посильнее.
В конце концов Принцесса все-таки сжалилась и помогла.
– Держи, – она протянула ему и свою иголку. – Надо заделать проходы.
– Зашить? – Алекс покрутил иголки в руках. – Чем?
– Найдешь. Иди.
Алекс поднялся на ноги.
– Спасибо. А что насчет Серых? Если проходы заделать, новые не пролезут, но ведь какие-то из них уже здесь.
– Их можно прогнать. Твой брат прогнал одного.
Раздался протяжный скрип – это открылась дверь, выходящая в коридор. Алекс направился к ней, но на полпути остановился.
– Слушай… А что дети?
Принцесса усмехнулась:
– А дети ушли в Королевство.
– Серьезно?
– Конечно. Они попали туда задолго до того, как исчезли.
На этой странной ноте разговор пришлось прекратить. Алекс услышал звук сдвигающегося засова из-за дверей напротив. Сталкиваться с Лошадиным Черепом он совсем не хотел, а потому попрощался с Принцессой, выбежал на лестницу и ринулся вниз.