И мы двинулись обратно, той же дорогой, что пришли сюда, оставив гномаэ в качестве прикрытия за спиной.
Пройдя мимо той трещины, которая утром вывела нас к пленникам, мы довольно быстро вышли к воде. Горняк не ошибся, нюх у него оказался что надо. Мы снова наполнили опустевшие фляги чуть солоноватой водой из узкой, но быстрой подземной речки, умылись и здорово позавидовали тем гномаэ, что скоро придут сюда «полоскаться». Нам бы оно тоже не помешало, честно говоря. Жаль, времени не было.
За рекой потянулась вереница незнакомых пещер, явно не тронутых руками человека. Руками гномаэ, впрочем, тоже. Один за другим открывались перед нами залы настолько нереальной красоты, что просто дух захватывало. Несмотря на серьезность ситуации, не любоваться ими было невозможно. Даже привычный ко всему Шикон постоянно крутил головой, примечая то потолок, заросший мелкими бледными кристаллами словно снежной шубой; то изящно-затейливые сталагмиты, похожие на закутанные в шелк женские фигуры; то разноцветные друзы, на секунду блеснувшие отраженным светом шариков, освещавших нам путь. Я чуть ли не на полном серьезе ждала, когда же покажется здешняя хозяйка – родственница той, что живет в бажовской медной горе. В этой потрясающей декорации лишь ее и не хватало.
Единственное, что огорчало – отсутствие проходов, ведущих в нужную нам сторону. Увы.
А потом мы вышли к огромному залу, что даже на этом запредельно декоративном фоне смотрелся воистину фантастически и выбил у нас единый вздох удивления. Его потолок терялся где-то в темноте, дальняя стена тоже не просматривалась, и об истинном масштабе можно было лишь гадать. Но и то, что было видно, впечатление производило неизгладимое. А самое главное, прямо с порога там ощущалось присутствие некой силы, мне хорошо знакомой – она же чувствовалась в храме Безликой. Осторожно бросив вперед веер, я поняла, что фонит из самого центра, там, где просматривалось небольшое возвышение. К нему меня тянуло словно на веревке и, заставив шарик светить поярче, я послушно пошла. Не стоит отказываться, когда Судьба снова так настойчиво приглашает в гости. За мной потянулись и остальные.
В разгоревшемся свете стало видно что-то вроде широкого сталагмита в самом центре пещеры, а на нем, как на троне, расположилась огромная друза розово-фиолетовых кристаллов. И была она настолько явной родственницей гномьему Феннену, что сомнений даже не возникло. Никаких. Уверена, положи я сейчас на нее руки, засветилась бы так же, как та гномья реликвия. За плечом, подтверждая мои догадки, заворожено вздохнул Шикон.
Не отрывая взгляд от кристалла, мы всеми начали обходить его по кругу, пока я ошарашенно не замерла на полушаге, не донеся ногу до пола:
– М-мать! Шикон, а вот, похоже, и ваш щедрый дракон, поделившийся Фенненом. Что ж, одной загадкой меньше.
С того ракурса, где мы оказались, друза здорово напоминала огромную ящерицу с зубами в оскаленной пасти, гребнем и длинным хвостом. Вот не зря я ждала родню Медной Горы Хозяйки. Дождалась, похоже.
Два Кулака, не в силах говорить, восторженно сопел рядом. Зато высказался Каисси:
– У гномаэ есть кусок от этого?
– Угу, стопроцентно. Их Феннен наверняка осколок этого кристалла, и на него завязана вся их магия. Впрочем, – сообразила я через полминуты, – и ваша, наверное, тоже. Сдается, не зря именно на этих островах начали рождаться колдуны. Интересно, что это вообще за штука? И как она сюда попала?
– Разберемся, – задумчиво протянул тораи, не сводя глаз с диковины.
– Боюсь, разбираться будем не мы и не сейчас. А нам бы с другим разобраться – найти выход к гномаэ. Или к сидам.
– Разберемся, – опять пообещал Каисси, и мне в его голосе послышалась угроза, – а пока отдыхаем. Привал на полчаса.
Привалились мы с Шиконом поближе к камню – все-таки тянул он нас к себе неимоверно. Не совсем, конечно, вплотную, но уселись поямо на возвышение рядом с ним. И я вспомнила, как когда-то почти так же сидела на сундуке в храме Безликой, как провалилась потом в силу камня, какой из-за этого случился переполох…
И тут меня осенило!
Услышали это тогда многие, даже в самых отдаленных уголках пещер. Выходит, для этого кристалла любой камень не помеха? И не важно, какая у него толщина? Похоже, этой силе камень пробивать не требуется, она с ним сливается и лишь набирает мощь. Так, может, получится устроить связь с сидами прямо отсюда?
Уверена, если бы не постоянные назойливые мысли о том, как предупредить Дарэля, подобная идея вообще не пришла бы мне в голову. Но тут, что называется, совпало и срослось. Оставалось лишь решить – стоит ли мне так рисковать? Та штука, возле которой мы сейчас сидели, была в сотню раз больше Феннэна и неизвестно во сколько раз мощнее. Удастся ли мне потом выбраться на этот свет? Отпустит ли меня эта громадина, если даже с ее кусочком возникли проблемы? Хотя, какие могут быть вопросы? В нашей-то ситуации? И я резко повернулась к Шикону:
– Помнишь как я тогда, в храме, провалилась в силу Фэннена? – и дождавшись кивка в ответ, продолжила, – Сейчас я попытаюсь сделать то же. И если что вдруг пойдет не так, постарайся меня вернуть. Проверенным уже методом реанимации – по морде. Понял?
– По морде? – нарисовался рядом Каисси, – по твоей, что ли?
– Именно, – скривилась я.
– Кому это так свезло? Ему? – ткнул он в сторону потерявшего дар речи механика.
– Нет, ему не по чину. Папаша его постарался. Но он присутствовал, поэтому в курсе.
– Что ты задумала? – оценив выражения лица Шикона, тораи явно заподозрил неладное. – Опять башку демонам в пасть совать будешь?
– Попробую связаться с сидами прямо отсюда, если выйдет. Это стоит любого риска, не находишь?
– Стоит, – согласился тораи. – Помощь?
– Нет, я сама все сделаю. Просто в случае чего, постарайтесь меня вернуть. Он знает как.
Шикон, наконец, начал дышать и в очередной раз кивнул. Типа, да, знает.
– Тораи, даешь добро на белую?
– Отсюда? – лицо у него стало почти как у механика.
– Да.
– Ну… пробуй, – согласилось в конце концов начальство.
– Начали, – резко скомандовала я, боясь все-таки передумать. И тут же провалилась в магию камня, казалось, лишь того и дожидавшегося.
Да, это было много мощнее Феннена, но… ничего нового принципиально. Должно сработать, хотя, похоже, выйдет что-то совсем экзотическое. Плевать! Главное, чтобы все-таки вышло! И я аккуратно слила силу камня со своей, как делала это в святилище. А потом, используя кристалл как опору, позвала, готовая перекидывать ответы на Каисси:
– Всем, кто слышит. Белая тревога! Оркэ!
И получив в ответ несколько растерянных ругательств вперемешку с нечленораздельными воплями, поняла – получилось-таки! А потом эту бестолковщину разом пресек Дарэль:
– Всем молчать и не мешать! – и обращаясь уже прямо ко мне, – Инна? Но как?..
– Неважно, потом, – перебила я его, – Сейчас объявляй по форту белую. Извини, тораи, но тихо не вышло, мы все-таки засветились. И по вашу душу уже скачут оркэ. Мы их видели. Голов двести, не меньше. Готовьтесь принимать. Прорыв будет со стороны угольных шахт, горняки вам покажут куда мы ушли.
– А вы как?
– Пока в порядке.
– Осторожнее там. И ждем с вестями.
– Будем. Удачи! – успела кинуть на прощание, и тут же очнулась. От звона пощечины.
– Кто бил? – на этот раз в себя удалось прийти быстро, вытащили меня вовремя и без лишних последствий.
– Я, – потер ладонь Каисси, – сама же сказала – гноменку не по чину.
– Доволен? – поинтересовалась я, глядя на его действительно довольную морду.
– Угу. Давно мечтал.
– Даже не сомневаюсь.
– Но… как? Как такое удалось? – сменил он тему.
– Да вот удалось как-то. Кстати, – я повернулась к Шикону, – кто-то из ваших тоже услышал, не поняла правда, кто именно.
– Н-да… – озадачилось начальство. – Кому другому не поверил бы, но от тебя всего можно ожидать.
– Ладно, тораи, похоже, больше нам здесь ловить нечего. Идем домой?
Он кивнул и унесся командовать возвращение. Надеюсь, триумфальное. По идее, стальные должны теперь без особого труда справиться с этой внезапно нагрянувшей стаей и расчистить нам обратный путь. Все равно ничего другого не оставалось. Как и сказал Свадрин, идти в обход – чистое самоубийство, в боковых штольнях крепи точно не выдержат, если мы туда сунемся. Лишь бы зеленые нам еще и центральный проход не завалили, а то вон как шустро мимо нас рванули. Надеюсь, хотя бы в опасном месте притормозят…
глава двадцать шестая
И возвращение действительно получилось именно таким: триумфальным и запоминающимся. Особенно мне запомнились совершенно одинаковые взгляды Тавеля и Вессаэля, оказавшихся в первых рядах встречающих. Было впечатление, что они уже бросили между собой жребий, кому первому выпадет счастье меня прибить, но почему-то не сошлись на результате. И когда только приехать успели? Спасители, м-мать. Чего, спрашивается, им на Лесном не сиделось? Может, безопаснее было оставаться поближе к оркам? Хотя эти двое меня и там достанут. Что им те орки?
Вернувшихся из плена горняков встречали куда радушнее. Сьеррин и глава стальных попытались было сразу, прямо в караулке на переходе взять их в оборот с расспросами, но наткнулись на гранитную стену в лице Балайета:
– ПотЕрпите. Дайте людям в себя прийти, изверги. Они еще от орочьх издевательств не отошли, а тут уже вы в очередь. Завтра! Не раньше.
И ловко прикрыл от разгневанных данов отступление своих людей по домам. Сидя на низкой лавке рядом с таким же измотанным Каиссси, я с завистью смотрела, как бывшие пленники, в окружении родственников и друзей, один за другим расходятся по разным коридорам. Последним слинял Балайет, сделав мне на прощанье ручкой. Дверь за ним с глухим стуком захлопнулась, оставив данов на стороне сидов в одиночестве. Массуэ тораи тоже прикрыл отступление своих, потихоньку отправив Натэссиля и Итиэль отдыхать. Меня же прикрывать оказалось, увы, некому. Хотя вдохновленная примером гномаэ, и я попыталась отвертеться от немедленной беседы с обоими своими наставниками: