Так что сейчас они действовали в соответствии с той тактической схемой, что составил демон.
– Они на позиции, – сообщил Крагу его помощник.
– Понял, – кивнул тот и активировал подавитель.
Операция по ликвидации неизвестного бога началась.
– Вперёд, – скомандовал маг своим бойцам, сам при этом оставшись рядом с подавителем.
В его задачу входило магическое прикрытие отряда на случай, если поле нейтрализатора магии будет разрушено. А для этого ему необходимо находиться несколько в стороне от поля битвы. Он должен видеть всё, что сейчас происходит на нём.
И поэтому он первый увидел, как странно дёрнулась фигура их цели, к которой сейчас неслись наёмники.
«Что с ним? – удивлённо подумал он, глядя на лежащее на земле тело. – Неужели так силён был откат от резко прерванного ритуала?»
Но додумать маг не успел. Перед ним материализовалась фигура одного из керийских дьяволов.
– Вы почему не там?! – поражённо воскликнул маг, указывая на поляну.
– Нас заманили в ловушку, – спокойно ответил ему воин, оглядываясь вокруг.
– Что? – уже несколько тише уточнил у него Краг.
– Там была ловушка, – сказал кериец, показывая глазами в ту сторону, где они должны были уничтожить телохранителя, при этом продолжая постоянно оглядываться. – Все мои люди мертвы. Пятеро – при активации подстроенной ловушки и четверо в сражении с неизвестным противником.
– Тот телохранитель? – уточнил у него маг.
– Нет, – отрицательно помотал головой воин, – это была кукла. Муляж. Я таких не видел. Нам подложили подсадную тушку, на которую мы и набросились. Противник же в момент нашей атаки напал сам на нас со спины и уничтожил всю остальную группу. Я вмешиваться в сражение не стал, отошёл прикрывать вас. Мы – лишь расходный материал и не интересны тому, кто устроил на нас охоту. Следующая цель, вероятнее всего, вы.
– Но как же наша основная цель? – Краг показал рукой на того, кого он считал богом и к кому сейчас приближались его наёмники.
– Такая же кукла. Это тоже ловушка. – И это было произнесено с такой уверенностью, что Краг понял, кериец говорит правду.
– Но тогда… – Он быстро развернулся в сторону артефакта, чтобы деактивировать его.
Но на месте магического агрегата ничего не было. Только пустой пенёк, где тот находился буквально несколько мгновений назад.
– Это ловушка, – спокойно прокомментировал увиденное воин и внезапно стал заваливаться вперёд.
«Что произошло? – расширившимися глазами посмотрел Краг на упавшее перед ним тело и прокатившуюся в сторону отрубленную голову. – Кто это сделал?!» – панические мысли заметались в голове мага.
Он понял, что они сильно недооценили своего противника.
Краг стал оглядываться.
В это время его люди подошли к лежащему посреди поляны телу. Маг видел, как к нему подошёл его помощник и осторожно перевернул на спину.
Краг не знал, что он увидел, но тот внезапно махнул рукой, приказывая наёмникам отступить.
Однако было поздно. Поляну затопила волна пламени.
«Саламандра тут лежала не просто так», – сообразил Краг, глядя на то, как в огне погибают его люди.
Неожиданно позади него раздался тихий шорох.
Маг резко обернулся. Напротив него стоял хуман. И в нём совершенно не чувствовалось магии.
– Телохранитель? – глядя в глаза своего противника, спросил Краг.
Но ответа он так и не услышал.
Внезапно со стороны поляны на этого неизвестного набросился огненный смерч.
– Краг, уходи, – услышал он знакомый голос демона из той огненной бури, что налетела на хумана.
Его друг своей жизнью покупал ему шанс спастись.
«Да», – понял он.
У мага был один артефакт, оставшийся у него ещё с тех времен, когда он был обычным отрядным магом. Он назывался возвратный камень и вёл в один из нейтральных миров. Этот артефакт после активации открывал портал, через который можно было попасть в ближайший нейтральный мир. И, что самое главное, на него не действовал подавитель магии. Он мог работать в любом случае.
Пока демон связал боем телохранителя бога, которого, оказывается, тут даже не было, Краг вынул из своей волшебной сумы возвратный камень и активировал его. Несколько секунд – и портал откроется.
Всё. Перед ним замерцала гладь поверхности колеблющегося воздуха.
«Ушёл», – подумал маг и сделал шаг вперёд.
Вернее, он только хотел сделать шаг. Но внезапно его настиг сильный удар, перерубивший позвоночник, и нижняя часть тела перестала слушаться его. Краг постарался завалиться вперёд, чтобы портал утянул его на другую сторону, но и тут ему не оставили шанса. Сильная рука схватила его за волосы на затылке, не давая упасть вперёд. Вместо этого его отбросило назад.
– Не успел, – тихо прошептали губы умирающего мага.
Он ещё несколько минут лежал и видел, как мимо него прошёл такой невзрачный и незаметный телохранитель и подобрал выпавший из его руки возвратный камень.
– Интересная вещица, – услышал Краг первые слова, произнесённые этим человеком за всё то время, что они приняли этот заказ и пытались выследить и ликвидировать свою цель.
А потом его шею перерубил клинок, зажатый во второй руке неизвестного.
Я теперь знал, где расположились все мои противники.
Нужно было начинать, а то, судя по всему, они начинали нервничать.
Я выделил группу, где собрались руководители этого наёмного отряда. И мага с наибольшими способностями. Это именно тот, кого я засёк тогда, при нападении на мою башню.
«Ну вот, как и ожидалось», – подумал я, глядя на него из-за кустов.
Мне не пришлось заниматься корректировкой своего плана. Все мои предположения сбылись. Они собирались воспользоваться подавителем магии. И гораздо более мощным, чем тот, что был у меня. Однако благодаря тому, что на поляне лежал живой источник магии, сила воздействия нейтрализатора магии будет гораздо ниже.
Хорошо. «Работаем», – дал я себе мысленную установку. Но на самом деле остался на месте. Сейчас должно было начаться представление специально для этих господ, пожаловавших сюда.
Вернее, оно уже началось.
Чтобы как-то отвлечь внимание от корявости исполнения моей куклы и однообразия её действий, я придумал ей занятие. Дал в руки металлическую палку и заставил чертить на земле какую-то непонятную фигню. Так-то, по идее, это должна была быть схема моей башни, которую я вообразил в своём сознании, а потом впечатал в память куклы, но у неё получалась какая-то невообразимая мешанина линий, кругов, квадратов и треугольников. В общем, то, что нужно, чтобы ввести людей в заблуждение.
Кроме того, я пожертвовал одной из бесполезных книг, случайно попавших ко мне, по истории какого-то государства из мира Ареаны. Её я положил на повозку. И вот эта мнимая искусственная Элая после каждого штриха подходила к повозке, смотрела в книгу и потом возвращалась к своему прерванному занятию. Со стороны выглядело впечатляюще. По крайней мере, для меня.
Но это была только первая часть марлезонского балета. Вторая началась сейчас.
«Пошёл», – отдал я мысленную команду зомбаку, играющему мою роль.
Тут было всё несколько сложнее, и потому управление им пришлось взять в свои руки, чтобы у наблюдателей он не вызвал никаких подозрений.
Люди вообще такие – они видят именно то, что хотят увидеть. И поэтому, когда зомби пробрался на поляну мимо наблюдающих за ним наёмников, то те выслали разведку, чтобы проследить за ним.
Я знал, что на поляну они его пропустят. Им нужно было убедиться, что это не ловушка.
А я должен был ускорить принятие «правильного» решения, и они должны были приступить именно к тем действиям, которые необходимы мне.
Вот зомби тащил на поляну амулет, который и передал второй кукле. Она же просто положила его в центр своей композиции и выступила элементарным источником энергии для принесённого амулета.
Амулет же был взрывателем, который активируется, когда кто-то окажется в поле его действия. Сейчас он начал закачивать энергию как из созданной мной куклы, так и из разлитой вокруг стихийной магии огня, подключившись к её источнику, саламандре.
Зомби же пополз обратно. У него была своя задача. Он должен был увести преследователей в подготовленную для них ловушку.
Ими я и займусь в первую очередь, так как на его устранение много противников послать не должны, а там будет неплохой сюрприз для всех.
К тому же мне нужно было обкатать технику боя на небольшой группе перед тем, как применять её в реальной схватке.
Всё. Пора.
Маг активировал поле подавителя. А я перенёсся в заранее известное мне место, немного в стороне от того, где была устроена ловушка.
Ждём. Вот и зомби. Забирается в небольшой распадок. Всё правильно. Напасть на него можно, только спустившись в него. Много противников туда не влезет, а жаль. Но остальных я постараюсь снять самостоятельно.
Вот они. Девять демонов. Передвигаются осторожно и незаметно. Куда двигаться, знают точно.
Один указывает пятерым вниз. Остальные остаются наверху.
Ну что ж. Этого и следовало ожидать.
Жду. Пятеро внизу. Активация.
И всех, кто был в этом небольшом распадке, протыкают мгновенно разросшиеся корни деревьев.
Вперёд. Нельзя дать им опомниться. Местность и стоящие фигуры я изучил хорошо. В сознании чёткая картинка.
Появляюсь за спиной у того, кто ко мне ближе всех. Удар. И его голова катится вниз. И сразу же за спину второго. Ещё удар.
Дальше сработало предвидение, и нового прыжка я совершать не стал. Вместо этого просто вернулся назад.
Демоны замерли, контролируя пространство вокруг. Но я же могу напасть не только со спины.
Появляюсь прямо между ними. Удар двумя клинками. Оба бьют в цель.
Исчезаю. Перемещаюсь к тому месту, где должен находиться главный. Мне нужен их подавитель. Нельзя дать им его отключить. Тут маг. Вполне логично. Кто-то должен контролировать его работу.
Вот к нему приблизился один из демонов, которого я вроде только что уничтожил. Но из разговора становится понятным, что там был ещё один, и я его пропустил.