— В какой-то степени все мы интересуемся космосом, — философски ответил Финн. — Кто мы такие, откуда пришли, какова наша роль во вселенной, зачем живем? И прочая лабуда. Вас тоже заботят эти извечные вопросы? Или вы о чем-то более конкретном?
— О конкретном, о конкретном, — закивал хоббит. — Мне известно, что вы искали возможность приобрести некое оборудование. И что характерно, подобное оборудование не производится ни в этом городе, ни на этой планете, ни даже, черт бы его побрал, в этом секторе галактики. Так что и достать его здесь практически нереально. Но! Если вам оно действительно требуется, то считайте, что вам крупно повезло!
— Да? — искренне удивился палач. — И в чем же, позвольте узнать, это проявляется?
— Во мне, разумеется! — нагло заявил хоббит. — Видите ли, в чем дело, с-э-э-р, я представляю единственную в нескольких тысяч световых лет от этого благословенного местечка компанию, которая занимается поставками такого оборудования. А именно известнейший в галактике трастовый фонд "Джонни и Джонни Индастриз". Держу пари, вы слышали о нас много хорошего.
— Вообще ничего не слышал, — честно признался Финн. — Ни хорошего, ни плохого.
— Как! — ахнул хоббит и демонстративно схватился за сердце. — Быть того не может! Мы торгуем лучшими во всей Системе орбитальными комплексами вот уже больше ста лет! И я как старший управляющий партнер и вице-президент, Джозеф Беренджер Спенсер Третий, если помните, глубоко опечален фактом вашей полной неосведомленности. Позор на мою карьеру!
— Забавно! И что такая крупная шишка делает в такой дыре? — задал резонный вопрос Финн.
— Как, что? Ищу клиентов, разумеется! — искренне возмутился вице-президент. — Впрочем, я всегда и везде их ищу. Это моя работа. И эта, как вы выразились, дыра, не является каким-то исключением. Так вам нужно космическое оборудование или нет?
— Допустим, — уклончиво ответил Финн. — И что конкретно у вас есть?
— Да что угодно! — не моргнув глазом заявил тот. — Но сроки поставки напрямую коррелируют со сложностью заказа. Скажем, небольшую орбитальную станцию, человек на сто, привезем за неделю. А если, — хоббит подобрался ближе к палачу и перешел на заговорщицкий шепот, — вдруг понадобится "Звезда Смерти", то придется ждать месяц, а то и два. В зависимости от размеров и комплектации вооружения.
— Ого! — восхитился Финн. — Звучит заманчиво, но "Звезда Смерти" мне ни к чему.
— Вы уверены? — почему-то расстроился вице-президент. — Может, подумаете? Сделаем хорошую скидку. Сейчас не сезон и спрос на них резко упал... Так что, думаю, процентов тридцать, при условии предоплаты, мы можем себе позволить...
— Абсолютно уверен! — перебил Финн. — Мне совершенно точно не нужна "Звезда Смерти". Тем более здесь. Я не собираюсь сеять хаос и разрушение ни на этой вшивой планете, ни где бы то ни было еще.
— Я понял! — расстроился хоббит. — Я опоздал. Вам уже наверняка сделали предложение наши конкуренты. И кто это? Ой-Вей-Ланд-Юта-Нипон корпорейшн? Наверняка они! Больше ведь некому. Вечно этот узкоглазый поц меня обскакивает! Имейте в виду: они — жулики, каких мало и впарят вам никуда не годную рухлядь. Кроме того, у них даже нет элементарного ксено-ветеринарного контроля, и на объектах частенько такое заводится! Тысячу раз пожалеете, что связались! Попомните мои слова! Никогда не имейте дел с этими мошенниками!
— Я запомню, — согласился Финн. — А с вами, выходит можно? Где гарантия, что жулики это как раз не вы?
— Я бы попросил! — оскорбился хоббит. Он порылся во внутреннем кармане, извлек оттуда лист гербовой бумаги и протянул палачу. — Мы уже больше ста лет на рынке и ни разу... Слышите вы? Ни единого срыва! Ни одной претензии от покупателей! Вот, полюбуйтесь!
— Что это? — спросил Финн, скептически оглядывая затертый документ.
— Как что? — горячо возмутился вице-президент. — Лицензия, разумеется! Обратите внимание на дату выдачи.
Палач пробежал бумагу глазами. Вне всякого сомнения, документ подлинный. Вот только состарен он искусственно и весьма неумелым магом. Возможно, тот просто торопился, а потому вышло плохо. Однако более всего Финна смутило кое-что другое.
— Оптовая и розничная торговля орбитальными и свиноводческими комплексами? — удивленно переспросил палач. — Как-то это... весьма странно...
— Грамотная диверсификация — залог экономической стабильности и процветания! — наставительно поднял палец вверх хоббит. — И вообще, вы таки хотите покупать или таки собираетесь учить меня как таки делать бизнес? Да тьфу на вас, сэр! Совсем с толку сбили! Уже даже заговорил как этот... А ну, немедленно отдайте обратно!
— Да не горячитесь вы так! — усмехнулся Финн. — Меня можно понять. Я действительно ищу кое-какое редкое в этих местах оборудование, но это вовсе не значит, что в этом вопросе я готов довериться первому встречному. Я не настолько отчаялся.
— Вы решительно невыносимы, сэр! — сердито пробухтел хоббит. — Я к вам со всей душой, а вы оскорбляете меня, управляющего партнера и вице-президента солидной компании, какими-то мелочными придирками! Это не просто возмутительно, это вообще ни в какие ворота не лезет! Так вы будете размещать заказ у нас или уйдете к этим проходимцам из Ой-Вей корп.?
— Мне нужен корабль с прыжковым двигателем, — в лоб сказал палач. — И чем быстрее, тем лучше.
— Минуту, — ответил торговец, цепляя на нос старомодное пенсне и выуживая из инвентаря солидный гроссбух. — Я сверюсь с журналом поставок. Какой вместительности нужно судно? Что из вооружения предпочитаете?
— Как минимум одноместное, в оружии нет необходимости.
— О! Тогда у меня есть отличный вариант! — вице-президент сунул книгу Финну под нос и ткнул пальцем в одну из строчек с крайне неразборчивыми каракулями на неизвестном палачу языке. — Списанный разведчик в идеальном состоянии. Даже с базы не вылетал! Предоплата всего четыре миллиона золотых и он будет у вас послезавтра!
— Дам миллион сверху лично вам, но после того как увижу корабль своими глазами, — возразил Финн. — И если он будет сегодня.
— Не доверяете, — расстроился тот. — Ладно! Я не в обиде. Приходите сегодня вечером, скажем... в районе шести, вот по этому адресу.
Хоббит схватил салфетку и золотой авторучкой, невероятной редкостью в этих краях, где до сих пор писали гусиными перьями и чернилами каракатиц, старательно накарябал адрес.
— Надеюсь, вся сумма у вас будет с собой?
— Не сомневайтесь, мистер э-э-э... Третий, — кивнул палач. — Вся до последнего медяка.
— Отлично! — обрадовался хоббит. — Формальности утрясем на месте. Бармен, повтори!
— Формальности вы утрясете на месте, — послушно повторил бармен, меланхолично протиравший засаленной ветошью мутный от времени и за всю свою долгую жизнь никогда не видевший ни грамма моющего средства и ни капли чистой воды стакан.
— Да не это повтори, дубина! — закатил глаза вице-президент. — Заказ повтори, идиот!
Тот хмыкнул, безразлично пожал плечами и невозмутимо наполнил на два пальца стоящие перед ними убогие емкости, назвать которые приличным словом язык не поворачивался.
— За будущую сделку! — провозгласил хоббит, отправляя вонючее содержимое посудины прямиком в кривозубый рот.
— Попытаетесь меня обмануть — убью, — без малейшей угрозы в голосе, просто констатировав факт, сказал Финн, и сделал то же самое.
— Что вы! Как можно! — расплылся в улыбке вице-президент. — Гарантирую, что вы останетесь довольны. Но, в таком случае, мне уже пора бежать. Сам корабль себя не привезет, знаете ли. Приятного дня!
И исчез.
Как будто и не было никакого хоббита.
Впрочем, салфетка с адресом по-прежнему лежала на стойке перед палачом, намекая что все это ему не привиделось, а Система услужливо сообщила что эта часть квеста выполнена и следующая контрольная точка как раз совпадает с координатами того места, где назначил встречу этот до безобразия скользкий тип.
Парень, разумеется, редкостный пройдоха и как пить дать попытается его кинуть на деньги. Да и корабля никакого у него нет, и не будет. Ни сегодня, ни завтра, никогда. Это Финн понял практически с первого взгляда. Единственное, чего он не понял, так это как именно Система, которая упорно утверждала, что на этой отсталой планете нужный ему транспорт будет достать проще и быстрее всего, выкрутится на этот раз. Потому что никаких предпосылок для этого палач решительно не замечал. Хотите сказать этот коротконогий плут действительно его достанет? Ради всех богов Системы! Не смешите мне инвентарь! А то последние латные трусы того и глядишь вот-вот вывалятся. Тогда точно позору не оберешься.
А Большой Джо в это время уже несся на предельных для своих коротких ног оборотах, по направлению к арендованному им на последние деньги заброшенному угольному складу. Где под чутким руководством Малыша Джонни бригада плотников в спешном порядке сооружала макет дальнего разведчика. По чертежу от руки, который Джо нарисовал по памяти. Из остатков брошенных там же деревянных ящиков и прочего хлама. О том, чтобы пустить это мероприятие на самотек не могло быть и речи. Слишком много поставлено на карту.
Главное — не забыть прихватить по дороге кусок брезента, который кто-то так удачно и легкомысленно оставил без присмотра на одном из товарных вагонов на перегрузочной станции. А что до замков, которыми кусок парусины, как считал его пустоголовый хозяин, намертво присобачен к платформе — так это полная ерунда! Качественный зачарованный болторез у Джо всегда был с собой. Жаль только, что времени это займет немало, а его аферисту сейчас просто катастрофически не хватало!
Судьбоносное рандеву состоится всего через четыре часа, а усыпляющего газа для лопуха-клиента и двух противогазов для себя и напарника он до сих пор так и не раздобыл! Кошмар!
Хорошо хоть семейная реликвия, хитроумный магический амулет под названием "Выворачивай карманы", доставшийся в наследство от незабвенного папаши, дери его черти в аду, у Джо всегда с собой в потайной ячейке инвентаря. Ну, то есть, как в наследство? Однажды, ровно перед тем как его скользкий предок окончательно свалил в туман, маленький, но уже достойный сын своего отца, просто напросто спер у того полезный артефакт. И эта была, пожалуй, единственная вещь, за которую он до сих пор ему благодарен. Более ничем положительным родитель ему не запомнился. Ну и хрен, как говорится, с ним! Не об этом сейчас стоит думать.