Артемьев опоздал минут на тридцать.
— Извини, пробки, — сказал он вполне московскую фразу. — Забирай свой диск. А вот еще один. В качестве бонуса, записал кое-какую инфу про этот «Аттракцион». Инфа совершенно обезличенная, так что на меня лучше не ссылайся, все равно откажусь. Пиво принес?
— Принес, — ответил я, кивнув на пакет и одновременно убирая оба диска подальше в рюкзак. — А у тебя как впечатления об этом видео?
— Ну, что я могу сказать? Съемка бездарная, любительская, качества никакого, режиссура отсутствует, таланта — ноль. Само действие вообще безмерно скучно и никакого интереса не представляет.
— Не густо, — разочарованно сказал я.
— Зато этого парня я знаю…
— Знаешь? Откуда?
— Вернее, он был у нас в студии, даже сниматься пробовал, — с хитринкой в голосе пояснил Артемьев.
— И что?
— А ничего. Просто не подошел, и всё.
— Почему?.. — спросил я, а потом сразу же пожалел, и так можно было бы догадаться, почему некоторые кандидаты не проходят подобные проверки.
— Ну, как почему, — со вкусом начал объяснять бывший порнограф, — все-таки кое-какие способности тут нужны. А у этого парня их вовсе не оказалось. Физические данные — так себе, ничего особенного, таких множество. К тому же, на пробах у него вообще не встал. Кое-как раскочегарили, так он сразу же кончил. Сказал, что смущает яркий свет и обилие народа на площадке. А у нас не клиника по лечению сексуальных расстройств, сам понимаешь. В результате, когда его отсеяли, он начал чего-то требовать, претензии предъявлять, скандалить. Подрался с нашим продюсером, глаз ему подбил, идиот.
— А потом?
— Что — потом? Всё. Я вызвал охрану, вломили ему так, чтобы надолго запомнил, и мало бы не показалось, да и выкинули на улицу. Как зовут — не знаю, даже если бы и знал, все равно бы забыл. Но я, по-моему, и не знал. Такая вот история.
— Это всё? А девушки? — с некрепкой надеждой спросил я.
— Этих вообще никогда не видел.
— С продюсером познакомишь?
— Сам познакомишься. Я рекомендацию напишу, что ты — хороший хедлайнер.
— Погоди… — оторопел я, — ведь headliner, если мне не изменяет память, это такой шоумен, нет? Гвоздь программы, главный исполнитель какого-нибудь шоу. Не проще сказать как оно обстоит на самом деле?
— Нет, всё-таки не проще. Так он с тобой даже разговаривать не станет. Что касается хедлайнера, то частично ты прав, но так бывает не всегда и не везде. Нередко хедлайнером называют автора заголовков. Удачное название, как ты сам прекрасно понимаешь, залог успеха. После вложения немалого времени и труда в своё творенье, любой автор просто мечтает, чтоб его товар хорошо продавался. А пиво себе оставь, я не такая уж и сволочь, как ты почему-то думаешь.
Все-таки кости оказались правы.
Вот вам и суеверие.
Глава XVIIОбещанная история
Несмотря на желание, я никак не мог встретиться с ведьмой. Мы иногда перезванивались, но поговорить с глазу на глаз, на чем она сама же настаивала, не получалось. Колдунья вечно была очень занята. Ее внешность, умение работать с людьми и хорошие профессиональные качества обеспечивали столь плотный график, что встреча со мной туда никак не встраивалась. Прошлый раз удивительно повезло — какой-то богатый клиент, забронировавший для себя солидный отрезок времени, поменял планы и не явился, а тут нарисовался я и Ксения со свом синяком.
Наконец пришла SMS-ка: «Свободна сегодня после девяти вечера и до десяти утра. Можешь приходить, только не опаздывай».
Я был точен как швейцарские часы, и ждать себя не заставил.
Сегодня ведьма облачилась в рваные джинсы, изношенные кроссовки и белую майку с розовой «Хеллоу Кити». Свои великолепные черные волосы она забрала сзади в хвост, перетянутый резиночкой кислотно-желтого цвета. Может быть такой прикол? Одежка подходила разве что какой-нибудь маленькой девочке, а никак не молодой женщине выглядевшей лет на двадцать пять. По-моему тут больше подошла бы майка со Странной Эмили, да и то вряд ли. Абсолютно идиотское сочетание, но ей было хорошо!
— Может, наконец, скажешь, чего тогда на записку мою не отреагировал? Специально же тебе в дверь засунули, у меня случайно окно возникло. Хотела встретиться и спокойно поговорить.
— Так это от тебя была та записка? С каких это пор ты «госпожа Арина»?
— С недавних, — с некоторым даже удовольствием проговорила она.
— Ирина же всегда была.
— «Ирина» — для специалиста моего профиля звучит как-то не очень убедительно. Не впечатляет.
— Так нафига писать мне от имени, о котором я и знать-то не знаю? — удивленно возразил я. — Послала бы эсэмэску.
— Мог бы и сам догадаться. Но вообще, очень хорошо, что ты не сообразил и не пришел. Удачно получилось.
— Почему? — спросил я, почувствовав холодок где-то внутри живота.
— Ко мне вломилась тройка каких-то бандитов, еле отбилась. Я-то отбилась, а вот если бы клиенты, или ты вдруг пришел — точно пострадали бы. Я могла не справиться.
— А это серьезно? — задергался я. — Бандиты?
— Да не думай ты об этом! Ерунда. Конкуренты шалят. Я уже приняла нужные меры, все будет о’кей. Главное, не касаться интересов очень больших людей и религиозный бизнес не задевать. «В наши нервные времена, — вдруг заговорила колдунья совсем другим голосом, — вольнодумные рассуждения о религии вновь стали темой весьма опасной. Сулящей, как известно, если и не покушение со стороны каких-нибудь религиозных фанатиков, то, по меньшей мере, привлечение к суду “за разжигание межрелигиозной розни”. Поэтому в данной ситуации очень удобно концепцию “бог” трактовать в каком-нибудь предельно нейтральном, безобидном для всех контексте».
— Ну, ты и завернула. Или цитата такая?
Что это с ней? Запинки в произнесении слов сами по себе ничего не значили, но, если тональность голоса вдруг менялась, похоже, дело нечисто. С другой стороны — колдунья все-таки, мало ли что…
— Цитата. Это кусочек лекции, что я читаю своим ученикам, — пояснила Арина. — Ты как насчет выпить? У меня есть превосходный херес!
Отказаться от хереса не получилось.
— Давно преподаешь? — спросил я после первой рюмки.
— Третий год уже в универе. Сначала они, студенты в смысле, меня всерьез не принимали, но ничего, сумела справиться. Сразу сказала — кому неинтересно — можете сваливать на все четыре стороны, зачеты в конце семестра выставлю. А кому интересно, сидите и слушайте.
— И как после такого заявления? Группа не разбежалась?
— Ничего подобного, только двое обалдуев перестали ходить. Зачет я им поставила, как и обещала, но зато поделилась с коллегами, и уж те отыгрались на них по полной.
— То есть у вас дружный коллектив?
— В общем, да… но я себя сразу поставила так, чтобы не допускать ни фамильярности, ни пренебрежения к себе.
— Ну, ты крута! Даже неудобно как-то с тобой рядом. Но с богами в своих лекциях поаккуратнее, — проговорил я, глядя мимо нее, туда, где за окном тучи лениво наползали на бледно-голубое небо. — Ведь уже вступил в действие закон об ответственности за оскорбление чувств верующих.
— Знаю, — подтвердила она, еще раз наполняя рюмку. — Если точно, то введена уголовная ответственность за публичные действия, совершенные в целях оскорбления религиозных чувств. Называется это так: «Нарушение прав на свободу совести и вероисповеданий». Вплоть до лишения свободы на срок до трех лет. Ничего, у меня подруга — крутой адвокат, ни одного дела не проиграла, отмажет.
— Все равно рискуешь. А если я верю в Зевса? Попробуй теперь сказать, что его нет.
— Попробую, — по-моему, искренне развеселилась Арина. — Его давно уже нет. Гера с ним развелась и выгнала за моральное разложение и многочисленные измены. Люди потеряли веру в него, и как результат он утратил силу. Опустился, спился и умер бомжом на станции Обухово ещё до начала перестройки в январские морозы…
Я рассмеялся.
Только сейчас сделалось заметно, что Арина потребляет свое пойло намного активнее меня, при этом сохраняя полную серьезность.
— Но погоди, — уже немного беспокойно сказал я. — Если я — человек, имеющий некие личные убеждения, не сходящиеся во мнении с какой-то из многочисленных религий, то значит, смело могу полагать оскорблением любую попытку перекрестить меня или прочитать молитву в моем присутствии? Так? А если по подъездам ходят свидетели кого-нибудь там, я что, должен их выслушивать, дабы не оскорбить их религиозных чувств? Так что ли? Маразм.
— Маразм. Так ты узнал, что я просила?
— То, что стало в реальности с вашим профессором? Узнал, конечно.
— Что?!
— Он сменил имя, несколько изменил внешность, сбрил бороду и теперь его зовут Алексей Сергеевич. Фамилию не знаю, где живет — тоже. Извини уж.
— Ты что, издеваешься? С такими именами тьма народу, да и не факт, что это его новое паспортное имя. Фактически ничего полезного я от тебя не узнала.
— Извини. Это всё. Но я же узнал! А как насчет того, чтобы все-таки подарить мне ту историю?
— Нахал ты, однако ж. Ладно, я сегодня добрая.
— Добрая колдунья — это всегда здорово. Можно сказать — основа любой доброй сказки.
— Хорош прикалываться! Короче, пока у меня душевное настроение, желание и время есть, слушать будешь?
— Буду, конечно, — сказал я, а сам подумал, что ей самой не терпится поделиться обещанной историей.
Ведьма удовлетворенно откинулась на спинку кресла, и с наслаждением проговорила:
— Тогда слушай. Помнишь, я как-то рассказывала, что захотелось мне преподавательскую работу найти? И вот, по прошествии некоторого времени оказалась я в коридорах знаменитого Новоладожского университета. Я тогда только устроилась на кафедру, никого еще как следует не знала и боялась всего страшно, но это была замечательная практика, которая мне многое дала. Я, наконец, поняла, что это именно то место, где я и должна была оказаться. Приходилось работать очень много: иногда с утра до поздней ночи, и работала я так увлеченно, что совсем не ощущала усталости. Но был там один профессор, общую историю нежити читал. Довольно стремный такой дядечка. Один из самых видных исследователей в своей области. По выражению студентов «читал все, принимал все». Принимал в своей манере, то есть гонял по несколько раз на пересдачу, в выражениях особо не стеснялся, короче, суровым был преподом, прин