И все это время что-то каталось по полу и стонало.
Наконец мохнатое чудовище заговорило медленно и по слогам:
— Вы мистер Джексон, не так ли?
Гомер пробормотал в ответ нечто невнятное.
— Приношу свои извинения,— продолжало чудовище,— Я очень беден вашими словами. Я занимаюсь обследованием вашей планеты, но со словами у меня плохо.
Оно показало на существо, которое продолжало стонать и кататься по полу.
— Вот у него со словами было хорошо,— Мохнатая рука отпустила плечо Гомера,— Это ваш мистер Стин.
— А что с ним случилось? — выпалил Гомер,— Он заболел или...
— Он сам умер,— ответило чудовище.
— Вы хотите сказать, что он умирает, а вы стоите...
— Нет, нет. Он — как это правильное слово? — сделал себя неживым.
— Вы хотите сказать, он себя убил? Совершил самоубийство?
— Да,— заявило чудовище.— Он делает это очень хорошо. Вы не согласен?
— Но вы не можете...
— Он этим очень гордился. Сделал зрелище. Он только начал. Он готовит большой финал. Вы должен оставаться смотреть. Будет что помнить.
— Нет, благодарю вас,— едва слышно пробормотал Гомер и повернулся, чтобы уйти.
Но чудовище подняло волосатую лапу и остановило его.
— Вам не надо бояться нас. Я остаюсь наполовину собой. Могу совсем превратиться в человека, но очень трудно. Так хватит?
— Все в порядке,— ответил Гомер.
Точная копия.
— Мы у вас в долгу,— сказало чудовище.— Ваш мистер Стин все перепутал.
— Готов поверить,— с чувством ответил Гомер.
— Он нелепый путаник. Шутник.
— Шутник?
— Клоун? Умник? Ну, вы понимаете — лжет, чтобы пошутить. Иногда получается очень ловко, но глупо,— Чудовище наклонилось вперед, чтобы заглянуть в лицо Гомера,— На вашей планете тоже много шутников?
— Даже слишком,— со вздохом ответил Гомер,— Один такой тип работает в соседнем с моим офисе. Его зовут Гейб Уилсон.
— Тогда вы меня поняли. Шутник не так уж плох, если на этом все заканчивается. Но шутник, который делает ошибки, совсем другое дело. У вас есть для него название. Самоуверенный наглец, правильно?
— Верно,—подтвердил Гомер.
— Мы делаем проекты для планет, для самых разных планет. И пытаемся, чтобы наши проекты подходили каждой планете. Мы хотим помочь, дать планете то, в чем она нуждается больше всего.
— Что-то вроде помощи иностранным государствам.
— И этот путаник,— продолжало чудовище, в голосе которого появились нотки справедливого негодования,— этот самоуверенный наглец, этот простофиля, этот ваш мистер Стин, как вы думаете, что он сделал? Он прибыл на Землю в качестве руководителя проекта — но захватил с собой не тот план. Он допускал маленькие ошибки и раньше, но это уже слишком. Последняя капля.
— Вы хотите сказать, что проект «Счастливые Акры» предназначался не для Земли, а для какой-то другой планеты? — предположил Гомер.
Чудовище обняло Гомера лапой за плечи, демонстрируя свое расположение и понимание.
— Именно так. Здесь не нужны «Счастливые Акры». У вас вполне достаточно места для ваших людей. Не нужно дублировать.
— Но, сэр,— задумчиво проговорил Гомер,— это замечательная идея. Открываются такие удивительные возможности.
— Друг мой, в других вещах вы нуждаетесь гораздо больше. У нас есть лучший план для вас.
Гомеру не очень понравился энтузиазм, с которым чудовище говорило о другом плане.
— И в чем же состоит другой план? — спросил он.
— Это секрет чрезвычайной важности. Чтобы проект увенчался успехом, необходимо, чтобы обитатели планеты думали, будто они сами все сделали. А это все,— чудовище обвело лапой офис,— ужасные глупости и ошибки. Он позволил вам понять, что происходит.
— Но есть же еще и другие люди,— запротестовал Гомер.— В магазинах, президент банка, сторож и...
— Это все мы,— объяснило чудовище,— Вся команда приехала вместе с мистером Стином.
— Но они так похожи на людей! Они ничем не отличаются от нас!
— Да, они играли честно. Но эта обезьяна перестаралась.
— Но они одеты, как мы, и носят туфли...
Ну, туфли — это шутка,— сердито пробормотало чудовище.— Ваш мистер Стин прекрасно знал, как нужно себя вести, чтобы не вызывать подозрений. Но он неправильно носил туфли, чтобы вывести вас... как это говорится?
— Вывести из себя?
— Да, верно! Он носил туфли неправильно, чтобы выводить вас из себя. А потом он заключил с вами фантастическую сделку и страшно радовался, считая себя умным и хитрым,— ну, настоящий клоун. Но так, скажу я вам, ни с кем нельзя обращаться. Так нельзя строить настоящие отношения. Ваш мистер Стин настоящий подонок. Пойдем посмотрим, как он страдает.
— Нет,—ужаснулся Гомер.
— Вам не нравится умирание?
— Но это не гуманно.
— Конечно, не гуманно. Но мы ведь негуманоиды. У нас такие социальные законы. Он сделал из себя дурака. Он допустил ошибку, достойную болвана. И теперь он должен умереть. И он должен это сделать хорошо. Большая честь — сделать хорошо. Он все испортил в своей жизни, но умирание нельзя портить. Иначе он навсегда станет негодяем.
Гомер содрогнулся, слыша, как стонет в жутковатом зеленом свете корчащийся на полу инопланетянин.
— Теперь этому конец,— заявило чудовище.— Мы закрываем проект. Совершена абсурдная ошибка. Мы все забираем с собой.
— Но так нельзя! — возразил Гомер.— Нам это нужно. Мы сумеем воспользоваться вашей идеей. Только объясните нам принцип.
— Нет,— Чудовище решительно покачало головой.
— Но если вы свернете проект, то все эти люди...
— Извините.
— Они меня прикончат! Ведь именно я сдавал им дома в аренду...
— Очень сожалею,— заявило чудовище.
— А деньги в банке? Четверть миллиона долларов, даже больше! Они исчезнут!
— У вас есть человеческие деньги в банке?
— Да. Похоже, вы скажете: «Очень сожалею».
— Мы можем с вами расплатиться. Мистер Стин заработал кучу денег. Он складывал их здесь,— Чудовище показало на дальнюю стенку,— Вы видите груду сумок? Возьмите все, что сможете унести.
— Деньги? — спросил Гомер.
— Хорошие деньги.
— Все, что я смогу унести? — не поверил своим ушам Гомер, с надеждой глядя на сумки.— И вы оставите меня в живых?
— Мы плохо поступили с вами,— сказало чудовище,— Это немного вас утешит?
— Вполне утешит,—радостно ответил Гомер.
Стин стал издавать более громкие звуки. Он превратился в чудовище, но продолжал кататься по полу и стонать. Гомер обошел его по широкой дуге, чтобы добраться до сумок.
Он приподнял одну из них, и она оказалась довольно тяжелой. Пожалуй, две он точно унесет. А если попробовать три? Он закинул две сумки за спину, а в руки взял третью. С большим трудом Гомер добрел до двери. Чудовище с восхищением на него смотрело.
— Я вижу, вы любите деньги?
— Точно,— тяжело дыша, ответил Гомер, опустив неподъемные сумки на пол.— Все любят деньги.
— Вы уверены, что не хотите остаться и досмотреть? Сейчас станет лучше. Будет забавно, я бы даже сказал, интересно.
Гомер с трудом сдержал дрожь.
— Нет, благодарю. Хорошего вам дня, и спасибо вам за все.
— До свидания, мой друг,— ответило чудовище.
Оно подержало дверь открытой, чтобы Гомер сумел выйти из офиса.
И он оказался перед зданием и разбитой стеклянной дверью, где еще совсем недавно стоял с ломиком в руках. Где-то совсем рядом была припаркована его машина.
Гомер решил не терять времени.
Меньше чем через пять минут он уже выезжал из ворот, благополучно засунув сумки с деньгами в багажник. Он понимал, что времени у него совсем мало. Как только чудовище снесет «Счастливые Акры», целый батальон семей останется в лесу, и у всех будет только одно желание — добраться до Гомера Джексона.
Он вдруг представил себе, как это будет происходить, а потом попытался выбросить подобные мысли из головы, но у него ничего не получилось.
Появится множество бездомных людей.
Они проснутся в диком, мокром лесу, в окружении разбросанной мебели и других вещей. И все эти блестящие новые машины окажутся среди деревьев. Да, люди будут сильно обозлены.
Но мог ли Гомер винить их за это? Он и сам был ужасно разозлен.
Мерзавец Стин, подумал Гомер. Как тот подрядчик, око-тором рассказывал Гейб. Подрядчик, снесший не тот дом.
Часы на приборной доске показывали, что полночь уже прошла. Наверное, Элейн вернулась домой, и они могут начинать. Гомер остановил машину. В кухонном окне горел свет. Он выскочил из машины и вбежал в дом.
— А, вот ты где,— сказала Элейн,— Я уже начала беспокоиться. Что с тобой?
— Мы уезжаем,—выпалил Гомер.
— Ты что, окончательно спятил? Ничего себе, уезжаем!
— Хотя бы раз в жизни не спорь со мной,— сказал Гомер,— Мы уезжаем. Сегодня ночью. В моей машине три сумки с деньгами...
— Деньги! Откуда у тебя три сумки...
— Все вполне законно,— заверил ее Гомер,— С ними все в порядке. Я не грабил банк. Сейчас нет времени на объяснения. Мы уезжаем.
Неожиданно Элейн стала совершенно спокойной.
— Куда мы уезжаем, Гомер?
— Решим позднее. Может быть, в Мексику.
— Ты заболел,— обвиняюще проговорила она,— В последнее время ты слишком много работаешь. И слишком много нервничаешь из-за «Счастливых Акров»...
Это уже слишком! Он повернулся к Элейн спиной и направился к двери.
— Гомер! Куда ты, Гомер?
— Я намерен показать тебе деньги,— скрипя зубами, ответил он.—Я хочу, чтобы ты их увидела.
— Подожди меня,— воскликнула Элейн, но он даже не замедлил шаг, и ей пришлось бежать за ним.
Он открыл багажник автомобиля.
— Вот деньги. Сейчас мы внесем их в дом. Ты сможешь снять туфли и походить по нашим деньгам. Возможно, тогда ты мне поверишь.
— Нет, Гомер, нет!
— Ладно, помоги мне отнести сумки в дом,— велел он.
Оказавшись в доме, он открыл одну из сумок. На пол посыпались аккуратные пачки банкнот.
Элейн опустилась на колени и взяла одну из пачек.