человеком, понимаешь? Есть вещи хуже, чем смерть. Это – стать нелюдимцем.
– Папа…
– Ты не превратишься в монстра! Слушай меня, Тео: вы все ошибаетесь. Не верьте Смерти. Какое ей дело до людей и их мечтаний? В мире слишком много несбывшихся надежд, чтобы она волновалась о единицах. Правда в том, Тео, что каждый Макабр Смерть жаждет исполнить лишь одно желание – свое.
– Это… ловушка? – задохнулся Теодор. – Макабр – ловушка? Обман?
– Не совсем. – Лазар знакомо прищурился. – Даже в ловушке мудрый увидит выход. Он там же, где и вход. Тебе не нужно гоняться за вещами, которые ты не в силах удержать просто потому, что они не твои. Волшебные зеркала, зелья, золото… Нет. Но ты правильно сделал, что решился на игру, Тео.
– Я пришел сюда за тобой!
Лазар покачал головой.
– И эта цель – спасти не себя, а другого – давала тебе силы все путешествие. Эта капелька любви. Благодаря ей ты остался человечным даже в присутствии тени. Но Вангели…
На сердце Тео словно обрушился тяжелый кулак. «Вангели!»
– Запомни, Тео. Любое зло, которое ты причинишь людям, повернет тебя к нелюдимцам. И если ты совершишь – не дай Бог! – непростительную ошибку…
«Убийство», – прошептал про себя Теодор. Отец не сказал этого вслух, но он и сам догадался.
– Тебя ничто не вернет. Понял?
«Вангели». К горлу подкатил ком. Теодор хотел сказать о том, что сделал, но не смог. Хотя отец, возможно, знал и сам.
– Я не пойду с тобой. Но хочу, чтобы ушел ты и забрал свой выигрыш. То, что не даст стать нелюдимцем. Укрепит обрывки связи, которую я создавал во время обряда. А сопротивляться смерти может лишь одно… – Лазар тяжело вздохнул.
– Что?
Лазар чуть улыбнулся:
– Я тебе постоянно говорил об этом.
– Не понимаю.
– Все хорошее, что есть в твоей жизни, Тео. Что дает желание быть здесь, на земле, и радоваться жизни. После неудавшегося обряда из твоей памяти многое стерлось, ты забыл свое беззаботное детство. Осталась лишь боль. Но лекарство, которое может тебя спасти, и так принадлежит тебе.
– Лекарство – память?
– Если и есть в этом мире где-либо исцеление, то только в ней, Тео. Только в памяти.
– Башня… – прошептал Теодор. – Комната памяти…
Лазар кивнул.
– Путеводитель говорил, в башне есть зал памяти! Моя память – там?
Лазар мельком заглянул за спину Теодору:
– Ты пришел один?
Внутри заныло. Отец все знал. Теодор только и мог что потупить глаза. Снова – один.
– Тео… ты не должен бороться в одиночку.
Захотелось крикнуть, как в детстве: «Какие друзья? Ты ничего не понимаешь!» Но на этот раз все иначе. Их связывала не пустая болтовня у забора. Они вместе прошли огромные испытания, они по праву должны зваться друзьями. Но и эти «друзья»… Санда, Шныряла, Змеевик… Отвернулись. Бросили. Отвергли. Теодор содрогнулся и только сейчас понял: как же ему от этого больно!
– Ты ошибаешься насчет них, Тео. А они ошибаются насчет тебя. И на то есть причина. Причина, Тео.
«Причина?» – Тео сглотнул. На то есть причина. Отец смотрел, не сводя глаз, ожидая, что он сам поймет.
– Это он, – хрипло выдавил Теодор. – Все из-за него.
Ворона. Что-то в нем было очень странное, и Тео все казалось, он почти поймал за хвост отгадку. Раду оказался на их пути просто так? Неужели? Простое совпадение?
Нет.
Тео округлил глаза. Только сейчас понял. Смерть специально подбросила Раду на их путь, в соседнюю с Йонвой камеру! Йонва же говорил: на нем проклятие. Кто-то станет предателем! И этот кто-то – Раду Он проиграл Смерти, и она заполучила его жизнь! Могла с его помощью что-то продумать? Ловушку? Да запросто!
Тео закусил губы. Остальные наверняка ни о чем не догадываются. А Ворона мог и похитить четки, и отрезать прядь своих волос и вложить в руку Тео, чтобы все подозрения пали на него.
Так что если Раду – предатель, то он постарается отдать Йонву в руки Смерти, чтобы та вновь упрятала его в тюрьму. Но опасность грозит не только Йонве – всем!
Санда…
Тео даже зашипел сквозь зубы, так стало тоскливо и мерзко.
Лазар все понял.
– Тео, мы больше с тобой не увидимся.
– Папа… – И Теодор наконец сказал то, что давно хотел сказать: – Прости, пап.
Кончики губ Лазара чуть поднялись и опустились.
– И ты меня, сынок… Прости за все. А теперь уходи.
Тео мотнул головой, но тут за спиной отца возникли темные фигуры. Страшные, вытаращенные полупрозрачные глаза. Рты, приоткрытые в немом крике. Колышущиеся темные тени надвигались ордой, прибывая и прибывая. Теодор невольно попятился.
– Не бойся, Тео, я их задержу! Найди свою память, найди своих друзей! Беги же!
Тео попятился, глотая слезы. Нимерица зашевелилась у ног, тени скользили навстречу, и золотая трава за ними серела, покрываясь ледяной коркой. Надвинулись незримые тела, сотни невидимых взглядов обожгли тело холодным ветром. Язык Тео прилип к нёбу от ужаса. Он повернулся, оступился.
– Вперед, сынок, – раздался за спиной голос Лазара.
И Теодор, ощутив прилив сил, бросился сквозь сумрак назад, на берег реки.
Глава 19. О том, кто на троне
Титу Константин сидел в поскрипывающей лодчонке. «Где же Вангели?»
Но мэр не возвращался. Каким-то чудом они догнали беглецов. Подслушивали разговоры, но близко подобраться к лагерю не могли. Хитрые нежители устанавливали дежурство. Держались кучей, окружая Путеводителя, – пусть подростки, но вместе – шестеро против двух. Оружия не осталось. Припасов тоже. Плыли в неизвестность, голодные. И тогда Вангели решил переговорить с живой. Если девочка присоединится к ним, она сможет отозвать Путеводителя в сторону. И тогда они захватят его и незаметно уплывут по боковому проходу.
Но Вангели все не было.
Алхимик то заламывал руки, то листал пожелтевшие рукописи о Макабре. Слишком много загадок. Сведения игроков не сходились. Все они что-то умалчивали. Наконец старик отправился на разведку. Пробравшись к стоянке противника, спрятался за поворотом. Сюда долетали громкие голоса, и он напряг свой старческий слух.
Тощая нежительница с неприятным лицом, брызжа слюной, говорила:
– А если он не найдет выход? Ты подумал вообще своей пустой башкой об этом?!
– Йонва сказал…
– А вдруг не получится? Мы же его бросили! Да черт с этим Вангели, мне на него вообще плевать…
Беловолосый нежитель залез в воду и оттолкнул от берега лодку. Тощая девчонка сложила руки на груди. Маска – бывший союзник, а теперь предатель, – стал перед ней.
– Дело не в Вангели, а в нем, Дика. В Теодоре.
– И что с ним не так? Ты уверен, что это – он?
Парень заговорил тише, и Алхимик ничего не услышал.
А дальше…
– Да и что с того?! – заорала нежительница. – Будто Вангели сам не хотел нас укокошить, а?!
– Дело не в том, что мэр мог кого-то убить, дело в нас. Мы – не чудовища. Никто из нас не отнимет чужую жизнь. Это было убийство, Дика.
Девчонка сплюнула:
– Вот что мне до этого? Вангели сдох? Ну и поделом.
Алхимик так и подпрыгнул: «Что?!!»
Нежители еще спорили, но вскоре залезли в лодки, весла зашлепали по воде, и суденышки поглотил полумрак. Алхимик сидел за камнем с колотящимся сердцем. «Он… убит?» Старик не мог поверить. Нет, он не ошибся. Так и сказали. Вот почему мэра так долго нет… Вангели погиб!
Почему-то он так и думал. Всегда казалось, что мэр не выберется. Лютая ненависть затмевала ему разум, а тут еще и видения при жутких головных болях… Титу метался возле лодки, запрыгивал в нее и снова выскакивал. Остался один! Один! В ужасном гулком темном подземелье!
– Что делать? Что делать? – Нервные пальцы нащупали в кармане скальпель. – Догнать!
Да, это единственный шанс.
Догнать беглецов, прокрасться за ними к выходу, улучить момент и самому заполучить Путеводителя!
Он преследовал их до самой пещеры теней. Наблюдал в бинокль, как они топчутся у входа. Ждал, когда ждали они. Затем случилась ссора. Нежители ругались, и старик было понадеялся, что они перебьют друг друга. Нелюди, одно слово! Но все же угомонились и полезли вверх по каменным ступеням.
Нельзя было упустить момент. Алхимик сжал в руке скальпель – отчего-то это оружие казалось надежней ножа, может, потому что он не раз вспарывал им чужие животы, пусть и только у трупов? – и двинулся за группкой нежителей. Очень скоро он разглядел в бинокль дверь над входом в пещеру, в которой исчезли игроки, и, точно серый паук, вскарабкался вслед за ними по каменным ступеням.
Тут задувал ветер, хлопал полами серого халата. Старческое сердце заходилось от быстрого подъема. Казалось, еще чуть-чуть – и выскочит. Пару раз Алхимик останавливался и глотал настойку из бутылька. Но Титу Константин знал себя: либо смерть на кровати, либо риск – и бессмертие. Всю жизнь он искал секрет вечности. Препарировал пленных нежителей, чтобы обнаружить ответ на вопрос. Без результата. А потом… Макабр! Небылица, найденная среди древних документов, обрела форму правды. А затем явился он – Волшебный Кобзарь.
«Многие ведь скажут, что я жесток, – скрипел про себя Алхимик, – что не смею отнимать чужие жизни, а некоторые даже пожалеют нежителей! Но что люди? Глупые животные. Наука – вот единственный бог, а бог нуждается в жертвах».
Сердце заходилось от боли, но Константин продолжил карабкаться, стиснув зубы.
«Так повелось с древних времен, людишки. Мы все жестоки – и я, и вы, если уж на то пошло. Вы клали младенцев на алтари, я – на стол лаборатории. Людей много, а родится еще больше. Выживает тот, кто умнее. И я – один из них. Неужто жизнь одного из множества однотипных творений так бесценна? А? Жизнь каждого важна? Неужели? Да будь у вас шанс обрести вечную жизнь, плевали бы вы, проповеднички, не на одного, а на сотни людей и толпами отправляли бы их на кос-с-стер».
У подножия величественной башни Алхимик почувствовал себя совсем крошечным. В массивной двери зияла щель. Он проскользнул в пустой черный холл. Вдали слышались голоса, и Алхимик бесшумно заторопился вперед. Уж каким, а незаметным он быть мог!