Тео чувствовал в голосах, звуках ночи, шелесте травы страх. Топкий, вязкий страх.
– Сбрендил, что ли? Не будешь ты меня перевязывать!
Санда что-то тихо возразила, а Вик яростно зашуршал в мешке.
– Дика…
– Я могу помочь… – снова Санда.
– Нет.
Теодор вдруг почувствовал, что по векам и щеке течет что-то липкое. Порез на ладони по-прежнему кровоточил. Тео провел по лицу второй рукой.
«Что ж это такое…»
Он уставился на раненую ладонь. Перевернул, и на траву сразу же звонко закапало.
«Сколько уже течет… никак не остановится».
Тревожное ощущение зазвенело над ухом, будто рой противных мошек. Рана не хотела затягиваться. Кожу словно только что разрезали, кровь все бежала и бежала, не думая сворачиваться. Теодор слышал о людях с болезнью крови, которые могут погибнуть от одного пореза. Но он столько раз ушибался, ранился, сдирал кожу, и все заживало. Тео похолодел. Что с ним? А вдруг… кровь не остановится?
Раздался возмущенный вскрик, и Тео опомнился. На сумке Змеевика белели разложенные полосы ткани для перевязки, сам Вик уже разводил костер. Шныряла хрипло ворчала что-то невразумительно-злобное, а Санда сидела рядом. И держала Шнырялу за руку.
Теодор удивленно моргнул. Держала. За руку. Шнырялу. Санда! Они же ненавидели друг друга с самого начала похода! Правда, потом вроде бы отношения у них наладились, но совсем чуть-чуть. Теперь же обеих будто подменили. Санда словно не слышала все эти вопли, держала Шнырялу за руку и утешала девушку, точно лучшая подруга.
Вода в котелке быстро забурлила, Змеевик засуетился и, заметив Теодора, бросил:
– Я сам все сделаю. Вы пока отойдите.
Он кивнул Санде. Девушка поднялась и побрела к деревьям. Там она остановилась и выразительно поглядела на Тео. Он вздохнул и послушно последовал за ней. За спиной что-то гневно восклицала Шныряла, а Змеевик отвечал спокойно и тихо. Тео нырнул за Сандой под низко растущие ветви, и они углубились в заросли. В нескольких метрах от поляны между корявых деревьев лежал поваленный ствол, заросший пушистым высоким мхом и лишайниками и залитый лунным светом. Девушка рухнула на него, свесив перед собой руки, ее спина устало согнулась. Она покачала головой и тяжело вздохнула.
Теодор присел рядом. Санда подняла на него глаза – уставшие, тревожные. Тео вяло подумал, что единственное, не изменившее цвет в этом мире, – это ее глаза. Такие же серые, как прежде. Только все остальное тоже было серым: и когда-то песочные веснушки на носу и щеках, каштановые волосы, рыжий листик во впадине между ключиц…
Теодор попытался вспомнить, как выглядят цвета. Это далось с трудом. Ему отшибло эту память. Серая Санда, а мир – черный.
Навсегда?
Он не знал.
Почему?
Не мог дать ответа.
Тео смутно улавливал какую-то связь, видел разрозненные кусочки мозаики, из которых можно было бы сложить картинку. Но игнорировал это. Не хотел ничего видеть. Не хотел узнавать. Смутные догадки его пугали.
Из-за деревьев донесся очередной рявк Шнырялы, на этот раз, правда, совсем тихий. Санда тревожно бросила взгляд на видный в просвет между деревьями берег, пепельный в лунном свете. Подняла руку и нервно потерла нижнюю губу.
«А что, если Дика умрет?» – тоскливо подумал Тео. Нет, нельзя так думать, Змеевик умеет врачевать раны, а в его сумке припасены вещи для любого случая. Сколько раз за путешествие он их выручал! Не сосчитать. Если бы Теодор отправился в одиночку, он бы далеко не ушел. Оружие. Посуда. Лекарства. Одежда и пледы. Силки, которые раскладывали у ручьев и ловили кроликов и птиц. А еще здорово помогали подсказки Господаря Горы, отца Вика.
Без Змеевика никто бы далеко не ушел. Никто не был так ценен для их команды.
«Команды», – повторил Теодор.
Он теперь часть чего-то общего. Все они ощутили себя командой, единым целым, одним организмом. И частичка этого организма была под угрозой. А что, если эта частичка… Если она не выдержит. Если все-таки…
«Нет, – сказал себе Теодор. – Не думай об этом. Она сильная. Это же… Шныряла! Она пьет полынный чай не морщась. Кусается так, будто ей за каждый укус платят по лею. Чтобы ее добить, нужно что-то посильнее царапины кэпкэуна».
Впрочем, это была не царапина. Теодор знал. Но подбадривал себя. Уговаривал.
«Эх, Шныряла…» – тяжело вздохнул он, и внутри противно заныло. Теодор поглядел в черное небо. Смерть здесь повсюду – это ее края. Наблюдает она за ними? Или нет? По коже побежали мурашки от мысли, что сейчас, когда раненая Шныряла лежит на берегу возле камня, быть может, Смерть стоит рядом, совсем рядом…
Санда подвинулась ближе и зашептала:
– Знаешь, я так испугалась! Они огромные, ужасные. Когда вышли из тумана… когда я увидела собачьи головы… я просто…
Санде не хватило воздуха. Она судорожно глотнула терпкий ветер, потом обхватила себя руками, уставившись на качающийся хвощ. Оцепенела и замолкла.
Где-то взвыл ветер – наверное, всего лишь задул в дупло, – но девушка судорожно вскинула голову и прислушалась. С топей доносились низкие трубные звуки, будто кто-то дул в полую бутылку, дул и дул, а потом смолкал. Затем снова приникал к невидимому горлышку там, посреди мшистой равнины, куда не ступала нога человека, – и по ветру летел далекий, тоскливый гул. Кто это был? Что?
Мурашки снова поползли по коже. Теодор раскрыл кулак, и на мох закапали темные тягучие капли. «Что ж это такое», – подумал Тео. Мир вновь качнулся, черный, как сама бездна. Он подумал, что чувствовали девушки тогда на болотах. Одни в стене кровавой мглы, когда из тумана стали появляться жуткие темные фигуры. Когда кэпкэуны схватили их, притащили в селение и затолкнули в клетку. Теодор бы, наверное, со страху чуть не умер. А что Санда?
Тео поднял глаза на девушку. Она так и сидела, сжавшись, и безучастно глядела на заросли.
– А что было потом?
Санда вздохнула и принялась рассказывать.
Она очнулась только в общине кэпкэунов и подумала, что спасения нет. Помощи ждать неоткуда. Но потом, когда часовой кэпкэун отошел, Шныряла перекинулась девушкой и предложила план: набросить сетку-невидимку Санды и из-под нее пырнуть надзирателя. Санда подняла шум, чудовище отперло дверь клетки и вошло… И Шныряла напала! А Санда так испугалась, что осела на пол и не могла пошевелиться. Кэпкэун ревел и метался в тесном переулке, пытаясь отбить невидимый нож, и задел Шнырялу. Но та успела выдернуть Санду из клетки, и они побежали в лес. Потом Шныряла совсем ослабла и перекинулась собакой, чтобы Санда смогла тащить ее на себе. А потом они услышали, что их преследует кэпкэун, и спрятались, и он прошел мимо, а они свернули к ручью…
Теодор слушал все это, а мир темнел и темнел на глазах, будто кто-то понемногу прикручивал фитилек лампы. Мир угасал. На Тео надвигалась плотная и вечная ночь. Он вяло подумал про смыкающуюся вокруг него Полночь и вдруг вспомнил слова отца: «Но шанс еще есть. Помни это. Однажды для тебя погаснет солнце, и ты очутишься в полной тьме. Тогда, Тео, смотри в небо сердцем. Быть может, ты увидишь, как красив далекий свет одинокой звезды… Но если нет – тебя ожидает одно: вечная ночь».
Отец сказал это перед тем, как исчез навсегда. При мысли о родителях заныло сердце. Он одинок, совсем одинок. И эта надвигающаяся мгла, охватывающая не только его. Их всех – Вика, Шнырялу, Санду… Они забрели в самое сердце Полуночи, в самую бездну. Зачем? Что за безумие подвигло их на поиски Путеводителя?
«Нам не выбраться. Спасения нет. Мы все погибнем. Либо в Золотом Замке, пытаясь найти выигрыши. Либо в этом путешествии в никуда. Смерть заманивает нас и закрывает за нами двери. Впереди нас ждет гибель, и отступать тоже некуда. Мы умрем. И я, и они». Теодор сжал кровоточащую руку в кулак, осознав, что кровь капает все чаще, и закрыл глаза, чтобы не видеть окружавшей его тьмы.
Вдруг раздался голос Санды, звонкий от волнения:
– Тео?
Он зажмурился и проговорил:
– Ты сказала, «помощи ждать неоткуда». Думала, я… мы не придем?
Санда шумно втянула воздух. Теодор тряхнул головой, загораживая лицо волосами.
– Санда, я знаю, что я монстр. Знаю, что… тебе бы хотелось другого спутника. Вроде Вика, только живого. С чувствами. Благородного. Нормального. Никто из нас не нормален: они – нежители, я – странный. Я знаю, что я чудовище, но все-таки и человек. Понимаешь? Я не такой. Я бы никогда не ушел, зная, что… – Голос Теодора сорвался. Он явно наговорил лишнего. – Я все понимаю. Не дурак. Я бы не дошел сюда, не будь Договора. Вы спасли меня от птицы, и…
– Тео.
– А?
– Договор же просто бумажка.
– Но…
– Ты правда думаешь, что несколько слов, начерканных на клочке бумаги, заставили Вика и Шнырялу рисковать ради тебя? Ты что, серьезно? Тео? «Не будь Договора…» Не будь его, ничего бы не изменилось. Вот так.
Теодор открыл глаза и исподлобья взглянул на Санду. Затем отвел пряди за ухо, открывая лицо. Они сидели на бревне, слушая перешептывание листьев. Лунные зайчики плясали по стволам и головкам кивающих цветов – бледных, призрачных нарциссов, которые все-таки нашли силы распуститься на проклятой земле возле Багровых топей. Весна добралась и сюда.
– Знаешь, там, в клетке… – Санда уставилась в темноту за спиной Теодора. – Я думала, все, конец. И поняла, что мне ужасно не хочется умирать. Нет, даже не так. – Она прикрыла глаза и потерла переносицу. – Умирать никто не хочет, конечно. Просто не хотелось, чтобы все закончилось так глупо. Потому что… За все годы я не сделала ничего такого… особенного. Чтобы чувствовать: я жила ради чего-то, и умирать не жаль! Понимаешь?
Тео не понимал. Когда он в свое время подумал, что ему пришел конец, он ощутил только ярость. Но он кивнул. Санда слабо улыбнулась:
– Может быть, если я спасу отца и Раду, почувствую, что все-таки жила не зря. И от меня был хоть какой-то толк. След. Понимаешь? Мне кажется, никто не должен жить зря. Вот нежители… они ведь возвращаются, чтобы завершить какие-то дела, да? Шныряла и Вик… как думаешь, что они такого не сделали, если Смерть дала им второй шанс?