– Идите, – отсылаю я стоящую рядом группу.
Убийцы молча разворачиваются и покидают поляну.
Ну что ж. Приступим.
– Зря вы пришли сюда, – говорю я в лицо со страхом глядящему на меня бандиту и простым ножом разрезаю его одежду. Нам она не нужна. Да и ему она больше вряд ли понадобится.
А потом стал надрезать его кожу. Руны заработали. Они усиливают тысячекратно его боль. Но при этом сохраняют жизнь и душу в его теле.
Его тело начинает даже против силы вложенных в жертвенник плетений слегка потрясывать. Но мне это не мешает.
Я сдираю с него кожу. Я отключил своё сознание и превратился в абсолютно бездушное существо, делающее очень грязную, но так необходимую сейчас работу.
Бандит находится в полном сознании. Он не может провалиться в благословенное беспамятство. Зато он может кричать. Этой возможности его никто не лишал. Даже больше. Я усилил разносящийся голос, который прокатился набатом по всем ближайшим окрестностям. Но и это ещё не всё. Я вплёл в него высокочастотные нотки, которые заставляют леденеть кровь и шевелиться на затылке волосы. И они начали шевелиться не только у меня. Такого эффекта я не ожидал.
Все животные, которые были в радиусе нескольких километров от меня, начали выть, кричать, стрекотать. Они пытались сбежать, спастись от этого страшного и обречённого на вечную смерть и мучение голоса.
И так продолжалось долгих два часа. Пока у меня не закончились все жертвы. Все они, ещё до того как попали ко мне на жертвенник, сошли с ума. В общем-то, как и многие из их отрядов. Они поняли, что это не они пришли грабить, насиловать и убивать. Это пришли за ними. И они сами слышали то, что случится с теми, кто окажется в наших руках.
И когда через пару часов в каком-либо отряде случайно замечали тень, хотя бы отдалённо напоминающую человеческую, то разбойники разбегались куда глаза глядят.
Сейчас все поняли, и не только бандиты, но и многие другие, что здесь, рядом с ними находится угроза намного более опасная, чем лесные твари, кадавры или сериканские маги. И она сейчас бродит вокруг. Бродит на расстоянии вытянутой руки. И эта угроза – мы.
Вот мы и сделали то, что я обещал.
Посёлок эльфов
Час спустя
А потом я пришёл в поселение эльфов. Они тоже всё слышали. Но никто из них не был в курсе того, что происходило в лесу. Это знали только рейнджеры, убийцы и будущие главы ближайших поселений.
За плечами у меня был огромный тяжёлый свёрток. Кровавый свёрток. Это была снятая с тел предводителей банд кожа.
Это было послание тем, кто ещё не всё понял.
Это было послание всем о том, кто охотился в этих лесах сегодня ночью.
И завтра это послание увидят все.
А сегодня ночью его вывесят на заборах посёлка эльфов и форта тролля. Люди надолго должны запомнить, что произошло сегодня ночью. Да они и не забудут.
Слишком я вложился в этот процесс.
Слишком правильно всё сделал.
Слишком…
Много раз слишком. До такой степени, что ко мне явилось тёмное божество. И даже не одно.
На поляне с жертвенником
Час назад
«Всё, это последняя жертва», – мне и самому уже осточертели эти крики. Они пробивались даже через мою отчуждённость. Я был рад, что всё закончилось.
Перерезаю горло последнему окровавленному куску мяса, лежащему передо мной на столе. Жертвенник принял последнюю порцию посмертной энергии. Именно в такие моменты любым существом её выделяется наибольшее количество. К тому же он впитал в себя измученную мной душу. Но я об этом не сожалел. Нет во мне такого чувства.
«Пора сворачиваться», – решаю я и разворачиваюсь, чтобы положить снятую с ещё живого человека кожу к остальным девятнадцати.
Но неожиданно со стороны жертвенника чувствую очень странный и очень сильный выброс энергии. Оборачиваюсь.
Это я что, умудрился своими действиями открыть портал куда-то в тёмный мир? Но, насколько я знаю, ничего подобного произойти не должно. Это обычный ритуал жертвоприношения. Так как он никому посвящён не был, то вся энергия и души сейчас находятся в жертвеннике. Мне они не нужны. А его я собирался перед уходом спалить. Пусть пропадает на том свете.
Но сейчас происходило что-то необычное и точно мной не запланированное. А потому я насторожился. Быстро наложил на себя плетение защиты и приготовился к отражению атаки. Только с кем придётся воевать, мне понятно не было. Однако на всякий случай подключился ко всем тёмным источникам, которые находились поблизости. Жертвенник оставил на крайний случай. Слишком специфичная в нём была энергия, и ею пользоваться – себе дороже. Я всё-таки не некромант и не чернокнижник, чтобы качать энергию из алтаря. Мне это не нужно.
Минута, вторая.
– Наконец, – произносит странная девушка, выскользнувшая из портала, – вроде здесь, – и оглядывается вокруг. – Ты кто? – удивлённо спрашивает она, заметив меня.
Я же не менее удивлённо рассматриваю это странное создание. Вроде обычная девочка лет пятнадцати – шестнадцати. Невысокая. Худенькая. Обычный подросток. Тёмные волосы. В платьице. Только вот одно такое маленькое отклонение. Её аура. Она была настолько насыщенной и глубокой, что сквозь неё проглядывала первозданная тьма.
– Так ты кто? – спросила она уже требовательно. – И что ты хочешь за ту жертву, что принёс? – И она потопала ногой по жертвеннику, на котором стояла. – Давай быстрее соображай, – начала терять терпение девчонка, – а то сейчас сюда кто-нибудь из высших заявится, и тогда тебе вообще ничего не светит. Ну что за невежда, не мог при ритуале указать, для кого всё это предназначалось, и тогда ни у кого никаких вопросов не возникало бы, – проворчала она. – А сейчас за этими душами налетят стервятники. – И она вновь посмотрела на меня. – Тебе повезло, что я была поблизости от этого мира и заметила столь сильный выброс магической жертвенной энергии. Ну, так что ты хочешь в обмен? – И она вновь вопросительно взглянула на меня. – Силу, ум, богатство, женщин? Говори быстрее. Заключим контракт на обмен, и эта энергия, а главное все души – мои. Я дам, что тебе нужно. Ну, давай быстрее. Сюда кто-то идёт. Я чувствую.
Я и сам заметил открытие ещё одного портала.
– Ну, давай! Чего замер? Сам вызвал. А ничего не просит.
– Да я вообще-то никого не вызывал, – пожал я плечами. – Так что если надо, забирай всё себе.
Девчонка радостно взвизгнула и быстро спрыгнула с жертвенника.
– Теперь эти души и эта энергия по праву передачи мои, – сообщила в пространство она.
Тут открылся второй портал. И из него вышел кто-то, отдалённо напоминающий прямоходящего кота.
– Не успела, не успела, – счастливо произнесла девочка, – это теперь моё. – И она собственнически похлопала по жертвеннику.
– Вижу, – прозвучал слегка порыкивающий, но явно различимый женский голос, – неплохой улов.
Из-за короткой шерсти по всему телу второй появившейся не так бросались в глаза её половые признаки, но и так всё указывало на то, что это женщина.
И сейчас эти двое разговаривали между собой, будто меня и нет рядом.
– Что он попросил взамен? – небрежный кивок в мою сторону.
– Да это, похоже, какой-то любитель, – отмахнулась от меня вторая, – ничего он у меня не попросил. Но зато какой улов! – И девочка любовно провела ладонью по окровавленной поверхности стола.
Зато её слова очень насторожили вторую.
– Повтори условия обмена, – медленно попросила похожая на кошку женщина.
– Ну что ты пристала, Урака.
– Повтори! – настойчиво повторила та.
Девочка набычилась, но всё-таки сказала:
– Ну, он сказал, что если тебе нужно, то забирай всё.
– Дура! – вспылила вторая. – Он сказал, что ты ему за это ничего не должна?
– Э… – И девочка задумалась. – Нет. Ничего такого он точно не говорил.
– Но ты уже приняла жертву, – констатировала Урака, поглядев на жертвенник.
– Ну да… – Видимо, и сама девочка не понимала, к чему та клонит.
Кошка посмотрела ей прямо в глаза.
– Он не такой уж и любитель, если смог сделать своим должником тебя… – И она повернулась в мою сторону: – Примите наши извинения, магистр, мы приняли вас за любителя. Но вы смогли вынудить нас принять на себя обязательство выполнения одного вашего любого желания. – Она немного помолчала. – Мы ценим тех, кто смог подняться с нами хотя бы в этом на один уровень. – И кошка слегка склонила голову.
«Хм. Они приняли меня за какого-то магистра, – подумал я. – Хотя на самом деле я любитель и есть. Но не говорить же им об этом».
Но кто эти самые они? Жертвоприношения приносят богам. Но я никогда не слышал, чтобы они сами приходили на вызов. Или приходят?
Ведь девчонка права. Обычно жертву кому-то посвящают, но я-то её принёс в пустоту. Неужели и у них такая сильная конкуренция?
Но тогда передо мной сейчас стоят две тёмные богини.
И что мне делать?
Да лучше молчать. Похоже, они сами решат этот вопрос, без меня.
Между тем девочка расширившимися глазами посмотрела на ту, что похожа на кошку, аура которой также была переполнена тьмой. Ну конечно, а кого ещё могло привлечь тёмное жертвоприношение. Не ангелов же.
– Урака, ты что делаешь?
– Спасаю твою честь, дура, – прорычала та сквозь зубы. – С тобой мы дома поговорим. – И вновь развернулась ко мне.
Я также склонил голову в ответном приветствии. Не знаю, будет ли проявление уважения понято ею правильно?
– Простите. Но мы не можем принять ваши условия. Эта дурёха – дочь очень могущественного высшего. Поэтому такой договор с кем-то из смертных сильно ударит по репутации её семьи. И хоть она уже приняла жертву, но не могли бы вы согласиться на какой-либо обмен?
Я был в замешательстве. Нельзя выдавать своего невежества. Если я попрошу какую-нибудь глупость, то не проживу и нескольких мгновений, они меня сразу раздавят. Как быть?
Да просто. Спросить.
– Что вы можете мне предложить? – обратился я к кошке.