Вангели перекрестился. Тео сдвинул брови. На миг показалось, мир вокруг стал рушиться: две картинки наслаивались друг на друга. Кристиан. Тео. Кристиан. Тео. Теодор смотрел на Вангели и видел своего отца – смеющегося, обнимающего его. Но, сморгнув видение, он вновь смотрел на злейшего врага. Перед ним было перекошенное от ненависти лицо Вангели, вырезающего крест поверх шрама на его щеке. И вновь – объятия отца.
Тео стало душно.
Воздуха не хватало.
– Зачем вы сделали это?
Голос хриплый и – о черт! – такой же, такой же скрипучий, как тот, другой.
Вдруг дверь дернулась. Раздался стук.
– Простите, господин мэр. Я принесла лекарство! Вы просили.
– Позже, – каркнул Вангели.
– Помогает? – вырвалось у Тео.
– Что?
Тео покачал головой.
– Ничего.
Было странно беседовать с мэром без лезвия у горла. Без ножа, приставленного к ребрам. И Тео заговорил. О Путеводителе. О венце, добытом ими, чтобы скрыть Йонву от глаз Смерти, и том, как Госпожа их поймала. Как Йонва вырвался на свободу, оказавшись на самом деле Войной.
– Война? – хмыкнул Вангели. – Чушь.
– Не чушь.
Тео раздул ноздри.
– Чабаны на перевале Трандафир. Те двое к северу от Китилы. Компания за Извором. И группа на Стежаре. Вам ведь приходили сообщения, не так ли?
В глазах Вангели появилось понимание.
– Что-то происходит. Люди пропадают. Повсюду! И деревенским это не нравится. Ходят слухи. Разговоры о незримом зле. Старики рассказывают о том, что некий убийца подстерегает людей у трактов на тропинках и разделывается с ними так, что… – Сердце Тео больно колотилось.
– Так, как не разделывается даже зверь, – закончил Вангели. – Так они говорят. Те, кто находил обглоданные трупы в кострах. Отсеченные головы с отгрызенными носами и пустыми глазницами, словно сумасшедший каннибал устроил себе пир.
Голос Вангели зазвенел. Из-за маски спокойствия проступила ярость. Тео содрогнулся: «Он точно чокнутый». Тео понял: слишком много лет прошло. От того мужчины в строгом костюме – сдержанного, но умеющего быть ласковым, – не осталось и следа.
– Я уничтожу их.
– Вы не сможете в одиночку.
Вангели раздул ноздри.
– С чего ты взял?
– Вик. То есть Маска. Он рассказал, что вы поймали его и преследовали, приняв за нежителя. Затем он надел маску и вышел к вам сам, рассказал, что ищет нелюдимцев. Как и вы. И предложил помощь. Он говорил, тогда вам впервые удалось убить нелюдимца. Так, чтобы тот не вернулся.
Вангели сжал губы.
– Вы не трогали Маску потому, что он один знал секрет, как убивать нелюдимцев. Вы гадали, что же за тайну он скрывает, все оказалось очень просто. Нелюдимца могут убить лишь…
– Хватит!
– …живой и нежитель вдвоем.
Подбородок Вангели дернулся. Тео показалось, мэр сейчас бросится на него, и сжал в руке нож. Кровь гулко долбила в висках.
– Один убивает тень, другой – тело. Если убить лишь тело, тень исчезнет, но на время. Вы убивали одного и того же нелюдимца несколько раз, а он все равно возвращался. Нелюдимцы – единственные нежители, кто умирает не единожды. Они будут возвращаться снова и снова, пока кто-нибудь не уничтожит их тень. А уничтожить тень может лишь нежитель.
Вангели сжал пальцы на висках, словно слова Теодора гвоздями вбивались ему в голову. Мэр едва слышно простонал и какое-то время так и сидел сгорбившись.
– Хотите вы или нет… Это единственный способ уничтожить нелюдимцев. Змеевик отправился в горы и нашел других, таких же, как он, Охотников. Они говорят… говорят, будто нелюдимцы обычно не высовываются. Но сейчас они словно сорвались с цепи. Отовсюду доносятся слухи о странных делах, будто все эти твари…
Голос Тео дрогнул. Он вспомнил хохочущее лицо с безумными глазами. «Она ждала тебя… Звала в бреду… Тебя и его…» Окровавленный рот. Губы, багровые, точно рана.
– Все эти твари пробудились. Они собираются вместе, по двое-трое. И уходят. Никто не знает куда. Но Вик считает, они идут к нему. К Йонве. Он созывает их.
Сердце быстро молотило по ребрам.
– Их нужно уничтожить, пока они не собрались в стаю и не…
Самое страшное, о чем говорил Вик, – это стая нелюдимцев. В этих существах от человека осталось одно: ненависть. Даже пятеро – почти неодолимая армия. Объединившиеся тени столь сильны, что даже одного нелюдимца убивать приходится вдесятером. Охотники долго учатся, чтобы быть ловкими, быстрыми и сильными. Но они никогда не будут ловчее, быстрее и сильнее, чем тень.
Тень не имеет тела – стрелять в нее все равно что пытаться продырявить дым. Лишь прикасаясь к человеку, тень обретает плоть – и именно в этот момент ее можно убить. Для этого требовалось двое людей: один как приманка – и такие выживали не всегда. Другой – Охотник, который убивает тень в момент нападения на приманку. В ту самую секунду, когда тень уже коснулась жертвы, но еще не убила.
Секунда, решающая все.
Редкие люди отваживались становиться Охотниками.
И главное, они должны быть рождены с видением – способностью разглядеть нежителей, ведь для обычных людей мир кладбища незрим.
Самое худшее – не бестелесность тени. Не скорость. Не мощь. А ужас. Именно страх парализовывал людей, позволяя тени делать с ними все, что она захочет.
Быть может, нелюдимец – самое опасное существо в мире.
– Вик собирает отряд. Он с друзьями обойдет все кладбища Трансильвании. Отыщет Охотников, разбросанных по Румынии, и вместе они устроят облаву на нелюдимцев. Вопрос лишь в том, кто соберет свою армию быстрее: нелюдимцы или… мы.
Вангели поднял голову.
– Что ты сказал?
От взгляда мэра Тео похолодел. Воспоминания об отце испарились. Перед Тео вновь был тот, кого он всегда боялся. Он напрягся и вновь сжал нож.
– Мы?
Мэр сузил глаза.
– Змеевик хочет, чтобы вы поехали… поехали с нами.
Все произошло в долю секунды.
Вангели буквально подбросило на кровати, он рванулся к столику и схватил что-то блестящее. Тео тоже вскочил, опрокидывая стул. Он мог бы метнуть нож – нескольких мгновений бы хватило – и даже вскинул руку, но вовремя спохватился.
– Стой!
Вангели был лишь в белой сорочке, волосы разметались вокруг его серого лица. Мэр резко развернулся к Тео, выставляя нож – обычный кухонный нож, но Тео вовсе не желал ощутить что-то лишнее между ребер.
– Как я понимаю, ответ отрицательный.
– Ты не понимаешь.
Нож дрогнул и чуть опустился, словно мэр вспомнил, на кого направил оружие.
– Я не причиню тебе вреда.
– Правда?
– Ты – живой человек. У тебя есть тень. И ты… ты… – Вангели сглотнул комок.
Секунду их взгляды встретились, и по спине Тео побежали мурашки. Он понял, что хотел сказать Вангели.
«Ты – мой сын».
– Я…
Вангели глубоко вздохнул. Впервые за эти годы мэр не мог выдавить ни звука. Теодор тоже.
– Кристиан.
Мурашки по коже. Тео чуть опустил нож. Вангели это заметил.
– Ты не понимаешь. Нелюдимцы – ужасные… твари. Они недостойны жизни. Это ошибка природы и огромная угроза живым людям. Посмотри в окно! Там, в городе, – женщины, дети. Они беззащитны перед этими чудовищами.
– Тогда почему вы не хотите помочь? – вскричал Тео.
Крик зазвенел, отлетел от оконных стекол, затерялся среди пузырьков с лекарствами.
– Вик сказал, что вы… вы – Охотник! Он сказал, что вы – один из лучших Охотников в Румынии! Что вместе вы уничтожили много нелюдимцев! Что вы ездили в другие города, отыскивали этих тварей и… – Тео поперхнулся и на всякий случай попятился. – Он сказал, вы были приманкой.
«Дверь. Ключ. Скорее».
Вангели молчал. Мэр рисковал собой, чтобы спасать людей, позволял тени овладевать своим сознанием? Умел сдержать страх, чтобы тень захватывала его, – и тогда Вик нападал на нее и уничтожал, а затем они убивали хозяина, и тот больше не возвращался. Это – правда? Вик сказал, да.
Вангели и Маска были одними из сильнейших Охотников Трансильвании. Пока мэр не узнал, что партнер на самом деле и сам мертвец.
– Вик хочет, чтобы вы снова работали с ним! Потому что Охотников меньше, чем нелюдимцев! Если они соберутся стаей… Охотников уничтожат всех! Он хочет, чтобы вы отправились с ним и… выполнили свой долг.
– Я выполняю свой долг перед людьми уже много лет, – ответил мэр уставшим голосом. – И сделал больше, чем кто-либо другой.
Вангели отодвинул ворот сорочки, и Тео открылась сеть белых шрамов на ключицах и груди, а ниже, где висел серебряный крестик, – шрам в виде буквы «икс».
Тео вздрогнул. Вот, значит, какова плата за спокойствие людей. Вангели был весь покрыт шрамами от сражений с нелюдимцами. Сатана и святой в одном лице. Холодный. Страшный. Садист для мертвых. Спаситель для людей. Вероятно, сам мэр считал себя именно вторым.
– Я сделаю все, чтобы не пустить этих тварей в город. Слышал? Я уже на ногах. И мне не нужен этот… предатель…
– Этот предатель, как вы говорите, причина того, что вы все еще живы! – вскричал Тео. – Это все… – Он кивнул на ряды скляночек. – Все, чем вы лечитесь, – его снадобья!
– Что?!
– А вы думали, почему вы все еще тут, на этом свете? Все лекарства, что вам поставлял аптекарь, – снадобья Вика! Вик делал эти все лекарства на своей крови и волшебных травах, чтобы спасти вас! Если бы не он, вы бы…
Казалось, Вангели дали пощечину. Он побледнел еще сильнее.
– Почему ты все еще общаешься с ними? Почему? Я дал тебе то, что вернуло тебя к людям! – Казалось, Вангели сорвал с себя маску. – Я отказался от оружия ради тебя! Я думал, когда ты… когда ты станешь нормальным…
– Нормальным?
– Ты должен быть здесь! В городе. Среди живых.
«И подле меня». Это хотел добавить Вангели, но смолчал?
– А ты… ты… по-прежнему с ними… Он позвал тебя с собой?
– Да.
– Кристиан! – От этого голоса, полного муки, у Тео мурашки побежали по коже. – Разве ты еще не понял, чем заканчивается связь с мертвецами? Разве ты не понял, что они опасны? Разве он не сказал тебе, что именно нежители превращаются в нелюдимцев?