– Дороги мира много лет
Ведут кого-то прочь.
Направо, влево иль вперед,
Наутро или в ночь.
Но, избирая путь, ты верь:
Дорога неважна,
Покуда знаешь, что за дверь
Тебе, мой друг, нужна.
Иди на запад, на восток –
Придешь к своей двери.
У мира тысячи дорог,
И все они – твои.
Слова Вика звучали плавно и нараспев, и показалось естественным, что они точно легли на далекий мотив печальной, завораживающей дойны. Тео скользнул по Змеевику взглядом: тот был спокоен, словно мраморная статуя. Ни одной эмоции – холод и вечность. И в этот миг Теодор с удивлением заметил: профиль Змеевика точь-в-точь как у легендарного Господаря Горы. Порой в лице парня промелькивало что-то мирское, как у Шнырялы или Санды, но в основном оно было каменным и… вечным. Вик не от мира сего. В прямом смысле.
– Что это? – спросила Санда.
Вик обернулся и поглядел холодными каменными глазами.
– Это мне напевала няня перед сном, когда я еще был ребенком. Я перевел песню на ваш язык.
– Перевел?
– Да, с шипения. Меня нянчили змеи после того, как мать… – Змеевик запнулся. – После того, как, родив меня, моя мать все-таки нашла выход из владений Подземного царя. И бежала в мир людей.
Санда удивленно распахнула глаза.
– Бежала?
– Мой отец, Господарь Горы, насильно уводил девушек с поверхности в свое царство, и у них не было выбора: либо стать его женой, либо погибнуть. Простому смертному не найти выход из-под горы, где на каждом углу сторожа и слуги Его Величества. Долго жить там, в полном мраке, холоде, в страхе – невозможно. Так что… ей повезло.
– Но… как же ты?
Вик приподнял уголки губ, будто по привычке, которую подхватил за время, проведенное с ними, но глаза его не потеплели. Вопрос остался без ответа.
– Она не вернулась за тобой? – расстроенно спросила Санда.
Вик покачал головой и, втянув ноздрями холодный ночной воздух, завел косицы за ухо. Кольца меланхолично и тонко звякнули.
– Я никогда ее больше не видел. А когда наконец-то смог выбраться на поверхность, пошел искать ее в город, и там…
Тут Вик словно опомнился. Чуть повернул голову вбок, прислушиваясь к дыханию Шнырялы, и прикрыл глаза длинными ресницами, словно вспоминая что-то давнее и забытое, как погасшая в небе сотни лет назад звезда.
– Короче. В песне говорится, что мир – перекресток всех дорог, и путей тысячи тысяч, так шипела мне няня в детстве. Не важно, куда ты отправишься, если знаешь, куда хочешь прийти, – ты туда придешь. Через восток или запад. Под землей или над землей. Главное, знать о конечной цели пути. Вот так.
Вик поправил лямки на плечах и зашагал вперед, шелестя пушицей – травой с белыми хрупкими метелочками, которой заросли почти плоские холмы к северу от Багровых топей. Издалека в свете луны и звезд казалось, что равнину бережно укрывал призрачный саван.
Шли недолго, внимательно всматриваясь под ноги: луна стремительно опускалась, и видно было все хуже и хуже, все растворялось во тьме.
– Вон, глядите!
Змеевик вдруг оживился и вскочил на пригорок, но Тео и сам видел: в косых лунных лучах, там, впереди, среди теней и пятен мглы что-то мерцало и поблескивало, будто нить золотого ожерелья, упавшего с неба в траву.
– Нимерица! – ахнула Санда.
Они воспряли духом. Поспешили к тропе и вскоре вышли на ту самую, единственно верную тропку в Полуночи, по краям которой тоскливо шелестели кустики золотого базилика. Тео и вовсе ликовал. Он шел, разглядывая мир будто впервые. После того как цвета вернулись, его наполняла бодрость и невероятная уверенность – так чувствует себя человек, выздоровевший после долгой болезни. Мир вновь открыт, прекрасный и лучистый. Санда улыбалась во весь рот, скулы Вика немного порозовели, и даже Шныряла вывалила язык и пару раз махнула хвостом.
Дойдя до зарослей густого терновника, решили сделать привал. Вик осторожно снял заплечный мешок со Шнырялой и проверил рану, а Тео, бродя чуть в стороне, заметил черное пятно – кострище, чуть присыпанное землей. Но разводить огонь они побоялись, так что едва села луна, все, кроме дозорного Тео, улеглись на земле, закутавшись в пледы. Последним дежурил Вик. Он поднял всех сразу же, чуть только над горизонтом поднялся белый щербатый шар.
Тропа уводила на север, и некоторое время спустя на выбеленном луной просторе замаячило что-то черное, и именно к этому черному вела нимерица, бодро оббегая холмы. Теодор теперь слышал звуки дойны совсем близко, сердце ликовало и прыгало. Они близко! Они у цели!
Змеевик первым взобрался на пригорок и остановился в удивлении. Следом поднялись Тео и Санда и тоже замерли: перед ними, насколько хватало глаз, раскинулась пустошь, а невдалеке среди травы темнел черный, будто выжженный круг. А посередине него высился черный же прямоугольник. К шелесту ветра примешивались странные звуки – словно бы вздохи, какие можно услышать от спящего, и какие-то негромкие отдаленные бормотания. А может, это все Теодору просто чудилось?
Приблизившись, Тео понял, что это не гарь, оставшаяся после пожара: землю покрывало множество угольно-черных цветов. Золотая тропа постепенно угасала среди этой черноты, едва доходя до прямоугольника, который при ближайшем рассмотрении оказался… одиноко стоящей дверью.
Путники осторожно подошли к самому краю странной поляны.
Каждый цветок был высотой примерно по колено и устало склонял к земле головку, как это делают подсолнухи. Листья их блестели под луной, точно смазанные дегтем, гладкие и скользкие. Теодор наклонился, всмотрелся в один цветок и тут же с невольным вскриком отшатнулся.
Черные лепестки окаймляли… белый череп. Цветы едва различимо шевелились в полудреме, перебирали листьями по воздуху, и черепа поворачивались на стебельках, вздыхая, открывая и закрывая рты, что-то бормоча…
По телу Теодора прокатилась ледяная волна, вышибая холодный пот, он попятился, но Змеевик поднял руку и приложил палец к губам. Санда остолбенела, глаза ее – круглые, точно две монетки, – вытаращились на ужасные цветы.
– Я знаю, что это, – сказал Вик негромко. – Смерть-цветы.
Санда хотела что-то спросить, но от испуга у нее пропал голос.
– Д-да? – Теодор прокашлялся и потянулся к ножу. – А я, знаешь, все думал: странные какие-то подсолнушки!
Сад спал. По цветам проносился сонный ропот, слышались вздохи – точь-в-точь человеческие. Черепа дремали, некоторые даже прикрывали черными лепестками глазницы. А еще откуда-то со стороны двери явственно доносился самый настоящий храп. Гулкий и булькающий, какой может издавать тетушка преклонных лет после пары бокалов хорошего вина.
Теодор нахмурился, вспоминая, и торжественно зачитал:
– Тайный сад охраняет заветную дверь
Среди тысяч других – и опасных,
Но открыть ты не сможешь тот путь, уж поверь –
Если жив, не пытайся напрасно.
– Думаешь, та самая? – Санда встрепенулась. Она пробежала взглядом по Смерть-цветам и вздрогнула. Ее губы зашевелились, и Теодор понял, что она повторяет: «Если жив, не пытайся напрасно».
Змеевик потянулся к мечу и вытащил лезвие на ширину ладони. Секунда – выхватит оружие и бросится. Спина как напряженная струна. Он с прищуром вглядывался в дверную створку в самом центре черной клумбы, за которой до самого далекого горизонта белела в свете луны пустошь, по которой гулял ветер.
Мерцала комета, словно зажженная лампада над дверью: нестерпимо яркая и сияющая. Им на счастье, сейчас комета давала столько же света, сколько и луна.
– Что делать-то? – спросил Теодор.
Вик колебался. Еще раз приложил руку к губам и, отойдя чуть в сторону опустил поскуливавшую Шнырялу на землю. Рука парня дернулась, словно он хотел погладить собаку по спине, но удержался. Шныряла, шатаясь, встала на лапы, и Змеевик жестом приказал ей оставаться на месте. Он отвернулся и зашагал к цветам.
– Я первый.
– Стой! – зашипела Санда, но Вик покачал головой:
– Я пойду первым.
– Почему? – напористо спросил Теодор.
Вик растерялся.
– Ну… я старше, – нашелся он наконец.
– И? – мрачно усмехнулся Теодор. – Зато у меня волосы длиннее! Значит, я первый.
Он перехватил нож поудобнее и сделал шаг к черной клумбе, но Змеевик ухватил его за локоть.
– А у меня… у меня оружие больше!
Тео фыркнул:
– А у меня рожа страшнее.
Вик хмыкнул, изогнув бровь, и хотел обойти Тео, но тот преградил ему дорогу. От резкого движения пола плаща хлопнула и задела ближайшее растение. Цветок встрепенулся, поднял головку, белый череп раскрыл рот и… громко заплакал.
Вик и Теодор мигом бросились по тропе обратно. Гулкое всхрапывание прервалось, кто-то забулькал и заклокотал, а потом раскашлялся. Парни обернулись, хрипло дыша. Санда стояла перепуганная, готовая чуть что броситься наутек. В тишине слышался одинокий плач черного цветка. От его безутешных рыданий по коже бежали ледяные мурашки.
Вдруг раздался громкий скрипучий голос:
– Эй, кто там?
Тео, Санда и Вик переглянулись.
– Чего молчите, истуканы? Думаете, я вас не вижу? Ага, особенно этого дылду с мечом, так и проглядишь, ну конечно! Или не к вам обращаюсь? Думаете, тут еще есть кто-то, посреди этой чертовой пустоши?
Глаза Санды, казалось, вот-вот вылезут из орбит. Змеевик – и тот рот приоткрыл и даже пару раз растерянно моргнул. Голос доносился с середины поляны, где торчала одинокая дверь.
– Чего таращишься, красавчик? Язык проглотил, что ль? Жалость-то какая, в кои-то веки за столько лет пожаловали гости – и надо же, ведут себя как кучка неотесанных деревенщин. Вас что, здороваться не учили?
Вновь повисла тишина. Теодор вглядывался в дверь: женщина, наверное, пряталась за ней. Почему тогда не выйдет?