Ну вот оно и начинается, наконец!
Не знаю, дар это подсказывал или еще что, но с самого начала авантюры с поездкой на Хрустальный, была у меня стопроцентная уверенность, что и теперь без приключений не обойдется. Ну не оставит меня Судьба в покое, найдет и здесь дело для своих «гордиевых ножниц». И, похоже, я с этим окончательно смирилась. Куда ж деваться-то? Можно подумать, ножницы вообще хоть о чем-то спрашивают. А раз так, посмотрим, какие такие петли напутаются вокруг на этот раз. То есть терпеливо подождем, пока дана с почти говорящим именем Итиэль – Звездная Тень окончательно не разберется со следами. И не известит всех, что же ее там насторожило.
Но известила нас не она. Новости принес Каисси, обладатель той самой роскошной пепельной гривы, на которую я пялилась всю дорогу. А заодно к ней и звания массуэ тораи – младшего когтя, то есть непосредственного руководства нашей группы, потому как никаких других командиров кроме младших нам все равно не полагалось.
– Эти зассатые желтые коты опять напортачили там у себя в заслоне, а нам за ними чистить, – выдал он неожиданно темпераментно. – Минут десять назад здесь прошла стая зеленозадых.
– Много? – равнодушно поинтересовался Натэссиль, один из двух наших лучников. И как я подозревала, самый старший по возрасту среди нас, что не мешало ему питать искреннюю слабость к этому «оружию сосунков». Между прочим, взаимную. То, что выделывал лук в его руках было достойно легенд. Втихаря поговаривали, мол, раньше он служил во внутреннем заслоне, но оттуда его поперли за членовредительство в особо циничной форме во время поединка. Ага, на луках!
– Голов двадцать, – уже спокойнее отозвался тораи, и повернулся в мою сторону. – Инна, сигнал синей тревоги.
Я слегка удивилась, как можно в двух недлинных фразах растащить на эпитеты половину радуги, и приступила к исполнению.
Аккуратно, буквально на цыпочках, прошлась по струнам силы, отметив, что судя по их отзыву оркэ действительно где-то очень недалеко, и тренькнула коротенький сигнал тревоги. Синей, как и велели. То есть только для своих, «синих» патрулей. И правильно, чего ради давать всеобщую, белую тревогу, когда речь идет лишь о паре десятков этих тварей? По большому счету мы и сами могли справиться, но Каисси, видимо, просчитал это рискованным. Ну он начальство, ему видней.
Теперь, если все пойдет как обычно, группы, патрулирующие другие направления, немедленно начнут подтягиваться в нашу сторону, а оркэ… Оркэ пока ничего не заметят, потому как сигнал был короткий и осторожный. По крайней мере, очень хотелось на это надеяться.
– А где Итиэль? – к беседе присоединился Ситориэ, второй наш лучник и последний, пятый, из нас. Самый молодой, явно не старше Ассиля, только–только вступивший во второй круг. И по всеобщему мнению безнадежно влюбленный в нашу «тень», в следопыта то есть. А по мнению моему личному, не так уж и безнадежно. Какая-то не слишком понятная связь между ними все-таки намечалась. И довольно скоро.
– Пошла посмотреть чуть дальше, – удовлетворил его интерес тораи. – Что-то ей не нравится в направлении тех следов, какие-то, говорит, они странные.
Странные… Почему-то это слово меня зацепило, отозвалось где-то глубоко в душе. Дар? Тогда надо срочно разбираться, в чем дело и что заставило меня сделать стойку – просто так он у меня не просыпается и по пустякам не беспокоит.
«Так, когда я могла поймать сигнал собственной внутренней тревоги и при этом не оценить его? Разве что… Да, только когда трогала струны, потому как в тот момент думала лишь об осторожности. Значит, что-то в их звучании мне показалось необычным. Странным… – Понимание накатило как всегда – водопадом. – Орков здесь не двадцать, а много-много больше! И стая эта не одна, впереди может ждать засада… А Итиэль пошла прямо туда… В одиночку!»
Дальше я уже не раздумывала и не рассуждала. Жест контроля и «треньканье» сигнала у меня почти слились, хорошо хоть получилось все же аккуратно и не слишком «громко». «Возвращайся немедленно. Немедленно!!!» – паникой полетело к следопыту. Лишь после этого я позволила себе немного расслабиться и глянуть, наконец, что происходит вокруг. И оно, происходящее, мне вовсе не понравилось. Дело в том, что сигнал поймали и поняли все наши. И в застывших, опасно сузившихся глазах Каисси, я при желании могла бы вычитать окончательный и безжалостный приговор. Себе.
– А ведь меня предупреждали насчет тебя, – прошипел он мне прямо в лицо, хищно ухватив за плечи. – Значит, теперь ты считаешь себя нашим тораи? И полагаешь, мы будем радостно прыгать по твоему щелчку?
– Прости, командир, – от приторности тона у меня самой свело скулы, – в следующий раз обязательно подробно обосную, что и почему сделала. И ни в коем случае не забуду попросить письменного разрешения на попытку сохранить от лишних дыр чью-то шкуру. Но сейчас извини… Решила, что жизнь Итиэль стоит все-таки побольше твоего гонора!
– Что случилось? – немедленно посерьезнел он, забыв, впрочем, отпустить мои плечи.
– Оркэ. Их много больше двадцати, если судить по состоянию струн на отзыв. Значит впереди, там, куда ушла Ити, будет еще стая. Или стаи.
– Что ты несешь? – глаза тораи снова опасно сузились. – Как «кошки» могли не заметить и пропустить такую банду? Это невозможно.
– Невозможно? – окрысилась я. – Тогда сам туда сходи да глянь. И убери от меня, наконец, свои лапы!
Лапы он действительно убрал, прикинув, похоже, что для подобной истерики должна быть очень веская причина. Но сдаваться все-таки не собирался:
– Вот ведь наградила жизнь связничком! Мало того, что в форте всех своими выходками достала, так еще и здесь…
– Между прочим, если бы не мои выходки в форте, нас бы тут сейчас вообще не было! Никого бы сейчас здесь не было. Не забыл, разом – патрулирование идет вне графика? И я бы не назвала это случайностью. Получается, тупые орки замечательно сумели вас вычислить – и ваши маршруты, и ваши интервалы. Теперь не мельтеши, умник. Расскажи лучше, темпераментный наш, что ты со своим прошлым связником сделал, раз тебе новый понадобился? Да еще так срочно, что даже моя репутация не испугала?
– Моя жена собирается родить, и что я с ней сделал, тебя не касается. – Каждое слово дана падало звонко, словно металлическое.
Пришлось долго и тупо таращится на Каисси, размышляя, при чем здесь его жена. А когда дошло, накатило жутко неуместное веселье. Я очень старалась сохранить серьезную морду, но все-таки не выдержала и хихикнула:
– Извини, массуэ, не думала, что этот… эпитет ляжет так точно. А по поводу жены могу только поздравления принести.
Тораи тоже пару секунд честно пытался казаться рассерженным, но и он не выдержал:
– Ладно, пустое, – выдохнул уже совершенно нормальным голосом, – видели уже, как точно ложатся твои эпитеты.
Перепалку, незаметно перешедшую в обмен комплиментами, прервало появление следопыта.
– Ити, – тут же оказался возле нее тораи, – дальше действительно есть следы оркэ?
– Да, – уверенно подтвердила она, – я вышла на тропу второй стаи. Голов тридцать плюсом к этим.
– И это еще не все, – мне опять пришлось влезть в разговор, – я настаиваю. По ощущениям со струн их должно быть не меньше пары сотен.
– Но почему тогда никто кроме тебя этого не понял? – снова начал заводится хисстэ, – думаешь, остальные не способны работать с силой?
– Я действительно сильный маг, кроме шуток. И к тому же у меня дар определять именно такое.
– Солнечный, что ли? – неприкрыто удивился он.
– Нет, я чувствую все связи, не только струны, и не так отчетливо. И перекачивать силу на других, разумеется, не умею.
– Сила это, конечно, хорошо, а всякие там ощущения еще лучше, – встрял между нами Натэссиль, – но как «золотые» могли не заметить две сотни тварей, марширующих мимо? Это ж не шайка в десяток голов, способная просочится поодиночке…
– Они не проходили заслон, – тихий голос Итиэль заставил всех заткнуться и повернуть головы в ее сторону.
– Да? – дрогнул уголком рта лучник, – а что же они сделали? Мягко опустились с неба?
– Подожди, – прервал веселье тораи, – Ити, ты уверена?
– К сожалению, да.
– Поясни, – потребовал, он настойчиво.
– Следы первой стаи идут с очень странного направления, я сказала это тебе раньше. Так вот, следы второй идут оттуда же, а в той стороне нет никакого заслона. Там вообще ничего нет. Это слепая зона между нашим периметром и внутренним.
– Ну так надо пойти и посмотреть на это загадочное место, – посерьезнел Натэссиль.
– Я как раз это и собиралась сделать, когда меня позвали, – ответила следопыт.
– Ладно, тогда сейчас пойдем туда всеми, – не успокаивался лучник.
– Да ты охренел совсем? – мои нервы все-таки не вынесли такого издевательства над здравым смыслом. – Говорю же, там оркэ! Сотни! Или ты собираешься лично красиво насадить всех на стрелы? По три тушки на каждую? А мы их тебе для этого колоннами будем строить?
– Всем молчать, – не выдержало командование.
«Ага, Чапай думать будет», – буркнула я под нос, но заткнулась. Шутки кончились давно. А через пару секунд, когда Каисси заговорил снова, это поняли уже все:
– Инна, белую тревогу и общее предупреждение куда только сможешь дотянуться.
– Тораи, – потрясенно ахнул Ситориэ, – мы же засияем как солнышко, а оркэ рядом… Они ж слетятся сюда словно пчелы на брагу…
– Именно что слетятся. Но мы предупреждены, а патрули, идущие к нам с севера, могут влезть в это дерьмо ни о чем не подозревая. Если уже не влезли.
– Нет, – успокоила я всех, – мы бы услышали, связники у них тоже есть. Но тораи прав, поторопиться стоит.
И собрав со струн все, до чего смогла дотянуться, уже не думая ни о какой маскировке, раскинула чуть ли над всем Хрустальным белый, искрящийся силой полог общей тревоги. По которому и пошла информация предупреждения: «Шестой патрульный лист «синих» – всем, кто слышит. Оркэ! Прорыв в западной части внешнего заслона Южного форта. Около двухсот голов. Место выхода неизве