Лирик треплет свою шевелюру.
– Ты думаешь, он похищал детей всё это время? Не может быть. Они пропали ещё до его рождения.
Квинси бормочет, потирая руки, как будто замёрз.
– Скверное место. Нам нельзя быть здесь.
Лирик подбирает обрывок бумаги, покрытый жёлтыми пятнами.
– Что это? – интересуется Ниа. Мы смотрим через его плечо.
Буквы выцвели, но всё ещё можно разобрать заголовок.
– «Хайд Миллер, 10 лет. Исчез бесследно», – читает Лирик.
– Как Шей и Карла, – говорю я чуть слышно.
– Что ещё? – спрашивает Ниа.
Лирик рассматривает листок.
– Его нашли через семь лет. Он бродил у озера. У него был большой шрам. Он лишился памяти и не мог объяснить, что с ним случилось.
Моё сердце колотится. Это так похоже на то, что случилось с Заком!
– Хайд исчезал, а теперь он ищет следы пропавших детей, – догадался я. – Зак пропадал. Шей исчезла, Карла тоже. Теперь Квинси помечен.
Ниа хватает меня за руку.
– И что это значит?
– Что вы все будете следующими, – отвечает скрипучий голос.
11
Лирик дёргается и роняет листок.
Я так резко поворачиваюсь, что у меня хрустит в спине.
– Кто это сказал?
Рисунок на стене движется. Краска отслаивается и стекает на пол. Загораются красные глаза.
– Скоро мы встретимся со всеми вами, – произносит голос.
Ниа вопит. Или это я… Натыкаясь друг на друга, мы несёмся к двери.
– Скорей, скорей! – тороплю я. Мы вываливаемся в гостиную.
Лирик захлопывает дверь и поворачивается.
– Что это было?
– Это Хайд? Где он? – кричит Квинси.
– Дышать не могу. – Я нагибаюсь, упираясь руками в колени. Сердце бешено колотится.
Ниа хватает меня за руку.
– Джастин, это было чудовище? Оно сказало, что скоро встретится с нами!
Сердце колотится. Мне одновременно и жарко, и холодно, и от этого дурно.
Лирик бежит к входной двери и резко останавливается. Он осторожно выглядывает в окно.
– Он идёт! Хайд идёт!
– Ой! – Лирик отшатывается и налетает на Ниа.
Хайд приближается к дому, и я слышу, как он фальшиво насвистывает. Рядом с ним бежит пес.
Плохо. Очень плохо!
Внезапно Хайд останавливается и озирается. Он что-то говорит, но я не могу ничего разобрать. Он выглядит встревоженным.
– Надо смываться! Сейчас же! – шепчет Лирик.
– Что-то происходит, – вдруг кричит Квинси, хватаясь за голову. – Мне плохо!
Я оглядываюсь в поисках другого выхода. Бросаюсь в кухню, оттуда в прачечную. Над стиральной машиной окно, выходящее во двор. Я открываю его.
– Сюда, скорее!
Все спешат ко мне. Я высовываюсь и осматриваюсь. Путь свободен. Я помогаю вылезти Ниа. Она благополучно приземляется на заднее крыльцо. Квинси следующий. Потом Лирик.
От громкого скрипа открывающейся входной двери у меня кровь стынет. Пёс лает. Я слышу, как он бежит ко мне.
– Что там, Батч? – произносит Хайд.
Я ныряю в окно. Плюхаюсь на крыльцо. По спине бегут мурашки. Мы скатываемся по ступенькам и зигзагами бежим через задний двор. Если нам удастся незаметно выбраться на улицу, мы спасены. Мы пробираемся через кучи ржавого барахла.
– Квинси, скорее! – кричит Ниа.
Я оглядываюсь. Квинси старается изо всех сил. Выпучив глаза, он отчаянно размахивает руками, но это не придаёт ему скорости. Он движется всё медленнее. Спотыкается. Падает на колени.
– Не бросайте меня!
Я устремляюсь к нему, но резко останавливаюсь.
– Что это?
По небу расплывается чернильная темнота. Порыв ветра закручивает мою одежду. Пыльный смерч поднимается и атакует Квинси. Он кричит, захваченный вихрем. Я закрываю лицо. Пыль жжёт глаза.
Лирик борется с ветром.
– Что происходит?
Раздаётся громовой удар. Зигзаги молний бьют в кучу дров возле дома Хайда. Вспыхивает пламя. Другая молния попадает в перевёрнутый холодильник. Он взрывается. Летят искры.
От страха волосы у меня встают дыбом.
– Держитесь подальше от металлических предметов! – предупреждает Ниа. – Они могут стать проводником!
– Мы на свалке, тут везде металл, – Лирик старается перекричать рёв ветра.
– Джастин! – Земля трескается, вокруг Квинси образуется провал. Его ноги исчезают. – Помогите!
Я бросаюсь к нему и хватаю за запястья. Он уже ушёл по пояс и смотрит на меня глазами, полными ужаса.
– Держись!
Он скользит вниз. Я падаю на живот. Метка на его руке крутится и горит. Внезапно меня оттаскивают назад. Я оглядываюсь – это Ниа держит меня за ноги. Лирик хватает её за щиколотки. Мы образовали живую цепь.
Ногти Квинси царапают мои запястья. Кажется, сейчас суставы разорвутся.
– Квинси, не отпускай!
По его грязному лицу текут слёзы.
– Джастин… – Его влажные пальцы выскальзывают из моих рук.
– Нет! – кричу я, вцепившись в его рюкзак.
Отрывается карман. Квинси исчезает, и земля смыкается над ним.
Тьма отступает. Небо снова голубое и безоблачное. Ни грома, ни молний. Ветер успокаивается, только веет лёгкий бриз.
Я отползаю к Ниа и Лирику.
– Что это такое? Что это было?
Ниа до боли крепко обнимает меня.
– Его забрали! Квинси больше нет!
Лирик вскакивает на ноги и хватается за голову.
– Как такое может быть? Что делать-то?
Я высвобождаюсь из объятий Ниа и встаю. Ноги подкашиваются. Я падаю на колени. Воздуха! Пот заливает глаза. Я сую руку в карман и сжимаю кусочек головоломки, сминаю его. Дышать. Дышать! В груди жгучая боль.
Ниа вскрикивает. Я поворачиваюсь. Она показывает свою грязную руку. На запястье появляется метка. Кожа вспухает. Я подползаю ближе, Лирик падает на колени рядом с нами.
– Нет, – шепчу я. Руки мои трясутся. – Нет!
– Один за другим вы исчезнете, – шепчет Лирик.
Он переводит испуганный взгляд с меня на Ниа.
– Оно крадёт ваши души, – произносит низкий голос.
Кровь леденеет в жилах. В поле моего зрения появляются ноги в ботинках. Я медленно поднимаю взгляд – потёртые джинсы, чёрная куртка. На щеке Хайда алеет шрам.
– И ест ваш страх, – добавляет он с недоброй ухмылкой.
12
Я поднимаюсь на ноги и загораживаю собой друзей.
– Отстань от нас!
Питбуль рычит и готовится к прыжку.
– Тихо, Батч, – Хайд тянет за поводок. – Они испугались.
Лирик подскакивает, сжав кулаки.
– Они испугались! Они испугались?! Нашего друга только что поглотила земля, а ты… ты…
Хайд скрещивает руки на груди и наклоняет голову набок.
– Что я?
Лирик замолкает и растерянно смотрит на меня. Я помогаю Ниа подняться.
– Мы уходим. Не пытайся нас задержать.
– Это частная собственность. Я могу делать что хочу, – Хайд чешет в затылке, словно размышляя. – Могу даже заставить вас исчезнуть, но предоставлю это Водящему. Это его фишка.
Хайд приплясывая идёт к дому. Батч трусит за ним.
Водящий?
– Он что, позволит нам уйти? – удивляется Ниа.
– Зак тоже упоминал Водящего, – говорю я задумчиво.
Я смотрю в безумные глаза Ниа, потом на её запястье. Теперь она помечена. Я не могу допустить, чтобы и её забрали. Я должен её спасти.
– Погоди! – кричу я Хайду.
Он останавливается и оглядывается.
– Водящий – это чудовище?
– Это ты чудовище? – сурово добавляет Лирик. – Это ты забрал наших друзей?
Я делаю шаг в сторону Хайда.
– Мы пришли сюда за ответами, – мой голос ломается. Я крепче стискиваю руку Ниа.
Хайд отворачивается.
– Уходите. Перестаньте меня преследовать.
Я смущённо смотрю на Лирика. Тот пожимает плечами. Тогда я следую за Хайдом через двор, не обращая внимания на предупреждающее рычание Батча. Ребята идут за мной.
Хайд мотает головой и поворачивается к нам.
– Вы зря тратите время. Я не могу вам помочь.
– Не можешь или не хочешь? – не сдаётся Ниа.
Он пожимает плечами.
– И то и другое.
Веселье в его голосе заставляет меня стиснуть зубы. Хайд поднимается на крыльцо. Лирик окликает его.
– Эй! Думаешь, это смешно? Что с тобой такое?
Я пытаюсь удержать друга, но он яростно вырывается. Его прямо трясёт от злости. Хайд резко поворачивается и смотрит на нас сверху.
– А что со мной не так? – Он указывает на шрам на лице. Потом стаскивает свою кожаную перчатку.
Ниа в ужасе прикрывает рот ладонью. Кожа на руке Хайда покрыта шрамами от ожогов и глубокими перекрещивающимися царапинами. На запястье круглая метка. Он тоже отмечен…
– Мне всё равно, что случится с вами, потому что этого не исправишь. Или надо заставить её уйти.
Её? Ниа? Похоже, он говорит о ком-то, кого здесь нет. Его безумный холодный взгляд скользит по нашим лицам. Так, наверное, выглядит тот, у кого нет души.
– Можете уходить. И не возвращайтесь. – Он снова натягивает перчатку.
Ну уж нет! Я взбегаю по лестнице, опередив питбуля, и загораживаю дверь.
– Никуда мы не уйдём, пока не получим ответов.
Хайд угрожающе надвигается на меня. Питбуль прыгает. Я быстро отступаю в сторону. Хайд натягивает поводок, удерживая пса.
– Эй! – Ниа достаёт телефон. – Улыбочку! – Она включает видео. – Я записываю. Ещё одно движение – и я выложу всё это в интернет. Мгновенно разойдётся! – Её рука дрожит. – Это Хайд Миллер. Если с нами что-нибудь случится – он живёт в…
– Убери! – кричит Хайд, делая шаг к ней.
Лирик встаёт перед Ниа, сжав кулаки.
– Назад, и убери своего пса!
Хайд стискивает зубы.
– Батч, сидеть.
Рыкнув, питбуль плюхается на пол и кладёт большую голову на лапы. Ниа опускает телефон.
И что теперь? У меня столько вопросов, что я не знаю, с чего начать.
– Кто такой Водящий? Чудовище? Что случилось с Квинси? Где он? Где Карла и Шей? Почему у тебя метка? Почему отмечены наши друзья? Как это связано с Заком? При чём тут ты? Что у тебя за странная потайная комната? Где ты был семь лет? Как спасти Ниа? Мы все исчезнем? Как чудовище заберёт нас?