— Рекомендую в качестве стрелка и техника взять одного человека, моего помощника, — взял слово Пётр. — Лейтенант Самойлов, старший техник крейсера. Он и стрелок отменный, и со сложной техникой на ты.
— Добро! — Ответил я на предложение старого друга. Александра Самойлова я завербовал лично. В прошлом капитан погранвойск, он был комиссован по состоянию здоровья. Водичка на погранзаставе оказалась богата на тяжёлые металлы, в итоге серьезные проблемы с щитовидкой. А потому бывший офицер с радостью принял мое предложение.
— М'бата, готов провести нас до нужного места? — Спросил я у сенса, сидящего на одном из кресел, раньше принадлежащем штурману.
— Пока что я не чувствую опасности, командир. Можно выходить прямо сейчас.
— Собираемся! — Отдал я приказ. — Пётр, нам могут потребоваться РПГ твоего производства. По паре штук мне и М'бате выделишь?
Сборы вышли не долгими. Гравиплатформа уже была загружена вооружением и припасами на несколько дней. Пришлось поменять кое-что, но через пятнадцать минут все было готово. Михаил собрал экипаж в кают-компании, где я коротко рассказал о наших дальнейших планах. Паникующих среди членов команды не было, но обеспокоенных много. Все уже знали о столкновении штурмовиков с местной фауной и представляли, каковы наши шансы добраться до базы. Кто-то из техников предложил отправить в дорогу только мехботов, чтобы не рисковать понапрасну, или на базе гравиплатформы создать небольшую бронированную машину. Пётр разъяснил, почему такие варианты не подходят, после чего предложений больше не поступало. Я выделил пару минут, чтобы попрощаться с Лианой, а затем наш экспедиционный отряд двинулся к шлюзу. М'бата вел на поводке собакена, на которого бортинженер сделал некое подобие брони. Зверю было явно неудобно, только его никто не спрашивал, а потому зубастому пёселю придётся терпеть.
Через шлюз мы вышли после мехботов, последней выплыла гравиплатформа, перегруженная боеприпасами и другим добром. Александр тут же забрался на неё и протестировал тяжёлое орудие поддержки, в то время как мы вглядывались в джунгли. Медик, мариец Аргун, был полноценной боевой единицей, впрочем, как и любой другой представитель его расы. Я, как старший группы, сориентировался по условной карте, отображающейся на забрале шлема и дал отмашку операторам мехботов.
— Выдвигаемся! — мехбот, управляемый Святославом, моим земляком, двинулся в указанном направлении. Следом пошел М'бата с собакеном, затем я с Аргуном, Электроник, тащивший на себе запасные тубусы ракетомётов. За нами двинулась платформа с восседающим на ней Александром, а замыкающим второй мехбот, с ещё один марийцем внутри, Ануаном.
Не успели мы углубиться в джунгли и на сотню шагов, как пришлось замедлиться. Плазменные резаки, установленные на манипуляторы меха Святослава принялись за работу, кромсая переплетение лиан и стволы деревьев. Кустарники тяжёлая машина давила корпусом, не обращая на них внимания. Мы же зорко поглядывали по сторонам, хоть М'бата и сказал, что не чувствует опасности и в ближайшее время на нас не нападут.
Спустя четыре часа мы по прежнему находились в зоне устойчивой связи с крейсером. Единственное, что произошло за это время, это крупная жёлтая змея, попытавшаяся напасть на меха. Святослав одним движением манипулятора с резаком отделил ей голову, продолжив спокойно прорубать дорогу. А спустя ещё четыре часа местное светило ушло за горизонт и мы приняли решение остановиться. Нам удалось преодолеть всего четырнадцать километров. Поднять дрон даже не пытались, деревья не пропустили бы. Связь с крейсером пропала с километр назад, джунгли очень хорошо экранировали, блокируя даже высокотехнологичное оборудование Федерации.
Лагерь решили разбить у ствола могучего дерева, сильно отличающегося от основной массы. Даже листва у него была иная, с красноватым отливом. Автономный модуль установили вплотную к стволу, а гравиплатформу водрузили сверху. Александру пришлось спать прямо в кресле стрелка, а Электронник расположился рядом, непрерывно следя за окружающими нас джунглями. Операторы мехботов также спали прямо в своих машинах, лишь собакен не желал отдыхать. Насидевшись в клетке лет на сто вперёд, наш питомец жаждал обследовать новую территорию, а потому несколько часов бродил вокруг лагеря, что-то вынюхивая. С рассвета, проведя относительно спокойную ночь, мы двинулись дальше. И через час нарвались на стаю хищников, голов тридцать, не меньше. Собакен почуял их издали, как и они нас, но почему-то не напали. Причина выяснилась, когда мы приблизились, решив не оставлять за спиной зверей, которые могут встать на наш след. У тварей была славная охота, и пока они не собирались начинать новую охоту. Половина неспешно ковырялась в останках недавно убиенной добычи, внешний вид которой определить не представлялось возможным, а другая разделась под стволами деревьев.
— Александр, орудие не использовать! — Отдал я приказ, поднимая свой стрелковый комплекс к плечу, — остальным, огонь!
Энергетическое оружие на порядок тише огнестрельного, порой сервоприводы мехботов шумели громче. Другое дело — вой и рычание, который подняли убиваемые нами хищники. Такие звуки запросто привлекут внимание более серьезных хищников, что и случилось в итоге.
— Командир, справа приближается что-то опасное, — доложил М'бата, — очень опасное!
— Самойлов, правый сектор, жди гостей! — Отдал я команду, продолжая отстреливать дуром прущих тварей.
— Принял! — отозвался стрелок, восседающий на гравиплатформе.
Всполохи энергетических разрядов в утренних джунглях, крики тварей, от всего этого складывалось ощущение какого-то безумия. И все это перекрыл внезапно раздавшийся визг. Не будь мы в шлемах, наши барабанные перепонки уже лопнули бы. А вот твари, с которыми шёл бой, не выдержали, разом попадав на землю. И тут же загудело тяжёлое орудие, накачивая заряд энергии.
— Твою мать! — Раздался растерянный голос Святослава. А в следующий миг в правую от нас сторону устремился большой сгусток энергии. Я невольно проследил за ним, после чего мысленно согласился с оператором мехбота. Раскачивая, вырывая с корнями деревья, в нашу сторону двигалось нечто смолянисто-чёрное. Заряд орудия врезался в тушу гигантского червя, тут же взорвавшись. В разные стороны полетели здоровенные куски черно-синей плоти, а джунгли накрыл ещё один душераздирающий визг. Червь, тупая морда которого состояла из одной пасти, усеянной рядами клыков, несмотря на ранение, продолжал двигаться вперёд. Диаметр его тела был около трёх метров и образовавшаяся на боку рана, глубиной в метр, не причиняла твари серьезных проблем. Я, не задумываясь, тут же бросил стрелковый комплекс, повисший на ремне, а сам потянулся за тубусом ракетомёта. Рванув его из-за спины, положил на плечо и опустился на одно колено. Поймав в простую прицельную планку движущуюся на нас смерть, замер.
Второй выстрел Александра вышел более удачно, прочертив глубокую борозду в теле монстра. И в тот момент, когда червь вновь разинул свою пасть, я выжал пусковой механизм. Толчок в плечо, сопровождаемый громким хлопком, и в сторону твари устремилась ракета, в разы мощнее земных аналогов. Попал смертоносный снаряд точно в закрывающуюся пасть. Секунда ожидания, а затем позади головы твари вспух огненный шар, выжигающий все, что попало в его радиус. Замкнутое пространство усилило эффект взрыва, буквально располовинив червя.
— Твою мать! — Вновь выругался Александр, но уже с другой интонацией. Я тоже не стал сдерживаться, сказав пару крепких.
Червь сдох. После взрыва его голова замерла на месте, а тело словно расплылось по земле. Заставив себя оторваться от поверженного чудовища, я осмотрелся. И почти сразу увидел лежащего на земле собакена.
— Аргун, требуется помощь! — произнес я, склоняясь над телом пса. Из ушных раковин нашего питомца текла кровь. Проклятье! Неужели умер?
— Живой, просто без сознания, — словно прочитав мои мысли, произнес медик, наведя медицинский анализатор на пса. Затем быстро сделал питомцу пару уколов и сказал, — нужно поднять его на платформу.
— Командир, — М'бата, стоящий все это время в трансе, с закрытыми глазами, обеспокоенно произнес, — нам нужно быстро уходить отсюда. Это не последний змей, скоро появятся другие.
— Все слышали? Уходим, в темпе! — Мы с Аргуном подняли собакена на гравиплатформу, и наша колонна как можно быстрее двинулась прочь от места битвы. М'бата поторапливал, постоянно оглядываясь назад. Пришлось даже одёрнуть его, чтоб не нервничал так сильно. Через пол часа проламывания сквозь джунгли очнулся собакен, а еще через четверть мы вышли к берегу реки. Широкая, метров семьдесят, с довольно быстрым течением и мутной, красноватой водой.
— Приплыли! — Произнес я, когда наше общее молчание затянулось. Затем осмотрел берег с нашей стороны и добавил, — а может и нет. Александр, у вас в мехботах имеются лебёдки?
— Да, адмирал. У Ануана стоит гарпун со сверхпрочным тросом, около ста сорока метров длины. На разрыв выдерживает до тридцати девяти тонн, в комплектации с ним мощная лебедка. Мы ей на Земле танки подбитые вытаскивали из завалов и воронок.
— Тогда двигаем во-он к той скале, что над рекой нависает, — указал я рукой в правую сторону, — заберемся повыше и с неё на тот берег трос пробросим. Ануан, добьет гарпун до того берега?
— Добьет, адмирал, — сдержано ответил мариец, — с запасом.
— В таком случае двинули к скале. М'бата, что говорит твоя чуйка?
— Опасность по прежнему исходит оттуда, только она ослабла, — сенс показал рукой в джунгли, — кто-то идёт по нашему следу.
— Все слышали? Нужно ускорится, неизвестно, сколько времени займет переправа. — Наша маленькая колонна споро двинулась к скальному уступу, обрывающемуся у самого берега.
Двадцать минут до скалы, и в трое дольше, чтобы подняться наверх. Мехботов пришлось поднимать при помощи той самой лебёдки, как и гравиплатформу с грузом. Забравшись, внимательно осмотрели соседний берег, а затем Ануан выстрелил. Гарпун вошёл именно туда, куд