Наконец безрадостное застолье завершилось. Айя, извинившись, удалилась первой, вроде как невзначай прихватив с собой бутылку, в которой оставалось еще достаточно вина. Полагаю, этой ночью она собиралась последовать примеру бабушки и утопить в алкоголе свой страх. Я, в свою очередь, торопливо скомкала салфетку, лежащую у меня на коленях, и встала.
— Не уходи, — негромко попросил меня Седрик. — Надо обсудить наши дальнейшие действия.
— А что, разве есть варианты? — вмешалась в разговор Дейла, сверкнув хищной улыбкой. — Как я вижу, туман еще не рассеялся. Почему бы не сделать вылазку? На сон грядущий, так сказать. Заодно проверим, что за твари в нем скрываются.
— Я бы не лез на рожон, — неожиданно обронил Янор, за время ужина не проронивший ни слова. — Сперва надо понять, с чем имеем дело.
— И что ты предлагаешь? — Дейла рассерженно обернулась к нему. — Сидеть в доме и не спать всю ночь, а то вдруг приснится что-нибудь страшное?
— Есть другой вариант, — тихо сказал Седрик и посмотрел на меня.
— Нет. — Я неверяще покачала головой. — Седрик, не заставляй меня! Я правда не хочу это делать! Быть может, стоит сначала наведаться в имение и посмотреть, что происходит там?
— Трикс, — ласково, словно разговаривая с несмышленым ребенком, начал Седрик. Он поднялся и замер напротив меня. — Ты же сама слышала: Аделина погибла много лет назад. Вряд ли в здешних краях остался хоть кто-нибудь, кто присутствовал на той злополучной свадьбе. Все разбежались, спасаясь от странного тумана. А так у нас появится шанс узнать подробности из первых уст, так сказать.
Я скорчила умоляющую физиономию. Седрик чуть скривил губы, пряча в уголках насмешку, но продолжал строго смотреть на меня, ни капли не смягченный моей выразительной мимикой.
— Не нравится мне твоя затея, — хмуро проговорила я и умоляюще покосилась на Янора.
В конце концов, Себастьян приставил его для моей охраны. Неужели он не сможет защитить меня, если Седрик вдруг насильно потащит меня в круг?
— Не смотрите на меня так, Беатрикс, — хмыкнул тот, без слов поняв мою беззвучную мольбу о помощи. — Да, Себастьян велел мне вас оберегать, но лишь от опасности извне. Вряд ли ваш жених желает вам зла. И, говоря откровенно, я только обрадуюсь, если проведение ритуала позволит нам как можно быстрее вернуться в Арилью. У меня самого мурашки от этого места.
Я насупилась пуще прежнего. Ну вот, последняя надежда на счастливое избавление от неприятной обязанности уступить свое тело какому-то призраку испарилась без следа.
— Пожалуйста, — попросил Седрик и шагнул ко мне. Ласково провел рукой по щеке, убирая растрепавшиеся волосы назад. — Трикс, я обещаю, что все будет в порядке.
Я обреченно зажмурилась и кивнула. Ладно, будь что будет. Дважды я уже участвовала в этих безобразиях. Надеюсь, третий раз не станет роковым.
Для проведения ритуала Седрик выбрал одну из заброшенных комнат на втором этаже. Войдя туда, я уважительно хмыкнула, воочию убедившись в том, какой нелегкий труд проделала Айя, готовя для нас номера. Здесь было очень холодно и сильно пахло сыростью и плесенью. Грязные полотна рваной паутины висели по углам, словно величественные гобелены, и подрагивали от малейшего сквозняка. Единственное зеркало оказалось настолько запыленным, что отблески от зажженных свечей виделись в нем тусклыми огоньками.
Я принялась растирать плечи. Меня начинала колотить мелкая противная нервная дрожь. Нет, я верила, что Седрик ни за что на свете не причинит мне вреда. Но в этот самый момент навязчивое ощущение чужого внимания стало просто-таки невыносимым. Чей-то злой немигающий взгляд сверлил мне затылок, заставляя пригибать голову в ожидании нападения. В висках ударили первые, пока еще несмелые молоточки пробуждающейся мигрени.
Остальным, однако, не было никакого дела до моих переживаний. Кайл и Седрик занялись обычным и знакомым для них делом: мой жених откинул ковер с пола в сторону и сейчас расчерчивал место предполагаемого вызова души покойной Аделины, а Кайл, в свою очередь, обходил комнату, что-то нашептывая себе под нос. После каждого шага с его пальцев падали тонкие зеленоватые нити, которые быстро впитывались в рассохшиеся скрипучие половицы. Странно. Видимо, таким образом он пытался обезопасить нас от неприятностей, поскольку в прошлый раз подобные чары при ритуале не применялись.
Не бездельничала и Дейла. Она стояла рядом с Седриком, держа в руках его сюртук, который он снял, чтобы не запачкать в меловой крошке, и пристально наблюдала, как пол покрывается вязью непонятных символов.
Один Янор остался не у дел. Впрочем, он не особо переживал по этому поводу. Мой горе-телохранитель очистил от ветоши ближайший стул и с удовольствием расположился на нем у самого порога. Словно следя — не вздумает ли кто сбежать?
Я прошлась было по комнате, но тут же на меня грозно цыкнул Кайл, которого, видимо, цокот моих каблуков сбивал с ритма заклинания.
— Успокойся, Трикс, — поддержал его Седрик, на секунду отвлекшись от вырисовывания особенно замысловатого символа. — Расслабься. Все будет хорошо.
Я была бы рада последовать его совету, но при всем желании не могла. Мои нервы звенели, как натянутые до предела струны — только тронь пальцем, и с жалобным звоном они порвутся. Почему-то было очень страшно. Так страшно, будто я готовилась взойти на эшафот.
— Ну вот. — Седрик встал и довольно оглядел творение рук своих. — Безупречно.
Затем обернулся ко мне.
Я попыталась улыбнуться ему, однако в итоге у меня получился измученный жалкий оскал затравленного зверя, потерявшего надежду на спасение.
— Трикс, ты чего? — насторожился Седрик, наконец-то почувствовав мое отчаяние. Подошел ко мне и ободряюще приобнял. — Боишься?
— Да. — Я не выдержала и уткнулась лицом в его рубашку. — Седрик, мне не по себе. Я даже не понимаю почему. Но… Мне кажется, твоя затея ничем хорошим не закончится.
— Верь мне, — прошептал он. Чуть отстранился и испытующе посмотрел мне в глаза. — Все будет хорошо. Я обещаю.
Я глубоко вздохнула. Как, ну как мне объяснить ему, что я ощущаю чье-то присутствие в комнате? Поневоле вспомнишь слова Айи о твари, скрывающейся в тумане. А вдруг она воспользуется удобной возможностью и поспешит занять мое тело, пока моя душа будет витать между мирами? Сможет ли тогда Седрик выгнать ее?
— Не переживай, — напоследок сказал Седрик и поцеловал меня.
Странно, если раньше это ободрило бы меня, то теперь я ощутила глухое раздражение. Опять промелькнула мысль, что порой мой ненаглядный жених самым бесцеремонным образом использует меня для достижения собственных целей. И, кажется, на этот раз он забыл о мере.
Между тем Кайл втащил в круг стул и смахнул с него пыль. Приглашающе похлопал по спинке рукой.
— Занимайте свой трон, Беатрикс, — проговорил он. Из нашей компании он был единственным, кто еще соблюдал правила официального тона при общении со мной.
Я еще раз вздохнула, словно пытаясь насытиться воздухом перед затяжным прыжком в воду. Зачем-то разгладила несуществующие складки на поясе платья. И вступила в круг.
Кайл заранее принялся зеленеть, по печальному опыту зная, какие именно неприятные детали содержит этот ритуал. Все то время, пока Седрик привязывал меня к стулу, бедный юноша гулко сглатывал слюну, из последних сил сдерживая тошноту.
— А может, мне выйти? — жалобно прошептал он, когда Седрик закончил и покинул круг. — А то вдруг плохо станет, как в прошлый раз.
— Нет, — жестко отрубил некромант. — Кайл, как-никак ты боевой маг! Хочешь ты этого или нет, но ты достаточно часто будешь сталкиваться с кровью. Так что привыкай.
Я закрыла глаза, уже не слушая возражений несчастного мальчугана. В ушах поселился навязчивый звон, который усиливался с каждой секундой. И мною овладело странное оцепенение.
Запястья, которые Седрик слишком сильно перехватил бечевой, начали неметь. Кончики пальцев покалывало от недостатка кровоснабжения.
Я почти не слышала слов заклинания, которое читал Седрик, стоя у меловой черты. Чудилось, будто я медленно погружаюсь в черную непрозрачную воду, не пропускающую никаких звуков. И вот наконец она сомкнулась у меня над головой небытием обморока.
— Привет.
Я изумилась, услышав хрипловатый баритон, чей хозяин, к моему величайшему сожалению, был мне даже слишком хорошо знаком. Себастьян? Что он делает здесь? И как успел добраться до этой гостиницы? Неужели я столько времени пробыла без сознания?
Эти вопросы промчались у меня в голове за долю секунды, пока я набиралась смелости открыть глаза. А то мало ли. Вдруг ритуал пошел как-нибудь не так и моему телу был причинен непоправимый вред. Не зря ведь Себастьян сюда приехал.
— Так и будешь жмуриться? — В голосе блондина скользнула ирония.
Я осторожно приоткрыла один глаз. Затем, не удержавшись, распахнула оба. Потому как оказалось, что я не лежу, а стою. Причем в совершенно незнакомом месте, уж никак не похожем на номер провинциальной гостиницы, в которой слишком давно не было посетителей.
Больше всего это место напоминало чью-то роскошную спальню. В камине уютно потрескивали поленья, рождая на стенах причудливый танец огненных искр. Под потолком плавал магический шар, отрегулированный таким образом, чтобы в комнате оставался приятный полумрак.
Прямо напротив меня на огромной кровати, застеленной мягким пушистым покрывалом, вальяжно разлегся Себастьян. Он задумчиво крутил между пальцев бокал с вином, терпеливо ожидая, когда я справлюсь с первой оторопью.
Я опустила голову и оглядела себя, пытаясь найти на своем теле какие-нибудь следы проведенного ритуала. И тут же кровь резко прилила к моим щекам от негодования и стыда.
Тяжело было описать тот наряд, в котором я предстала перед Себастьяном. Так, наверное, выглядело бы одеяние какой-нибудь невольницы или танцовщицы из гарема прерисского правителя. Тугой корсаж ярко-алого цвета почти не прикрывал грудь. Широкая юбка такого же насыщенного цвета при любом моем движении разлеталась на множество полосок, бесстыже оголяя ноги чуть ли не до бедер. На запястьях и щиколотках — массивные золотые браслеты.