Делая вид, что перебирает футболки, она понаблюдала за Надин еще несколько минут. Та успела довольно вежливо обслужить покупательницу, но все так же посматривала на камеру, а потом о чем-то поговорила с администратором, покивала, вытерла нос мятым платочком, засобиралась. Закончилась смена?
Надин скрылась в подсобном помещении, но спустя минуту вышла уже одетой и с сумочкой в руках, показала ее содержимое администраторше и двинулась к дверям. Эмберли обогнала продавщицу, чтобы перехватить ее где-то за пределами магазина: во-первых, разговор на нейтральной территории казался предпочтительней, во-вторых, опять же – камеры. Тем более подспудно девушка понимала, что надо дождаться какого-то подходящего случая. Принцип «вопрос в лоб» в обычной жизни срабатывал, мягко говоря, не очень: люди априори не настроены исповедоваться первому встречному.
Надин неуклюже проскочила в дверь и пошла по улице, опустив голову. Эмберли принялась прокручивать про себя способы обратиться к ней: спросить дорогу (и что потом?), предложить помощь (с какой стати?), сделать вид, что обозналась и просто начать расспрашивать, словно старую знакомую (как дела?), но у нее с артистизмом не очень. А продавщица тем временем остановилась в задумчивости, потопталась на одном месте и зашла в какую-то лавчонку с чересчур пестрой и не менее странной витриной. Боясь упустить из вида Надин, Эмберли двинулась следом.
Едва она переступила порог, как в нос шибанул запах аромамасел, специй и пыли. Над головой порхало чучело летучей мыши и еще какого-то неведомого представителя животного мира, на полках стояли наполненные неопределяемым содержимым скляночки, висели амулеты, ловцы снов и прочая дребедень. Лавка принадлежала то ли оккультных дел мастеру, то ли старьевщику.
Странного вида продавец, сам похожий на чучело или экзотическую мумию, продолжал безучастно сидеть в переднем углу, совершенно не обращая внимания на потенциальных покупательниц. Надин подошла к амулетам, долго и придирчиво изучала бирки. Эмберли скользнула вдоль прилавка, придвинулась к ней поближе.
– В последнее время с вами происходит что-то странное, – проговорила первое, что пришло в голову, но с достаточной многозначительностью.
Надин чуть не подпрыгнула, оглянулась со страхом в глазах:
– Вы кто?
– Я это… – Мозги работали в таком ритме, что того и гляди начали бы дымиться. Придется предстать полной идиоткой, но ничего лучшего в данный момент не придумывалось. – Чувствую эманации. Над вами сгущается темная аура, – чуть подвывая, пробормотала Эмберли, сделала несколько загадочных пасов руками и, создавая впечатление, что уходит в астрал, закатила глаза.
– Э-э-эй, – вдруг очнулся продавец. – П-шла вон!
Непонятно: и чего ему вдруг не понравилось? На взгляд Эмберли, подобное поведение вполне соответствовало духу этого полутемного помещения. Впрочем, Надин, похоже, приняла окрик продавца на свой счет, первая выскочила за дверь. Эмберли, не отставая, ринулась следом за ней и на пороге едва не налетела. Надин обернулась, посмотрела сквозь витрину.
– Видите, – всхлипнула она. – Это все, потому что я виновата. Хотя я ведь не пропащий человек? – она устремила на Эмберли полный отчаяния и надежды взгляд.
– Нет, – выдохнула та, на мгновение растерявшись, но в ту же секунду взяла себя в руки. Вот он, шанс завязать разговор! – А что случилось? У вас действительно неприятности? Я не ошиблась?
– Я ведь честно призналась, что брала платья на один вечер и возвращала их обратно, – в порыве откровения выпалила Надин. – И они пообещали, что будут молчать, если я уволюсь сама. Я уволилась. Я ведь правильно поступила? Он это имел в виду?
– Он? – опять растерялась Эмберли, но в памяти незамедлительно всплыло прочитанное совсем недавно «Затягивание вынесения процессуального решения без уважительной причины наказуемо» и ночное нападение на мать. – Вам кто-то угрожал?
– Он не угрожал. Он сказал, что, если я не повинюсь сама, тогда он сообщит обо всем начальству.
– Сказал? – У Эмберли сердце замерло от волнения. – Лично?
Неужели сейчас она узнает, как выглядит этот самый человек? Вызывающий одновременно страх и омерзение – тот самый, больной на голову. И возможно, опять это будет парень в капюшоне.
– Нет, нет, – замахала ладонью Надин. – Он прислал сообщение. – Она опять всхлипнула. – Это так жутко. Мне все время кажется, что он следит за мной. Где бы я ни была. И сейчас тоже.
Надин завертела головой, и Эмберли вместе с ней. Но самым необычным, что попалось на глаза, стала дурацкая витрина «лавочки волшебника» и едва просматривающийся сквозь нее фриковатый продавец, по-прежнему неподвижно восседающий на своем высоком стуле. Эмберли уже готова была подумать и на него, но только лишь от безысходности, от нежелания поверить в неудачу.
Три человека, три непростых диалога, и минимум результатов! Противник вездесущ и неуловим. Абсолютно никаких зацепок, но есть надежда на то, что, если Надин призналась во всем сама, ее уберут из игры. В конце концов, наказание она все-таки понесла – осталась без работы, да еще и заполучила манию преследования, дергалась при виде каждого более или менее подозрительного прохожего или от слишком пристального взгляда. Но и Эмберли недалеко от нее ушла.
Пока добиралась до дома, раз пять оглянулась. Между лопаток зудело, будто кто-то упорно пялился в спину. Но ведь никого в непосредственной близости к ней не было! Вроде бы… не было.
Рюкзак оттягивал плечи. Как же она устала! Долгое хождение по городу, безумные разговоры. Из положительного только воспоминания о Дереке, о том, как он бросился на помощь, как спрашивал с неподдельным беспокойством «Ты в порядке?», как смотрел. И опять дыхание перехватило, и сердце забилось в два раза быстрее.
Да что это с ней? Эмберли же прекрасно понимает: влюбляться сейчас глупо и не ко времени. И вообще! Они с Дереком слишком разные – по положению, по возможностям, по судьбе. А еще он с Одри. Правда, сейчас уже не получалось считать, что они безоговорочно подходят друг другу. Одри слишком ненадежна, слишком двулична, Дерек явно заслуживал лучшего.
У дома на противоположной стороне улицы стояла незнакомая тачка. Крутой кроссовер, поблескивающий на солнце идеально чистыми глянцевыми боками, что было нетипично для их района. За рулем сидел мужчина – возможно, ждал кого-то. Не старый еще – пожалуй, ровесник матери – и вполне так симпатичный, ухоженный. Крутой, под стать машине. Когда Дерек достигнет его возраста, наверняка будет таким же.
Мужчина уставился на Эмберли сквозь стекло.
И чего так вылупился?
Эмберли торопливо свернула на дорожку, ведущую к крыльцу, посмотрела на дом, на чахлые кустики под окном, под ноги и даже на небо, но опять между лопаток свербело или скорее уже жгло и нестерпимо тянуло, тянуло, тянуло обернуться.
У самых дверей она все-таки не выдержала, оглянулась через плечо и опять наткнулась на пристальный взгляд. Глупости, конечно – слишком далеко, чтобы определить, – но смотрящие на Эмберли глаза, кажется, синие.
«У него синие глаза» – пронеслось в голове, и тут же возникло перед мысленным взором неподвижное, словно маска, белое лицо, которое все приближалось и приближалось. А если это ОН? Тот самый человек, которого она искала, – разработчик игры, или палач, или сразу тот и другой. И сейчас он торчит здесь, наблюдает за Эмберли, потому что «затягивание вынесения процессуального решения без уважительной причины наказуемо».
Эмберли бросило в жар. Потом сразу в холод. Спина стала липкой от пота, коленки дрогнули. Быстрее заскочить в дом, запереть дверь, вызвать полицию! Или… или… наоборот, бежать к машине, со всего маху ударить в стекло, пнуть по сияющему глянцевому боку, заорать, что так нельзя, чтобы он больше не смел! Иначе, иначе…
Мотор зарычал, зашуршали по асфальту шины. Кроссовер резко стронулся с места, покатил, набирая скорость, и вскоре исчез за поворотом.
Эмберли ввалилась в холл, запнулась и едва не растянулась на полу. Уперлась руками в стену, потом придвинулась и прислонилась лбом.
Похоже, она сходит с ума. Нет, нет, нет! Синие глаза, персонаж из игры, наказание. Ерунда! Это просто от усталости, от напряжения, не отпускавшего несколько последних дней, от безумной череды событий. Она чувствовала себя апельсином после соковыжималки для цитрусов: измятая корка, вдрызг раздавленное нутро.
Хватит! Она не впадает в безумие. Надо просто отдохнуть. Где же снотворное матери? Проглотить таблетку и завалиться в кровать. На хрен все! К черту!
Но, добравшись до своей комнаты, сгрузив на стул рюкзак, Эмберли в первую очередь выглянула в окно. Почему-то предполагала, что опять увидит кроссовер на другой стороне улицы и что его водитель опять будет пристально пялиться на их дом синими бездонными глазами.
15. Эмберли
Сегодня Эмберли едва не опоздала на занятия: накануне забыла поставить будильник и разоспалась. Пришлось поднажать. Некогда было смотреть по сторонам и проверять, не следит ли кто за ней. Честно говоря, об этом почему-то даже не думалось. Но зато в ее голове мелькнула другая мысль: девушка сожалела о том, что сегодня, увы, она лишится возможности разузнать, какое послание мистер Кэрриган оставил для нее на этот раз. Дело в том, что английский язык стоял в расписании первым модулем.
Эмберли влетела в аудиторию последней. Все остальные, кроме нее, сидели уже на местах: однокурсники тихо переговаривались, Ребекка пикировалась со Стейси – все как обычно.
Прозвенел звонок, но преподаватель запаздывал. Прошло пять минут, десять… Эмберли обвела взглядом присутствующих: ни один не проявлял беспокойства, хотя мистер Кэрриган – это знал каждый – был помешан на пунктуальности. Может, что-то случилось?
Беспокойство нарастало в геометрической прогрессии. Эмберли нервничала, добивая себя всевозможными предположениями, почему преподавателя нет на месте: от банального – тоже проспал, до катастрофического – попал в аварию. Есть ли у мистера Кэрригана семья? Волнуется ли кто-то сейчас за него так же, как Эмберли? Или она единственная, кого смутило его отсутствие?