МУКИ ТВОРЧЕСТВА
1
Следующее окно было приоткрыто, и Петя, не задумываясь, юркнул внутрь комнаты.
Не смотря на царивший здесь беспорядок — рулоны бумаги, обрезки, стопки книг и альбомов, разбросанные повсюду краски и карандаши, даже приютившуюся на столе у окна клетку с хомяком — Петя сразу приметил на полу телефонный аппарат.
В комнату вошел средних лет мужчина в очках. Он, похоже, куда-то торопился и бормотал рассеянно: «Так, так, так, не забыть… вода, корм… документы, деньги, ключи…»
Он подошел к клетке, засыпал в автоматическую кормушку пачку крупы, залил воды, поговорил с хомяком, погладил его по спинке и поднял с пола плотно уложенный рюкзак. Поставил рюкзак на подоконник (так, что Петя едва успел отскочить), пролез в лямки, распрямился, похлопал себя по карманам, звякнул ключами, подошел к дверям, огляделся напоследок, вернулся к окну, прикрыл створки и щелкнул шпингалетом, не заметив вжавшегося в уголок крошечного мальчика.
— Ну, кажется, все… — проговорил он задумчиво.
Затем хлопнула дверь, а через пару секунд еще одна, где-то далеко.
Стало тихо. Только хомяк возился в своей клетке, да голуби курлыкали где-то под крышей.
Петя осторожно спустился на пол и подбежал к телефону. Увы! Сколько не нажимал он ногами на податливые кнопки, плавно опускавшиеся под его весом, трубка молчала. Только теперь он обратил внимание на пачку квитанций, торчащих из-под аппарата. Увы, увы! Вот уже неделю телефон был отключен за неуплату.
Квартира с неработающим телефоном Петю совершенно не интересовала, и он полез обратно на подоконник.
Увы! Увы! Увы! Окно было закрыто, дорога обратно на карниз была для него надежно отрезана.
Снова спустившись на пол, Петя бросился к выходу, уже предчувствуя нехорошее.
И точно: в щелку под просевшей дверью он сумел просунуть разве что ладошку…
Итак, он оказался взаперти, без связи с внешним миром. Оставалось надеяться, что хозяин ушел ненадолго, что он вернется сегодня или хотя бы завтра… Но сегодня день уже клонился к вечеру, и «г-н Бекетов Андрей Васильевич», как настойчиво обращались к нему в письмах с телефонной станции, мог уехать со своим рюкзаком дня на два, три, а то и больше…
«Нет, нет! — отмахнулся Петя от такого предположения. — Конечно же он вернется сегодня или завтра. Ну, в крайнем случае, послезавтра. А иначе… что же со мной будет?..»
Самые худшие опасения Пети Огонькова, о которых он и думать-то боялся, именно они соответствовали действительности. Бекетов Андрей Васильевич или, как называли его друзья и коллеги по работе, просто Бекеша, в это время уже сидел в электричке и мчался в Приморском направления к себе на дачу.
За окном сменялись привычные картинки, но Бекеша рассеянно смотрел мимо них вдаль и старался мысленно подготовиться к осуществлению главной цели своей поездки.
Этой целью был творческий прорыв, который он намеревался совершить в течение недели специально взятого за свой счет отпуска.
Прорыв был нужен ему для решительного перелома в собственной жизни, которая, как ему казалось, зашла в безнадежный и застойный тупик.
На студии мультипликационных фильмов, где работал Бекеша, вот уже год не происходило ничего интересного. Не было успешного проката уже сделанных фильмов, не было достойных идей на будущее. Сам же Бекетов приближался к возрасту, который принято считать знаковым, и в свои без малого тридцать три года он еще не сделал ничего такого, что бы могло остаться по большому счету после него.
Он не построил дом, не родил сына, не посадил дерево.
Он вообще жил на всем готовом, оставшемся от родителей, которые переехали в другой город.
Поспешно и необдуманно женившись, он развелся, так и не успев обзавестись детьми. Дерево он тоже не посадил и, мало того, основательно запустил свой дачный участок в престижной курортной зоне, который весь зарос черт знает чем.
После унизительной, разгромной рецензии на его последний мультфильм, Бекеша решил собрать в кулак всю свою волю и талант и совершить прорыв. Он решил придумать такого рисованного героя, который бы сразу сделал его, создателя этого персонажа, богатым и знаменитым. Как это, к примеру, случилось с Уолтом Диснеем, когда тот выпустил на экраны Микки Мауса.
Разумеется, Бекеша понимал, что такие удачи приходятся одна на сто лет, но он был полон решимости и находился в отличной творческой форме. К тому же, в конце концов, эти пресловутые сто лет уже закончатся через какие-нибудь шестнадцать…
Молодой художник сошел на перрон, пропустил гудящую электричку и зашагал по главной улице дачного поселка, с удовольствием вдыхая запах моря и соснового леса. Здороваясь мимоходом, он добрел до своего участка, через лужи допрыгал до крылечка и при помощи топорика разобрал доски с заколоченной двери.
В доме было холодно, затхло и сыро. Бекеша настежь растворил окна, затопил печку и начал обживаться.
На небо выползла полная луна, и космические вихри закружили вокруг нее хороводы разноцветных звездочек. Основательный, грузный жук-водолюб Пантелеймон Иванович Расторгуев вылез из салона автомобиля и неспела поднялся по ступенькам своего загородного особняка.
Швейцар принял у него пальто и шляпу. С диванчика поднялась и застыла, глядя на хозяина, горничная.
— Подай мне чаю в кабинет, Аннушка, — устало проговорил Пантелеймон Иванович.
— Вам нотариус звонил, велел передать, что будет завтра утром, как вы договаривались.
— Хорошо.
Расторгуев прошел к себе в кабинет, задернул плотные шторы, уселся за письменный стол спиною к окну, откинул голову и прикрыл глаза.
Его торговый дом, занимавшийся импортом элитной пушнины, оказался на грани полного разорения. Ряд нелепых случайностей и просчетов в короткий срок привел к потере большей части его активов. Сегодня к полуночи должно было встать на разгрузку судно с партией особо ценного и редкого меха гусеницы-шелкопрядки. В этот груз Расторгуев вложил весь свой оставшийся капитал и столько же занял под вексельные обязательства. Если пушнина завтра же не будет выставлена на продажу, у него не останется ничего, он не сможет рассчитаться с долгами и тогда… Рука его потянула за ключ верхний ящик стола и там, в глубине, матово блеснул корпус револьвера.
В дверь постучали, вошла горничная с подносом. Она молча поставила перед хозяином чайные принадлежности и хотела выйти, но Расторгуев ее удержал, взяв за лапку.
— Погоди. Не обижайся на меня, Аннушка, день сегодня тяжелый.
— Барыня хотела, чтобы вы к ней зашли.
— Да что барыня… Какая она барыня без моих капиталов. Ты одна только у меня и осталась.
— Так уж.
— Верно тебе говорю. С тех пор как свою первую похоронил, только к тебе у меня душа и лежит.
— Зачем же вы на молодой женились? Вот меня бы и узаконили, если любите.
Расторгуев отпустил ее и вздохнул:
— Не я хотел. Общество проклятое свои законы диктует.
— Да уж конечно, нас за жуков не считают, наше дело «чего изволите».
Аннушка пошла к дверям.
— Постой, — Расторгуев снял с себя золотое кольцо с бриллиантом. — Вот возьми. Если нужда случится — продай, не жалей. В Перекупном переулке живет один листоед, Гурвич его фамилия, он тебе правильные деньги за эту вещицу даст.
— Вы что же, барин, — Аннушка прыснула слезами в передничек, — вы что же, меня прогнать хотите?
— Не прогнать, дура. Я сам, может быть, того, уеду навсегда.
Горничная сделала круглые глаза, всплеснула лапками, но тут зазвонил телефон, барин вздрогнул, побледнел и сделал ей знак удалиться. Он ждал и боялся этого звонка.
— Да, слушаю…
— Хозяин, все пропало, это конец! — послышался взволнованный голос управляющего с того конца провода. — Штормовое предупреждение огласили слишком поздно — весь груз, весь, до единой пушинки пришел в негодность. Все пропало, хозяин, все пропало!..
— Хорошо, я понял.
— Почему у вас такой голос, хозяин! Не делайте глупостей, прошу вас, еще можно взять кое-какие кредиты…
— Поезжайте домой, Красавцев, вы сделали свою работу.
Расторгуев повесил трубку.
Он был готов к этому известию и знал, что теперь делать.
Он выдвинул верхний ящик стола и достал из него тяжелый восьмизарядный револьвер. Положил его возле себя и взял лист бумаги. «В моей смерти прошу никого не винить», — вывел он аккуратно, расписался и обмакнул написанное пресс-папье.
Теперь все.
Он приставил револьвер к виску, на мгновение замер…
Но тут ветер с треском распахнул окно. Расторгуев вскочил, захлопнул окно и вернулся на свое место.
Но что это? Револьвера на столе не было.
Пантелеймон Иванович растерянно огляделся, недоумевая, потянулся к звонку… И тут из темного угла кабинета выступила фигура.
— Это вы? — удивленно сказал Расторгуев. — Почему вы здесь? Зачем вы взяли револьвер?
Ответа не было, послышался звук взводимого курка.
— Что вам нужно? Не смейте, не подходите ко мне!..
Раздался выстрел, голова несчастного откинулась назад, он быстро-быстро зашевелил лапками, грудью навалился на стол и замер.
Убийца торопливо вложил ему в правую верхнюю лапку револьвер, раскрыл настежь окно и перелез через подоконник. Ворвавшийся свежий ветер взметнул и разбросал по полу стопку деловых бумаг.
Часы по всему дому начали бить полночь.
2
Проснувшись на другой день утром. Бекеша некоторое время лежал, с удовольствием слушая шорох ветвей на верхушках сосен, пение птиц и отдаленный рокот прибоя. Что ни говори, а хорошо на даче.
Он позавтракал консервами, заварил кофе покрепче и сел за письменный стол.
Еще вечером он здесь все удобно разложил для плодотворной работы: стопки бумаги, остро отточенные карандаши, наборы фломастеров, ручки, резинки, линейки, лэптоп, справочная и вспомогательная литература — все в нужный момент должно было оказаться под рукой, дабы какая-то досадная проволочка не могла прервать полет его творческой мысли.
Бекеша положил перед собой чистый лист бумаги, взял карандаш с мягким грифелем, дающим яркую, отчетливую, убедительную линию, и застыл, готовый опустить кончик карандаша на бумагу, едва только Муза коснется его своим легким дыханием…
Однако время шло, а бумага оставалась чиста.
Просидев минут двадцать и с неудовлетворением отметив, что в голову лезет только не относящаяся к делу чепуха, Бекеша начал в раздражении рисовать звездочки, квадратики и кружочки. Они получались емкими, красивыми, выразительными…
Скомкав и отбросив бумагу, он поднялся и зашагал взад-вперед по комнате. «Пожалуй, надо прогуляться. — сказал он себе. — Это, наверное, резкая перемена обстановки действует мне на нервы. Погуляю часок-другой, и все встанет на свои места».
На берегу залива Бекеша встретил двух знакомых дачниц и разговаривал с ними до обеда. Тот факт, что он развелся со своей женой, девушек чрезвычайно заинтересовал, и они его ни за что не отпускали, расспрашивая обо всем в подробностях.
После обеда молодого художника сморил сон, и он проболтался в гамаке до вечера, не пытаясь сопротивляться этой вызванной переменой обстановки потребности организма.
Солнце уже наполовину погрузилось в воды залива, когда Бекеша, совершенно обалдевший, чувствуя в голове какую-то вату, выбрался из гамака. Теперь он испытывал сильнейшее желание себя поколотить. Вот уже сутки он находился здесь в «творческой командировке», и за это время только ел, пил и спал, а также тратил время на глупую, бесполезную болтовню.
Бекеша треснул себя кулаком по лбу, взвыл, окунул голову в бочку с дождевой водой, встряхнулся как собака и решительно направился к электроплитке. Дав себе слово не ложиться спать, пока работа не принесет ощутимых результатов, он заварил себе крепчайшего кофе, сел за стол и злобно стиснул в пальцах карандаш.
Приятной наружности жук-крастотел Максимилиан Петрович Н-ский, мужчина с щегольскими усиками и едва заметным шрамом на усталом лице, снял цилиндр, бросил в него две пары белоснежных перчаток и, протяжно зевнув, принялся стаскивать с себя элегантные лаковые туфли.
Максимилиан Петрович не был богатым бездельником; он служил в полиции, в отделе по расследованию убийств, и работа у него бывала порою очень даже тяжелая и рискованная. Он был хотя и молодой жук, но успел побывать на военных действиях и привык ко всему. Друзья и коллеги называли его просто Макс.
Сегодняшний покер затянулся далеко заполночь, за это время бумажник нашего героя, увы, успел заметно похудеть. Настроение было прескверное, а до звонка будильника оставалось не более четырех часов.
Наспех приняв душ, Макс надел пижаму, хорошенько завернулся в одеяло, начиная согреваться, протянул лапку к выключателю светильника… и в это самое мгновение телефон отвратительно задребезжал. Предчувствуя, что несколько часов спасительного сна летят к черту, он снял трубку.
— Господин обер-лейтенант, это вы?
— Ну, что…
— Говорит дежурный по Управлению. Несколько часов назад у себя в загородном доме застрелился купец первой гильдии Пантелеймон Расторгуев.
— А я тут при чем?..
— Я понимаю, господин обер-лейтенант, что вы из отдела по расследованию убийств, но господин начальник Управления велел вам передать, чтобы вы все-таки поехали на место и все проверили. Фигура, он говорит, слишком заметная. Знаете, как это бывает: сегодня водолюб застрелился, а завтра в газетах пишут, что его прихлопнул родной племянник из-за выигрышного лотерейного билета…
— Ладно, хватит болтать, я все понял. Там ничего не трогали?
— Сержант из тамошнего околотка следит, чтобы не трогали.
— Когда он умер?
— Выстрел раздался в полночь, доктор тоже подтверждает это время.
— В полночь? Почему же вы раньше…
— Я уже звонил вам несколько раз, господин обер-лейтенант, но только ваш денщик все время говорил, что вы на особо секретном задании, а когда вернетесь, он не знает…
— Хорошо, я сейчас же еду.
Макс свесил ноги с кровати и зевнул так, что заболели челюсти.
— Кузьма! — окликнул он денщика, спавшего в прихожей на сундуке. — Кузьма!..
Появился взъерошенный ординарец, сметливый жук карапузик, большой лентяй и любитель поспать. Глаза у него были полузакрыты, со сна он плохо соображал и хватался за притолоку.
— Ты почему не доложил, что мне звонили, харя бессовестная!
— Еще не успел доложить, господин обер-лейтенант.
— Скажи лучше — спал.
— Никак нет, господин обер-лейтенант.
— Как же нет, если я мимо тебя проходил.
— Задумался, господин обер-лейтенант.
— Ладно, еще поговорим, одевайся. Ты, кстати, вот что запомни, мыслитель: здесь не казарма и военные действия уж год как закончились. И если я одет не по форме, то я не «господин обер-лейтенант», а просто Максимилиан Петрович. Если я в штатском, но при исполнении — я для тебя «господин старший инспектор». Все понял?
— Так точно… господин старший инспектор.
— Почему же сейчас инспектор, болван?
— Так ведь, надо полагать, что мы сейчас уже при исполнении, коли господин дежурный по Управлению до вас все-таки дозвонился.
Макс попытался посмотреть на ординарца как можно строже, но это вышло не достаточно убедительно.
— Ладно, я с тобой еще поговорю. Оделся? Спускайся вниз, заводи мотор и жди меня в машине. Да рожу умой и причешись, в приличный дом едем!.. — крикнул он уже вдогонку Кузьме.
Макс надел бежевый шерстяной костюм в клетку, мягкую кепку, тщательно выколотил трубку и сунул ее в наружный карман. Прихватив кожаные шоферские перчатки с раструбами и очки-консервы, он поспешил на улицу, где перед входом уже стоял фыркающий автомобиль с открытым верхом.
3
Бекеша заварил себе крепчайшего кофе, сел за стол и злобно стиснул в пальцах карандаш. Не рассчитывая больше на выдуманное поэтами вдохновение, он разлинеил лист бумаги на три части, которые озаглавил: ЛЮДИ, ЖИВОТНЫЕ, ПРЕДМЕТЫ. После этого он стал рисовать в первой колонке смешных человечков, во второй — зверей, птиц и рыб, а в третьей — всякие привычные в быту предметы — книги, чайники, столбы, автомобили, авторучки и даже дома — с ручками, ножками и потешными рожицами.
Ничего хорошего из этого не выходило. Или созданные образы были недостаточно привлекательны для возложенной на них великой миссии, или подлым образом смахивали на уже придуманных кем-то персонажей.
Молодой художник добросовестно просидел за столом до утра, испещрив бесполезными рисунками несчетное количество листов бумаги, затем повалился на кровать и, обессиленный, заснул.
Далеко за полдень он проснулся с больной головой, наспех перекусил, напился кофе и снова засел за работу. На этот раз упор был сделан на забавных механических роботов с пружинками вместо ног и гайками вместо голов, которые все как один походили на Самоделкина. Попытка усложнить техническое устройство машин привела к столь удручающим результатам, что Бекеша отбросил карандаш и долго бессмысленно смотрел перед собой. «Все вздор, — сказал он себе. — Не стоит даже пытаться, я безнадежный неудачник, и тут уж ничего не поделаешь. Завтра соберу вещи и вернусь в город, все вздор.»
В этот момент взгляд его случайно упал на подоконник, где, перебирая шестью лапками, неспела полз по своим делам жук крастотел. Его лаковая спинка поблескивала на солнце, а длинные усики придавали его внешности щегольскую важность.
Некоторое время Бекеша внимательно смотрел на него и вдруг у него в голове отчетливо, будто сверкнувшая во мгле фотовспышка, возникло изображение симпатичнейшего, выразительного и в то же время предельно простого в графическом изображении жука. Жука, несомненно обладающего всеми присущими человеку чертами характера, социальной принадлежностью, мимикой и платьем. Нужно было всего-навсего провести по бумаге несколько правильных округлых линий, предельно точных, не больше пяти или шести, а затем заштриховать примерно половину образовавшихся фигур…
Замирая от волнения. Бекеша взял в дрожащую руку карандаш и, собрав волю в кулак, изобразил на бумаге то, что уже несколько секунд отчетливо висело в воздухе перед его глазами и вот-вот могло растаять бесследно и навсегда…
Некоторое время он смотрел на рисунок, все еще не понимая хорошенько, что переворот в его жизни только что все же произошел, каким бы невероятным это ни казалось ему еще вчера; что магическая формула, формула мгновенного успеха найдена, и вот она уже перед ним на бумаге, простая как все гениальное…
— Все, на сегодня хватит, — сказал он чужим голосом, встал, улыбнулся, одновременно зевнув, и сделал потягушечки, такие, что суставы хрустнули, а в ушах заложило.
Затем он снял с рисунка копию и спрятал ее в ящик стола.
Подумал, снял еще одну и спрятал в карман куртки.
Затем взял оригинал, отнес в дальний конец участка к забору и подсунул под кусок кровельного железа, на случай пожара в доме.
Вернулся в комнату, выпил подряд несколько ковшиков воды и лег на кровать. Долго смотрел в потолок широко раскрытыми глазами, и тысячи праздничных огней над ним рассыпали фейерверки. Потом он уснул.
Освещая дорогу фарами, Макс гнал машину по шоссе через лес. К большому удовольствию Кузьмы г-н старший инспектор всегда сам водил автомобиль, что позволяло ему, нагло развалившись, дремать на заднем сидении. За темными, уходящими в поднебесье громадами елок и сосен еще только начинал брезжить рассвет. Время от времени приходилось притормаживать и объезжать налетевшие за ночь иголки, которые местные службы не успели убрать с дороги.
Наконец впереди за поворотом показались огни загородного поместья купца Расторгуева, и вскоре Макс притормозил у ворот вычурной металлической ограды. Двое полицейских посветили фонариками нему в лицо, сравнили с фотографией на удостоверении, отдали честь и пропустили машину на территорию.
Обогнув ухоженный пруд с плавающим посередине островком-кувшинкой, Макс остановился у колонн парадного входа, вышел из машины и поднялся по ступенькам.
— Наконец вы приехали, господин инспектор, — поспешил к нему сержант, жук дровосек, охранявший место трагедии. — Но дело-то, похоже, плевое, зря только вас побеспокоили.
Макс замер, готовый немедленно развернуться обратно. Если факт самоубийства доказан, ему здесь нечего делать.
— Вот эту вещицу, — сержант достал из кармана кольцо с бриллиантом, мы нашли в кармане у горничной.
— Вы вообще-то полегче с этими несанкционированными личными досмотрами, сержант; прислуга нынче пошла грамотная.
— Дело в том, господин старший инспектор, что незадолго до выстрела швейцар видел это колечко на лапке покойного… то есть, впоследствии покойного Пантелеймона Ивановича Расторгуева. Хороший был жук, честное слово.
Макс протяжно зевнул и направился во внутренние покои. Мелькнувшая было надежда вернуться домой и лечь спать улетучилась как дым.
В кабинете было все так, как там застали вызванные на место преступления полицейские. Водолюб лежал бездыханный, навалившись грудью на письменный стол, голова его буквально плавала в лужице бесцветной крови. Порывы сквозняка через открытое настежь окно шевелили разбросанные по полу бумаги.
Появился дожидавшийся в гостиной доктор богомол.
— Что думает по этому поводу медицина? — поинтересовался Макс, разглядывая через луну подоконник и защелку окна.
— До вскрытия трудно сказать что-либо наверняка, но по первому впечатлению выстрел сделан около или сразу после полуночи, в упор, с расстояния не более одного-двух шагов. Вы видите, — богомол осторожна приподнял голову покойного, — вокруг пулевого отверстия нет следов пороха, как это обязательно бывает при самоубийстве. Если только он не выстрелил себе в голову с расстояния вытянутой лапки… Но такого в моей практике еще не было.
— Да, вы правы, согласился Макс. — Это было бы довольно странно. Можете его забирать.
При помощи Кузьмы, сержанта и двух заспанных муравьев-санитаров грузное тело водолюба положили на носилки и вынесли из кабинета. Только теперь удивленным взорам сыщика и врача открылся лежащий на столе лист пропитанной кровью бумаги, на котором расплывшимися буквами было выведено: «В моей смерти прошу никого не винить» и подпись.
Доктор удивленно вскинул брови, пенсне его повисло на шнурке.
Макс разом повеселел.
— А, господин доктор? Похоже, он все-таки стрелялся с расстояния вытянутой лапки. У богатых, знаете ли, свои причуды.
В его воображении снова приятно замаячили разобранная кровать и мягкая пижама.
— Эй, Кузьма! Заводи мотор! — крикнул он, высунувшись из окна… и осекся. Показавшееся из-за деревьев солнце высветило под самым подоконником на газоне отчетливые следы мужских штиблет с характерным рисунком на подошве.
— Погоди… — поправился Макс поникшим голосом. — Погоди, не заводи пока, не едем.
4
Очнувшись от полуобморока и сладостного кратковременного сна, молодой художник отправился на взморье, чтобы вдохнуть полной грудью. Его большой радости не хватало воздуха и пространства. Прохожие оборачивались и глядели ему вслед.
Вдохом Бекеша не ограничился и, очертя голову, искупался в ледяной балтийской воде.
На обратном пути он встретил своего соседа и приятеля детского писателя Подберезкина, и они разговорились.
— Что это с вами, Бекеша? — сказал Подберезкин, толстый улыбчивый человек в очках. — Вы похожи на счастливого идиота. Что это вас распирает?
— Ах, это вы, Виталий Титович. — рассеянно, но обрадовано приветствовал его художник. — Знаете что… Это очень хорошо, что вы здесь.
Подберезкин был лет на пятнадцать старше Бекетова и знал его еще маленьким, поэтому никак не мог привыкнуть обращаться к нему по имени-отчеству (следует заметить, что даже родители частенько путались обращаясь к сыну «Бекеша» вместо желаемого «Андрюша»). По стихам и сценариям Подберезкина часто снимали мультики, и Бекеша принимал непосредственное участие в их создании, поэтому творческий союз писателя и художника давно уже состоялся. Увидев Подберезкина в поселке, Бекеша особенно обрадовался, так как сейчас испытывал жгучую потребность поделиться с кем-нибудь своим творческим открытием. Состояние некоторого обалдения мешало ему сразу заговорить о главном.
— Э-э… Так вы давно приехали? А Славик, а Мария Федоровна — тоже здесь?
— Приехал утром, совсем один.
— Что же так?
— Знаете, там такая история… Сбежал из дома Славика приятель, Петя Огоньков, оставил какую-то дурацкую записку…
— Да-да, слышал, вчера что-то говорили по радио. Хотите выпить вина?
— А почему бы и нет. Куда пойдем — к вам или ко мне?..
В последующие полчаса вскрылись важные обстоятельства: во-первых, обнаруженные под окном следы не могли принадлежать никому из находившихся в поместье жуков; во-вторых, на автоответчике нашлась прелюбопытная запись последнего разговора покойного с его управляющим, щелкуном Красавцевым, в котором последний сообщал о гибели партии пушнины; в-третьих, вдова покойного неожиданно вызвалась дать новые, сенсационные показания.
Распорядившись разыскать и доставить Красавцева, Макс поспешил в комнату вдовы. Ему уже не хотелось спать, глаза у него блестели, раскуренная трубка свистела и дымила.
Амалия Викторовна, молодая изящная жужелица, полулежала на бархатном канапе, поджав под себя лапки и кутаясь в огромное белоснежное боа. Лицо ее было сильно напудрено, а глаза (явно или притворно) заплаканы.
Макс решительно приблизился к ней, опустился в кресло и сказал:
— Итак, мадам?
Жужелица нервно прикурила сигарету, вставленную в длинный перламутровый мундштук, взглянула на инспектора, взмахнув длинными ресницами, и немного сбивчиво заговорила.
— Сначала я вам сказала, что ничего не видела? Так вот это неправда. Да, я пришла на звук выстрела одновременно со всеми. Однако я была там еще раз до того, минутой раньше. Я постучала в дверь кабинета, а мой муж не любит, чтобы к нему входили без стука, я постучала к нему, чтобы спросить… ну, это не важно. Вернее, я не успела постучать, потому что услышала доносившиеся из кабинета голоса. И эти голоса показались мне знакомыми. Один, несомненно, принадлежал моему мужу, а другой…
— Говорите, мадам.
— Я не уверена… Впрочем, если хотите, второй принадлежал Дормидонту Эдуардовичу Красавцеву, управляющему моего мужа.
— Пожалуйста продолжайте, — Макс торопливо делал пометки в своей записной книжке.
— Сначала они о чем-то раздраженно спорили, потом я постучала и попыталась войти. Но Красавцев… то есть, этот второй господин, которого я так и не смогла увидеть, подставил штиблет, и мне удалось приоткрыть дверь только на несколько дюймов.
— Вы успели что-нибудь увидеть?
— Только носок ботинка того господина, который держал дверь.
— Красавцева?
— Я этого не утверждаю.
— Могли бы вы узнать этот ботинок?
— Думаю, что да. Это был лаковый штиблет с белым верхом, черной подошвой и сделанной по особому заказу модной металлической вставкой в носке.
— Благодарю вас за исчерпывающее описание. Что же было дальше?
— Потом он захлопнул дверь, раздался выстрел, и я убежала…
Жужелица всхлипнула и приложила к глазам платочек.
— Это можно понять, мадемуазель. Многие ведут себя в подобных ситуациях нерационально. Благодарю вас, мы еще увидимся.
Макс встал, по-военному сдержанно поклонился и вышел.
5
Вот уже третий день Петя находился в незнакомой квартире без всякой связи с внешним миром. Проснувшись в понедельник утром, он стал искать воду, чтобы умыться и утолить жажду, но в единственном на столе пластмассовом стаканчике с жидкостью хозяин, как видно, болтал кисточку с акварельной краской, и вода была совершенно непригодна как для питья, так и для умывания.
Чистая питьевая вода была только в клетке с хомяком. Там же была и крупа, сырая, не подарок, но все-таки полноценный источник калорий…
Петя приблизился к клетке, присел на граненое полено карандаша и стал смотреть, как хомяк, которого хозяин называл Гришей, набивает щеки крупой и шумно пьет воду.
Когда хомяк наелся, напился и лег спать на вату, Петя осторожно приблизился к прутьям решетки. Кормушка была устроена так, что зерно по мере убывания само подсыпалось из специального объемистого резервуара; вода точно так же поступала в поилку из пластиковой бутыли.
Но для того, чтобы добраться до всего этого изобилия, необходимо было залезть в клетку, а защелка дверцы оказалась слишком тугой для того, чтобы ее можно было открыть своими силами.
Убедившись, что хомяк крепко спит, Петя протиснулся между прутьями решетки, подбежал к кормушке и, опустившись на колени, стал жадно пить воду. Напившись, он бросился к крупе и стал набивать ею щеки. Однако зубы его, в отличие от зубов хомяка и прочих грызунов, были совсем неприспособленны для такой пищи, и крупу пришлось выплюнуть. Подумав немного, Петя накидал зерен на стол и выбрался из клетки наружу. Затем он достал из кармана перочинный нож и раздробил крупяное ядро на кусочки. Вот эти кусочки уже вполне можно было прожевать.
Петя наелся крупы, снова слазил в клетку и напился воды. После этого он прилег поспать на залитом солнцем подоконнике, постелив себе перепачканную акварельными красками тряпочку.
Хомяк наблюдал за его действиями через едва приоткрытые щелочки глаз, и когда незваный гость угомонился, тоже заснул.
Несколько серебряных рублей сделали словоохотливыми повара, швейцара, садовника и механика из гаража. После доверительной беседы с каждым из них, касающейся по большей части личной жизни покойного и его супруги, многое стало проясняться. Но особенно важным было заявление садовника о том, что минут через пять после выстрела за воротами отъехал, не зажигая огней, легковой автомобиль. При этом пестряк-садовник признавался, что накануне выпил лишнего, а потому не может ничего утверждать наверняка.
Красавцева разыскали в дорогом кабаке неподалеку от его городской квартиры. Он еще только делал заказ, а потому был абсолютно трезв. Позвонив туда, Макс узнал, что Дормидонт Эдуардович потребовал среди прочего подать водки и шампанского, что было довольно странно для управляющего делами в разгар рабочей недели, да еще в такое время суток. Красавцев держался нагло и самоуверенно, однако, когда его доставили на место преступления и он увидел стол, залитый кровью хозяина, то побледнел как полотно.
Едва он появился, Макс взглянул на его ботинки — так и есть! — на задних лапках щелкуна красовались лаковые штиблеты с белым верхом и модными металлическими вставками на носках.
Макс возбужденно засвистел трубкой и заходил по кабинету.
— Вам известно, почему вы здесь? — сказал он, не глядя на задержанного.
— Теперь на моем месте всякий бы догадался, — промолвил тот, не сводя глаз с залитого кровью письменного стола.
— Где вы находились в полночь?
— В полночь я был в городе, у себя в конторе.
— Кто это может подтвердить?
— Господин Расторгуев мог бы это подтвердить… если бы смог. Ведь я разговаривал с ним по телефону. Кстати, запись и показания таймера вы можете найти на пленке: аппарат автоматически записывает все телефонные переговоры хозяина. Знаете, в деловом мире слово иногда значит больше, чем подпись, особенно когда ее не существует…
— Включите запись.
Красавцев щелкнул переключателями, и в комнате зашепелявили голоса, в которых все без колебаний признали Расторгуева и его управляющего. Цифры таймера в окошечке механического счетчика показывали 23:51.
— Но сообщение о гибели судна не подтвердилось, — быстро ответил на удивленный взгляд Макса управляющий. — Это была чья-то шутка или провокация со стороны конкурентов… Я не при чем, поверьте!
С грозным видом Макс подошел к нему вплотную.
— Эта шутка могла стать причиной самоубийства Пантелеймона Расторгуева — слышите, вы, Красавцев. И кому как не вам знать, что торговый дом на грани банкротства, и кому как не вам выгодна смерть хозяина, ведь дело теперь перейдет в ваши руки?
— Повторяю, я сам стал жертвой дезинформации. И потом, даже если я в чем-то не прав, меня не могут осудить за то, что хозяин ушел из жизни добровольно.
— Ошибаетесь, господин Красавцев: доведение до самоубийства карается достаточным сроком тюрьмы для того, чтобы вы сами осознали или вам бы там помогли осознать собственную мерзость. — Макс повысил голос. — Однако сейчас речь не идет о самоубийстве. Мы расследуем дело об умышленном убийстве, и главным подозреваемым в совершении этого ужасного преступления являетесь вы, господин жертва дезинформации.
— Что! — Красавцев в ужасе отступил. — Что вы сказали! Убийство! Кто, кто убил!?
— Снимите и позвольте рассмотреть один из ваших штиблет. Кузьма!
Кузьма принял у Красавцева штиблет, обмахнул рукавом и подал господину инспектору. Тот сравнил его подошву со снятым с земли под окном гипсовым отпечатком.
— А вот еще одна улика.
Красавцев развернулся к окну, сложил руки на груди и холодно произнес:
— У меня есть алиби, вы ничего не докажете.
— В ближайшие минуты мы узнаем, чего стоит ваше алиби, господин мерзавец. А пока… Кузьма! Пригласи сюда вдову и служанку; пора расставить все точки над i в этой достаточно незамысловатой истории.
6
За оживленным разговором приятели просидели до самого утра и опустошили далеко не одну бутылочку вина. От придуманного Бекешей графического образа героя Подберезкин пришел в полнейший восторг. Он разглядывал изображение так и сяк, прищуривался и радостно смеялся как ребенок.
— Послушайте, Бекеша, — восклицал он, — давайте придумаем ему имя! Для такого симпатяги, для массового героя, имя — первое дело. Без имени он пока никто и ничто. «Имя», согласитесь, это в сущности синоним слова «популярность».
Воплотив идею с результатом, превзошедшим его ожидания, Бекеша приобрел некоторую важность.
— Что ж, я напрочь придумать имя, — соглашался он, причмокивая после каждого выпитого глотка. — Только я уже перебрал, кажется, все что можно, да что-то все не то…
— Ах, бросьте, такое нужно брать с наскока, не задумываясь. Должно быть коротко и звучно, чтобы — как будто вспыхнули гигантские неоновые буквы рекламы. Что-нибудь этакое… БАМС!.. БУМС!.. ТРАМС!.. КРЕПС!.. ПЕКС!.. ФЕКС!.. ой, это что-то не туда… Букс… Бикс… Бакс… Макс… Макс. Да, да, Макс. Бекеша, это же Макс, понимаете? Вот что было нужно!
— Да, Макс это в точку, — согласился Бекеша. — Как будто он с этим именем и родился.
Они чокнулись, выпили и некоторое время молча смотрели на поставленное ребром под настольной лампой изображение жука. Потом Бекеша взял самый толстый фломастер и вывел красиво у него под ножками: «МАКС». Молча полюбовавшись результатом, оба снова выпили по стаканчику.
— Он, конечно, Макс, это дело решенное, но только, вам не кажется, что имя уж больно затасканное, — счел все-таки необходимым внести некоторую критику Бекеша. — Куда ни кинь — везде обязательно найдется какой-нибудь Макс.
— А, бросьте, — небрежно отмахнулся Подберезкин. — Этот ваш всех других под себя подомнет. Мало ли было Дональдов до утки, Микки до мауса или Ген до крокодила?
— Да, наверное вы правы, — согласился Бекеша. — Если мой пойдет в тираж, других не вспомнят.
— Пойдет, не сомневайтесь, — заверил его Подберезкин. — Поверьте, у меня на это дело особый нюх. Вы думаете, я сам не пытался придумать героя на все времена? Ни Чиполлино, ни Буратино у меня не получилось, а вот вы смогли. Поразительная, редчайшая удача! Кстати, что вы собираетесь теперь с ним делать?
— С этим? — Бекеша любовно поглядел на свое творение. — Еще не знаю. Мультик… может быть.
— Погодите, я вам придумаю под него литературную основу. Ведь изображение — пока еще не больше чем символ; чтобы он зажил своей жизнью, тут должен поколдовать литератор… Надеюсь, вы не будете возражать против моего скромного участия? В конце концов вы можете заказать текст нескольким авторам и выбрать лучший…
— Нет… — Бекеша с трудом опомнился от блаженного дурмана. — Нет! О чем вы говорите, Виталий Титович, кто же еще кроме вас! Напишите рассказ, а после мы из него что-нибудь сделаем. Главное, чтобы у него появился характер, привычки, умения и слабости… профессия, в конце концов. Вы у него будете вроде как вторым родителем.
— Нет, нет, на родителя я не потяну, моя роль гораздо скромнее, что-нибудь вроде троюродного дяди или крестного…
— Не скромничайте, Виталий Титович, я знаю все ваши таланты. Наливайте, наливайте еще…
Они просидели за столом до утра и потом долго не могли распрощаться у калитки, потому что Бекеша порывался проводить Виталия Титовича до его дома, а тот его не выпускал. Наконец оба расцеловались и разошлись по своим постелям.
Рождение звезды состоялось, и это событие было щедро окроплено веселящим душу вином.
Вдова, служанка и управляющий расселись в креслах. У дверей встал бравый ординарец Кузьма, а сержант, отправившийся куда-то выполнять поручение г-на инспектора, еще не возвратился.
Макс встал у письменного стола, и все обратились к нему, готовые слушать.
— Господа, — начал он без предисловий. — Проведенное мною расследование показало, что у каждого из вас были причины желать смерти Пантелеймона Расторгуева.
На лице вдовы отразилось удивление, на лице служанки — страх, на физиономии управляющего — возмущение.
— Вы, госпожа Расторгуева, — Макс повернулся к вдове, — были заинтересованы в смерти мужа хотя бы потому, что он завещал вам этот дом и очень приличное пожизненное содержание. Стать богатой и свободной — чего еще может желать для себя молодая и красивая жужелица? Прошу вас, молчите, я только высказываю предположения. Вы не могли любить мужа хотя бы потому, что знали о его близких отношениях с радужницей Анной Масловой. (Аннушка сказала «ах!» и схватилась за грудь.) Кроме того у вас самой имелась в запасе мимолетная, но перспективная в случае смерти мужа интрижка с неким молодым и внешне привлекательным щелкуном. Не отрицайте! Об этом знали все в доме, знал и ваш супруг. На завтра у него была назначена встреча с нотариусом, и нетрудно предположить, что господин Расторгуев намеревался внести очень нежелательные для вас изменения в завещание. Узнав, что у него не осталось ничего, кроме долгов, он отложил завещание, потерявшее всякий смысл, и вместо этого написал посмертную записку. Подожди убийца всего несколько секунд, и водолюб застрелился бы сам — какая обидная накладка! А ведь эти секунды обернутся для кого-то из присутствующий здесь пожизненным заключением.
Вдова с презрительным видом затолкала сигарету в мундштук и прикурила. Макс повернулся к горничной.
— А тебе, Аннушка, негоже смотреть на барыню, словно ты ее готова сейчас же скушать. Ты ведь тоже могла убить хозяина из своих интересов. Сиди! Разве барин не говорил тебе по секрету, что уже частично изменил завещание в твою пользу? Молчи! Но вот на днях ты узнала, что молодая жена хозяина беременна. Какой удар! Если она беременна от законного супруга, то завещание несомненно будет опять переписано, теперь в пользу будущего ребенка, для того и вызван нотариус. Времени нет: ты должна расправиться с хозяином раньше, чем они встретятся. Ты приходишь к нему в кабинет, ласками отвлекаешь внимание и…
Аннушка с криком ударилась коленями об пол и заголосила:
— Не губи! Не бери греха на душу! Не убивала я, не убивала! Он убил! — она указала на Красавцева. — Его штиблеты барыня признала!..
Макс с осуждением покачал головой:
— Да ты, голубушка, я вижу, мастерица подслушивать. Сиди уж лучше, молчи.
Он повернулся к управляющему, который всем своим видом показывал, что происходящее не касается его ни коим образом.
— Теперь что до вас, господин Красавцев. Несомненно, это ваши штиблеты с модными металлическими вставками видела госпожа Расторгуева за несколько секунд до выстрела. Однако перепуганная жужелица не смогла бы так детально запомнить вашу обувь, если бы уже не видела ее раньше. Я даже возьму на себя смелость предположить, что мадам видела ваши штиблеты стоящими на полу, в то время как вы, Красавцев, находились вне ваших штиблет…
Амалия Викторовна издала протестующий гневный возглас. Макс не обратил на это внимания.
— Знаете, — продолжал он, — садовник рассказал мне, что точно такие следы, какие мы нашли под окном кабинета, он уже не раз видел под окном спальни мадам Расторгуевой.
— Это ложь! — воскликнула жужелица. — Мерзавец, он ответит за клевету!
— Впрочем, обстоятельства вашей личной жизни останутся на вашей совести, мадам. Но какой же мотив для убийства мог быть у вас, господин Красавцев? Ни для кого не секрет, что в вопросах дела шеф доверял вам как самому себе и не раз прилюдно обещал оставить вам предприятие после своей смерти. Никто не сомневался, что эта воля покойного отражена в завещании. Но фирма терпит сокрушительные убытки, она на грани банкротства, хозяин все чаще говорит о самоубийстве. Его последняя надежда — груз, который должен прибыть в порт этой ночью. Теперь решается все: или торговый дом одной операцией возвращает себе утраченные позиции, или он полностью разорен. Это вопрос жизни и смерти. И в этот решающий момент Красавцеву (или, возможно, его сообщнице) приходит в голову чудовищная идея — позвонить хозяину и сообщить о гибели всей партии товара.
Аннушка испуганно ахнула.
— Простите, господин инспектор, но, как я ужа говорил, меня самого ввели в заблуждение, — заметил Красавцев. — Какой-то анонимный звонок, возможно конкуренты…
— И, конечно, в момент смерти хозяина вы сами находились в десятках верст отсюда.
— Запись моего телефонного разговора подтверждает это, не так ли?
— Не совсем так, господин Красавцев. Ведь вы могли позвонить сюда из другого места, где есть телефонный аппарат, — например, с автозаправки, находящейся всего в полуверсте отсюда. Затем вы могли припарковать где-то поблизости автомобиль и под покровом темноты приблизиться к окну кабинета. Убедившись, что ваш гнусный план не сработал, и хозяин жив, вы забрались через окно в кабинет, застрелили его, а затем вложили в его лапку револьвер.
— Нет! — Красавцев вскочил со своего места. — Нет! Я его не убивал!
— Не кипятитесь, ведь это пока всего лишь предположения. Доказательств нет, улик недостаточно. Подождем немного и как знать, вдруг доказательства сами придут сюда к нам…
— Нет, — тяжело дыша, уселся в кресло щелкун. — Нет, я его не убивал. Я только хотел…
— Ну, ну, договаривайте, чего же вы хотели. Вы хотели убедиться, что ваш гнусный план сработал, и он застрелился, а он, такой-сякой, оказался жив? И тогда вы его убили, ведь на карту поставлено слишком многое. На карту поставлено не только дело, но и все состояние Расторгуева, потому что… Потому что Амалия Викторовна беременна не от своего мужа, а от вас!..
Вдова вскрикнула и лишилась чувств, Красавцев обхватил голову и застонал:
— Нет, нет, я не убивал…
Послышалось фырчанье мотоцикла, в кабинет вошел сержант и вручил инспектору протокол дознания.
— Господин Красавцев, а вот и недостающее доказательство. Это, — Макс помахал листком, — показания служащего той самой бензоколонки, от которой до места преступления всего несколько минут езды на автомобиле. Муравей безоговорочно опознал по фотографии щелкуна, звонившего из автомата незадолго до полуночи. Следствие закончено, господа. В убийстве купца первой гильдии Пантелеймона Ивановича Расторгуева обвиняется, — Макс поднял лапку, чтобы указать на преступника, а сержант отстегнул от пояса наручники… — Обвиняется…
В этот торжественный и страшный момент скучающий Кузьма надавил плечом на дверь, и зажатый им в щель сушеный смородиновый орех с треском разлетелся.
Все вздрогнули, Кузьма сделал испуганные глаза и, пятясь, удалился.
Однако это незначительное происшествие, кажется, разительным образом повлияло на поведение старшего инспектора. Мгновение он стоял чем-то озаренный, потом глаза его дико сверкнули и он решительно развернулся на сто восемьдесят градусов, к разом вжавшейся в спинку кресла вдове.
— В убийстве купца Пантелеймона Расторгуева обвиняетесь вы, Амалия Расторгуева, его жена! — воскликнул он неожиданно для всех, указывая лапкой на вдову.
Та побледнела как смерть, силясь что-то сказать, сделала протестующий жест и потеряла сознание.
7
На другой день Бекеша и Виталий Титович не виделись вовсе, а в четверг после обеда последний явился к своему по-прежнему счастливому приятелю, издалека помахивая свежераспечатанной рукописью.
Уже шапка рассказа выглядела эффектно:
«МАКС» Приключения жука-сыщика ДЕЛО № 1: УБИЙСТВО КУПЦА РАСТОРГУЕВА
Бекеша схватил рукопись, сел на крылечко и начал торопливо читать. А Виталий Титович, чтобы не мешать ему, прошел в дом и включил радио.
Передавали выпуск новостей, и главной сенсационной новостью стало известие о похищении из Эрмитажа гигантского бриллианта «Всевидящее Око». Все произошло еще вчера, но ни камень, ни похитители не были найдены. Объявляли более чем общие приметы троих злоумышленников: пожилой в очках и с бородкой, молодой коротко стриженный и высокий, худощавый, с длинными волосами. Людей с такими приметами в городе и области были десятки тысяч…
Не успел Виталий Титович дослушать сообщение до конца, как в комнату влетел Бекеша. На его физиономии светилась радостная улыбка.
— Виталий Титович! Виталий Титович!.. — не находя слов, он полез обниматься. — Вы же просто гений! Это оно, то, именно то, что нужно! Все есть: и личность, и характер, и сюжет, и профессия… Я только бегло просмотрел…
— Правда, вам понравилось? — смущенно пробормотал Виталий Титович.
— Вы сами-то понимаете, что вы сделали? Вы понимаете, что теперь будет?
— Вы думаете…
— Теперь и думать ничего не надо, теперь надо дело делать! Скажите мне только одну вещь.
— Да-да?
— Какую страну и какое время вы описали?
— Ну, пускай это, допустим, будет планета Жукландия. Это формально. А фактически это Россия. Но не та, которую мы знаем, а другая: Россия 20-х или 30-х годов прошлого века, как если бы в четырнадцатом году не было войны, а в семнадцатом — государственного переворота. Россия, так сказать, в своем естественном расцвете. Не считая, конечно, мелких колониальных конфликтов. У меня там еще много задумано на этот счет, тема очень, очень перспективная.
— Да-да-да-да-да… понимаю… — прошептал художник. — гениально…
— Кстати, Бекеша, вы придумали, в какую именно форму нам следует облечь первое представление публике вашего героя?
— Нашего, дорогой Виталий Титович, нашего!
— Нет, нет, вы мне не приписывайте.
— Не скромничайте, дорогой Виталий Титович, не скромничайте.
— Так это будет мультик, или что-нибудь другое?
— Другое, другое, дорогой мой человек! Для начала сделаем журнальный вариант рассказа в картинках, вы ведь сотрудничаете в журналах?.. Не комикс, а полностью ваш текст, без сокращений, но с огромным количеством картинок, почти на каждый абзац. Текст у вас уж больно хорош!
— Но ведь это пока набросок, болванка. Для картинок нужно будет адаптировать…
— Адаптируете, дорогой Виталий Титович, адаптируете. Теперь мы с вами все адаптируем. Весь мир под наших жуков адаптируем. Будут думать, что «Битлз» под наших жуков был адаптирован.
— Ну, вы не очень-то, Бекеша…
— Дорогой Виталий Титович!.. — и Бекеша снова полез обниматься.
8
Остаток дня Макс провел на службе за составлением отчета. Печатать на машинке он не умел, и дело продвигалось медленно. Кроме того, после бессонной ночи, проведенной за карточным столом, мысли у него путались. Вместо «довожу до вашего сведения» он почему-то напечатал «ставлю столько же и удваиваю», а в другой раз вместо «в аршине справа от комода» у него получилось «ошибка в сдаче колоды». Испортив десяток листов и не обращая внимания на подтрунивания сослуживцев, он все-таки закончил свой труд, вручил начальнику отделения и отправился наконец домой. На этот раз за рулем сидел бравый ординарец; Макс, развалившись на заднем сидении, прикрыл глаза.
— Максимилиан Петрович! — услышал он через начинавшую обволакивать его дрему.
— Ну, чего тебе…
— Так что, на заправочной станции опознали Красавцева?
Кузьма отлично выспался за день и был не прочь поболтать.
— Опознали, опознали.
— Стало быть, он залез в дом через окно?
Макс зевнул и потянулся.
— Нет, Кузьма, в дом он не залезал. Красавцев только подошел к окну, чтобы убедиться, что хозяин поверил в свое полное разорение и покончил с собой. Но шторы были плотно завешены, и он ничего не смог увидеть. Но вот раздался выстрел, Красавцев, вообразив, что его план вполне удался, сбежал и уехал в город. Он даже намеревался отпраздновать это событие в кабаке, но только мы ему помешали. Кстати, этого мерзавца будут судить за попытку доведения до самоубийства и несомненно лишат всех прав состояния.
— Максимилиан Петрович, а как вы догадались, что это вдовушка укокошила собственного мужа?
— Смотри на дорогу. То, что Амалия Викторовна беременна не от любовника, а не от своего мужа, могло вскрыться в любую минуту, об этом уже поговаривали в доме. Не дожидаясь, когда муж вычеркнет ее из завещания, циничная жужелица решилась на убийство. Очевидно, что план преступного звонка о мнимом банкротстве торгового дома также родился в ее воображении; самодовольный щелкун не додумался бы до такого изощренного коварства. Она подслушала с параллельного аппарата их разговор и затем, решив, что план не сработал, и водолюб не собирается стреляться (а в эти минуты он писал посмертную записку), вошла в кабинет и хладнокровно выстрелила ему в голову. Затем дамочка вложила в лапку убитого револьвер и разыграла спектакль, рассчитывая подставить под удар Красавцева. Как мы уже знаем, Амалия Викторовна поторопилась: задержись она всего на несколько секунд, водолюб сам бы совершил над собой это ужасное преступление.
— Максимилиан Петрович.
— Ну, что.
— А ведь вы тоже на него подумали.
— На Красавцева? Ну так что ж.
— А почему вдруг указали на вдову?
Макс раскурил трубку.
— Да ведь это не я, это ты прежде указал.
— Шутите.
— Не щучу. Припомни сам: вдова все твердила, что некто в штиблетах, которые она запомнила до мельчайших подробностей, якобы держал дверь изнутри, не позволяя открыть. Она будто бы толкала дверь, а он держал, подставив ботинок.
— Верно, она так говорила.
— А теперь вспомни, как ты расколол орех, зажав его в двери.
Кузьма на мгновение задумался, а затем хлопнул себя по лбу и воскликнул:
— Ой, а ведь верно, батюшки! Дверь-то из кабинета наружу, в коридор раскрывается! Стало быть, дамочка врала, что кто-то подставил свой штиблет изнутри изнутри!
— Следи за дорогой. Двери во всех других помещениях дома открывается внутрь, и у нее сработал стереотип. Потом она, скорее всего, поняла свою ошибку, но менять показания было уже поздно… Осторожно!
Кузьма таки припарковал автомобиль столь неаккуратно, что расколотил фару о чугунную тумбу.
Поднявшись в квартиру, Макс на ходу перекусил и залез под душ.
— Прикажете положить грелку в постель, Максимилиан Петрович? — окликнул его Кузьма.
— Нет, нет! — живо отозвался тот. — Подготовь мне фрак, я ухожу.
— Что?! — воскликнул Кузьма, не веря своим ушам.
— И кофе покрепче, две чашки с коньяком.
— Да куда же вы, одну ночь уже не спали!
— Надо, надо, Кузьма. Надо отыгрываться. Покер слабаков не любит. А выспаться еще будет время. Когда-нибудь потом, в отставке…
Кузьма вздохнул, покачал головой, поставил на огонь кофейник и принялся чистить фрак.
9
Со времени заточения Пети Огонькова в квартире художника Бекетова истекла уже почти неделя. От неопределенности своего будущего и праздности Петя основательно разленился и отупел. Он только и делал, что набивал щеки крупой, пил воду, спал или читал хомяку те стихи, которые еще помнил наизусть, а после все-таки засыпал.
Первое время он еще усиленно думал, пытаясь понять, что вообще с ним произошло, но от однообразия и малоподвижного образа жизни думать ему тоже сделалось лень.
Петя приблизительно понимал, что постепенно сам превращается в хомяка, но оправдывал себя тем, что безвыходное положение, в котором он находится, не оставляет ему ничего другого, кроме пассивного ожидания.
На седьмой день, это была суббота, Петя забрался в клетку за крупой, наелся и прилег поспать на мягкую вату. А когда продрал глаза, то с огорчением убедился, что не может выбраться из клетки, потому что его изрядно округлившиеся бока перестали пролезать между прутьев решетки.
Петя лениво подумал, что надо поменьше есть и даже попытался сделать какие-то гимнастические упражнения, но не смог отжаться ни одного раза и, утомленный попыткой, снова завалился на вату.
На девятый день он начал понимать хомяка. Не то, чтобы они заговорили вдруг на одном языке, но все повадки, привычки и даже смысл взглядов толстого грызуна стали ему понятны. Хомяк, кажется, стал понимать кое-что из человеческой речи, а Петя начал перенимать у него полезные привычки, облегчающие и упорядочивающие жизнь в клетке.
Еще через пару дней Петя потерял счет времени, а хозяин все не возвращался. Мальчик и хомяк жили в мире и согласии, просыпаясь только для того, чтобы набить щеки крупой, попить и пошуршать. О том, чтобы протиснуться через прутья, теперь не могло быть и речи.
10
Проснувшись однажды в середине дня, Петя услышал голоса. С перепугу он еще глубже зарылся в вату и осторожно, через щелочки заплывших глаз, начал следить за происходящим.
Комнату заполнили взявшиеся как всегда непонятно откуда достоинства и недостатки. А поскольку места здесь было не так уж много, все они приняли более подходящие для случая размеры. Печка была не больше кирпича и стояла у самой клетки; она потрескивала тлеющими в топке дровами и чавкала кипящими на ней кастрюлями. От нее шел такой жар, что Петя взмок от пота, но все-таки сглотнул слюну, невольно принюхиваясь к настоящей горячей пище. Вот уже две недели он не ел ничего кроме сырой крупы. Гусак был величиной с обыкновенного гусака, а «Чингисхан» — с лесную гадюку. Луч света пристроился на иконке в углу комнаты. Джокер усох до размеров крошечной мартышки и болтался, свесив ножки, на перекладинах люстры. Маленькие «Генсек», «Помпадур» и монашка стояли словно игрушечные на книжной полке. Молоток, коньяк и блюдо со студнем парили прямо в воздухе. Только двое — «Сократ» и «д'Артаньян» — имели свою нормальную величину и сидели в креслах, которых до того в комнате не было.
Тем временем проснувшийся хомяк совершенно невозмутимо принялся за свой четвертый завтрак. Он вел себя так, будто в комнате по-прежнему никого не было… или, в комнате действительно никого не было?..
— Тише, тише, он уже не спит! — зашептал студень и заколыхался.
— Тем лучше, если не спит, — негодующе заявил «д'Артаньян». -Пусть послушает, если его мозги еще не окончательно заплыли жиром.
— Ну зачем же так… — прошептала монашка.
— Парень заслуживает хорошей порки! — громко отчеканил молоток.
— Запорроть, запорроть, — прошипел «Чингисхан».
— Господа, не будем заострять внимание на этом эпизоде, продолжим игру, — предложил молоток. — Это очко, разумеется, снова не в нашу пользу. Следует это признать.
— Признать… — печальным эхом отозвался луч света.
— Что за тон! — прицепилась вдруг к молотку «Помпадур». — Вы будто делаете нам одолжение. Эй, вы, господин двуличие, — обратилась она к висящему на люстре джокеру. — Если уж вы порываетесь быть председателем, просто объявите счет три-ноль в нашу пользу. Мы не нуждаемся ни в чьих дурацких комментариях.
— Бекеша в электричке, — сообщил джокер с люстры.
— Господин генеральный секретарь, — обратилась «Помпадур» к глупости, — вы со мною согласны?
Жаба-референт быстро подсунула «Генсеку» бумажку с текстом. Тот нацепил очки и стал читать:
— Я вот что хочу заметить, товарищи. Тут вот некоторые горячие головы осуждают поведение товарища пионэра. Подчас распространяются даже клеветнические измышления о том, что он якобы только и делал, что ел, да спал… Но кто вам дал право, господа хорошие, делать столь непозволительно скороспелые выводы? Как знать, может быть именно в эти часы и дни в черепной коробке у товарища пионэра происходила как никогда мощная работа мысли. Работа, товарищи, а не то, в чем иные господа пытаются нас уверить!..
«Сократ» вдруг захохотал, а «Помпадур» сообразила, наконец, с опозданием, что «Генсек» все перепутал, и его понесло не в ту сторону. Брызгая слюной, она злобно зашептала на него:
— Да замолчите же вы, идиот!
«Генсек» удивленно замолчал, глядя на нее. Жаба-референт привычно захлопнула ему рот и вытерла слюни.
— Нет-нет, пускай продолжает! — потребовал «д'Артаньян».
— Молчать!! — завопил гусак. — Это подло!
— Что вы сказали?! — мушкетер выхватил шпагу. — Вы только что назвали меня подлецом? Защищайтесь!..
— Да! Да! Подлец! — наскочил на него гусак и внезапно приставил к его животу дуэльный пистолет.
Кое-как их растащили.
— Бекеша в метро едет, — пропищал джокер с люстры.
— Ах ты боже мой! — ласково захлопотала печка. — Надо же успеть мальчонку накормить! Мальчонка бедный изголодался! Как это можно, на сырой крупе и воде!..
И она стала просовывать через прутья решетки миски с наваристыми щами, кашами, котлеты, соления, ватрушки…
Но Петя уже совсем не хотел есть. Его ватная голова пыталась осмыслить происходящее и он с нетерпением дожидался, чем кончится для него непонятный спор между достоинствами и недостатками.
— Что за глупости, уберите ваши дурацкие кастрюли, — раздраженно потребовала «Помпадур». Из-за близости печки она вся вспотела, пудра на ее лице свалялась катышками и сыпалась, когда она начинала энергично обмахиваться веером. — И вообще, остыньте немедленно, в комнате и без вас слишком душно.
Снедь растаяла в воздухе, печка перестала топиться и обиженно притихла.
— Господа, пора заканчивать, — объявил джокер, обратился в лист бумаги и спорхнул с люстры. «РЕЗОЛЮЦИЯ» успел прочитать Петя мелькнувший заголовок.
А уже в следующее мгновение джокер стоял перед мольбертом, манерно откинув голову и прищурив один глаз. На нем были блуза, бант и берет, в одной руке он держал кисть, в другой — палитру. В два счета он набросал портрет Пети Огонькова на фоне бескрайней колосящейся нивы, отскочил, внимательно оглядел свое творение, неудовлетворенно поморщился, разорвал холст в клочки и бросил во вспыхнувший перед ним на мгновение горящий камин.
— Нет, нет, не то… — проговорил он сокрушенно. — Все не то. Истекшие две недели слишком бездарны для того, чтобы иметь право на существование.
— Господа! — обратился он к присутствовавшим. — Господа, я предлагаю вернуть фишку на четырнадцатую позицию.
«Какую еще фишку, — подумал Петя, — о чем он говорит?»
— Что вы имеете ввиду? — настороженно поинтересовалась «Помпадур». -Вы предлагаете совсем не засчитывать третий кон?
Недостатки заволновались и зашумели. Джокер обернулся в безликую каплю-чиновника и зазвенел в председательский колокольчик:
— Господа, вы неправильно меня поняли, третье очко засчитано и не обсуждается!
Недостатки притихли, джокер принял свой обычный вид.
— Я только предлагаю, — продолжил он, — вернуться на четырнадцатую позицию и продолжить игру со счетом «три-ноль».
— Не возражаю, — пробасил «Сократ», и все остальные, каждый по-своему, выразили свое одобрение или безразличие к такому решению. Только обиженная печка все ворчала: «Вот еще фокусы, все сначала, все им неймется, а мальчонка две недели не ел горячего…»
— Бекетов у подъезда, — шепотом сообщил джокер и вдруг завопил что есть мочи: — А теперь — дискотека!!!
В ту же секунду из стен-колонок ударила музыка «рок», все затряслось, завибрировало в бешенном танце. Молоток и коньяк запрыгали, застучали по полу «шейк»; мушкетер взял за талию и прижал к себе стыдливую монашку; печка, студень и «Помпадур» закружили хоровод; луч света зачертил пронзительные паутины зигзагов; «Генсек» солидно двигался, прищелкивая пальцами; «Чингисхан» волнообразно извивался, словно одурманенный наркотиками, прикрыв глаза; гусак, сменивший чиновничий мундирчик на украинскую косоворотку, лихо отплясывал гопака; «Сократ», не поднимаясь с кресла, притоптывал сандалией, что-то выкрикивал и хлопал в ладоши.
Столь шумная вакханалия, способная вызвать панику во всем доме, а то и в квартале, продолжалась не больше минуты: проводку где-то замкнуло, из гигантских колонок пошел едкий дым, стало тихо, и в этой тишине во входной двери защелкал замок.
Словно застигнутые на запрещенной вечеринке школьники, достоинства и недостатки замерли в разных позах, испуганно глядя друг на друга.
— Пора сматываться, мальчики и девочки, — сказал джокер.
Достоинства и недостатки, отталкивая друг друга, смешались в кучу, зависли в воздухе, и их всех, словно дымок, затянуло в настенные часы, стрелки которых начали вдруг вращаться в обратную сторону, все быстрее и быстрее…
Залетавший последним «д'Артаньян» кончиком шпаги растворил дверцу клетки, и Петю тоже затянуло в часы, закрутило в шестернях, завертело куда-то в черную воронку, и он потерял сознание.
Открыв глаза, Петя обнаружил себя на самом краешке карниза шестого этажа рядом с окном любителя рыбалки. Он осторожно отполз от щербатой кромки, прижался спиною к стене и поднялся на ноги.
Ощупав себя, он с некоторым и весьма приятным удивлением убедился, что его талия и щеки, в последние дни уже мало чем отличавшиеся от талии и щек хомяка Гриши, снова приняли свои прежние здоровые формы. Во всем теле ощущалась привычная легкость, а из головы словно продули тягучий сгусток сонной лени.
Из ближайшего окна послышался треск и сопение. Петя вспомнил про «Кашалот» и вредного мальчишку. «Так вот что значит «вернуть на четырнадцатую позицию», — догадался он наконец. — А фишка это я и есть. Что ж, надо быть осмотрительнее, двигая собою в такой игре…»
Миновав окно собирающегося на дачу художника Бекетова и подмигнув удивленно смотревшему на него хомяку, Петя двинулся по карнизу дальше.