Аж бесит!
Я, между прочим, ничего плохого Ирин не делал! Если разобраться — только хорошее. Но чуть слезы-сопли и сразу мне прилетело.
Оправдаться по понятным причинам я не мог.
— Ну-ну, милочка, — бывшая королева подскочила к зареванной адмиралу, протягивая той неизвестно откуда появившийся бумажный стаканчик. Штейн безжалостно и безапелляционно выгнал монаршую особу из-за штурвала, во избежание еще каких-нибудь непредвиденных маневров, и с тех пор она скучая слонялась по салону, не зная, куда себя применить. Ну, вот и нашла. — Не убивайтесь так! Выпейте воды.
— Я-а-а-а не хочу воды! Я-а-а-а домой хочу-у-у! — капризно надув губы, сквозь всхлипывания провыла Ирин. — Меня об... обманом сюда заманили-и-и-и! Я хочу к папе! Я его тысячу лет не видела-а-а-а-а-а!
— Рассказывай! — Марго плюхнулась рядом, обняла адмирала, словно лучшую подругу и погладила ее по голове.
— Я как раз и собиралась, — кивнула та. — Все началось, когда мне исполнилось восемнадцать...
Если опустить долгую прелюдию о том, как хорошо жилось юной принцессе... Ах, да! Забыл упомянуть эту маленькую деталь: наша адмиральша в прошлом оказалась ни больше, ни меньше, чем наследницей престола и папаша ее был не какой-нибудь там вшивый король, берите выше! Целый император! И не пары-тройки занюханных провинций на клочке суши и вовсе не жалкого десятка планет на отшибе вселенной. О, нет! Это была очень неслабая такая звездная империя, раскинувшаяся на сотни тысяч парсеков и активно процветавшая. Но не сама по себе, а под присмотром, чутким руководством и железной ластой технологически развитой, древней и грозной расы. С одним маленьким уточнением: это раса была... Как бы это сказать? Цивилизацией разумных, весьма воинственных и крайне себялюбивых... земноводных. Такие вот пироги с лягушатами.
После такой вводной части в и без того маленьком салоне нашего шустрого кораблика резко стало как будто бы еще теснее, морально, а не физически, если так можно выразиться. Вроде как в одной полузабытой компьютерной стратегии: астрологи, мать их так, объявили неделю монархов, и количество царственных особ во всех жилищах удвоилось, как по мановению волшебной палочки.
Честно признаться, мы все немного офигели. Кроме бывшей королевы, которая восприняла эту новость так, как будто бы давно уже раскусила нашу царевну-лягушку и только и ждала, когда та сама во всем признается.
— В день моего совершеннолетия, — со вздохом продолжила Ирин, — отец устроил грандиозный праздник, куда пригласили все кланы империи, а их больше десяти тысяч! Сколько собралось народу, разумеется, никто и сосчитать не мог. Столичная планета просто трещала от такого наплыва "туристов", а подарками завалили все газоны вокруг резиденции. Думаю, чтобы разобрать их все, мне бы понадобилось лет тридцать, может сорок. Собственно, именно так я и планировала провести ближайшие годы.
— Сорок лет разбирать подарки? — изумилась Марго.
— Конечно, — со всей серьезностью кивнула лягушачья принцесса. — Пропусти я хоть один, даже от самого никудышного вассала из самого захудалого баронства, это было бы воспринято как оскорбление и тогда меня вызвали бы на бой со всем кланом, или попытались бы организовать государственный переворот, а то и просто напросто подослали бы армию наемных убийц. У нас и так-то всегда было неспокойно. Кланы мало тог что постоянно грызлись между собой, так еще и периодически пытались сместить папу. То по одному, а то и скопом. Это называлось "проверить крепость трона". Правда, еще никому не удавалось хоть сколько-нибудь успешно противостоять могучей гвардии императора. Заговорщики традиционно больно получали по ластам и всем скопом отправлялись в застенки, ждать сурового, но справедливого императорского суда.
— И что с ними было потом? — живо заинтересовалась Елизавета. Правда она тут же смутилась и попыталась оправдаться: — Ты не подумай, я чисто из академического интереса спросила. Просто для сравнения.
— Если суд решал что повод для восстания был весомым, то папа миловал заговорщиков, облагал их двойными налогами и отправлял восвояси, если я правильно помню, — на секунду задумавшись, ответила Ирин. — А если доказательства были неубедительны, то главу клана, как правило, казнили, а все остальные смутьяны облагались тройными налогами на тысячу лет без права в это время участвовать в очередном заговоре. Император особо никогда не зверствовал в вопросе наказаний. Во-первых, попытки переворота приносили неплохой доход казне, а во-вторых, потому что кланам иногда надо было "спускать пар". Тут и гвардейцам хорошая тренировка и сами вассалы с большей долей вероятности останутся живы. Ведь в междоусобицах, как правило, бились до последнего кровника. А пока имперские СМИ ежедневно публиковали "сводку распаковки подарков", всех интересовало только это. Так что ближайшие тридцать-сорок лет должны были стать для империи временем мира и благополучия, если бы не то, что случилось в первый же день праздника...
Ирин погрустнела и на какое-то время замолчала. Никто не решился ее торопить.
— Я по молодости и наивности вскрыла один подарок, который не следовало трогать, — спустя почти минуту мрачно продолжила адмирал. — Уникальный магический свиток, по слухам, найденный в глубоком космосе, вдалеке от населенных регионов, возле подозрительной белой дыры. Вещь безумно дорогая, именно поэтому мне ее и подарили. Клан, преподнесший такой поистине драгоценный артефакт, надеялся снискать расположение отца и выпросить для себя некоторые послабления. Слухи про свиток ходили самые разные: начиная от того что на нем записано заклинание всеобщего счастья до того что манускрипт содержит в себе вселенский Армагеддон. Половина коллекционеров в империи готовы были за него не то что выложить последние деньги а и удавиться в прямом смысле. Разумеется, что вскрывать такую ценность никто в здравом уме бы не стал. Ведь каждый знает, что отработавшие свитки рассыпаются в пепел. И только у меня хватило глупости сунуть свой любопытный нос, куда не надо.
Ирин горестно вздохнула и снова умолкла.
— И что же там было? — не выдержала Марго. — Ну, не тяни!
— Как несложно догадаться, портал в иное измерение, — горько усмехнулась адмирал. — Только это был не простой портал, а хитрая ловушка. В одно мгновение меня затянуло внутрь, а затем переход схлопнулся. Никто ничего даже понять не успел. Особенно я. Миг и я оказалась в вашем измерении, запертой клетке, оплетенной очень мощными чарами. Речи о том чтобы хоть как-то сопротивляться, а тем более освободиться, не было. Я даже дышать без разрешения не могла. Фактически я была в полной власти настоящего хозяина свитка и этой клетки.
— Которым был тот самый тип, что подрядил меня доставить ему меч, найденный Марго, — догадался я. — Твой бывший "хозяин". Известный капитану и его сослуживцам как лорд Грейдер, а нам как великий и ужасный Коллекционер. Держу пари, это не все из его имен. Слишком уж он ушлый.
— Именно так, — вслух подтвердила Ирин, и тут же пояснила для остальных. — Как сказал Трудовик, я оказалась в плену у того самого негодяя, кого в этой человеческой империи называют лордом Грейдером, а в соседней гросс-адмиралом Скайлокером. Как бы странно оно не прозвучало, но эти два непримиримых врага на самом деле один и тот же... я не знаю кто. Называть его человеком, после всего что я вспомнила, всего того что он со мной сделал, просто язык не поворачивается.
— Большего бреда я в жизни не слышал! — фыркнул Штейн. — Тем более что я, как капитан... то есть, бывший капитан имперского флагмана, знаю лорда-регента Грейдера довольно близко и достаточно давно. Он — мировой мужик. Гениальный флотоводец, опытнейший военный и вообще... Да любой из офицеров... я имею в виду нормальных боевых офицеров, а не всяких там штабистов и тыловых прохвостов типа адмирала Рата. Так вот, абсолютно любой подтвердит мои слова. Он просто не может быть предателем! Я не верю!
— Ну, хорошо, — усмехнулась Ирин. — А что ты тогда скажешь про адмирала Скайлокера?
— Мерзкая, вонючая и злобная исидорская крыса! — сквозь зубы процедил капитан. — Поганый колдун и ублюдочный чернокнижник. И как его только терпят сами исидорцы? Хотя... с них станется. Сами-то они не лучше. А еще говорят, что эта черная душа натурально ест живых младенцев на завтрак. Один мой знакомый инструктор из летной академии побывал в плену. Так он клянется и божится, что видел это собственными глазами.
— Вот мне интересно, — задумчиво протянула Ирин, глядя Штейну прямо в глаза. — А что бы сказал на твоем месте точно такой же недалекий пилот, окажись мы волею случая не на эльтанском корвете, а на точно таком же скоростном курьере Исиды? Знаешь, ведь по большому счету, мне было совершенно без разницы на какой из флагманов телепортироваться. Оба флота уже месяц как висят в одной системе, и точку выхода я выбирала наугад.
— Вражеский пилот тебя просто напросто пристрелил бы, — усмехнулся в ответ капитан. — А не разговоры разговаривал.
— Я сильно сомневаюсь, что у кого-то хватило бы духу поднять руку на одного из членов совета, — улыбнулась адмирал и продемонстрировала Штейну светящийся зеленым неоном и вибрирующий и тихонько гудящий... клинок? — Ты ведь в курсе, что это за штуковина?
— Вот же драконье дерьмо! Адский луч! — капитан бросил штурвал, нырнул за кресло, выхватил оружие и направил его на Ирин. Оба его сослуживца с еле уловимой заминкой сделали то же самое. Корабль ощутимо затрясло, но спустя секунду сработал автопилот и болтанка закончилась. — Она одна из Рыцарей Смерти! Нам всем крышка!
— Хватит истерить, солдат! — рявкнула адмирал. — И уберите оружие! Одного выстрела достаточно чтобы повредить какую-нибудь важную систему, мы ведь далеко не на линкоре. Эта посудина не выдержит перестрелки.
— Я видел, как такой резак вскрывает тяжелый десантный танк, словно дешевую консервную банку. Так что одно твое неловкое движение немедленно организует в корпусе дыру несовместимую с нашими жизнями, — возразил Штейн. — Сначала ты... Кто бы ты там ни была... Убери свою штуковину подальше. А потом уж я так и быть подумаю над тем, чтобы спрятать бластер.