Я вижу, что Лирик поражён. Ниа дрожит. Страшно осознать такое.
Хайд задумался.
– Всё это прошло. Я вернулся. А отец не простил меня, и она не простила… – бормочет он.
Чушь! Он несёт чушь!
– Должен быть способ победить Водящего, – настаиваю я.
Хайд качает головой.
– Нет его. Это прятки, только и всего. У него одна задача, одна цель, и его не остановить.
– Что всё это значит?! – в ужасе кричит Ниа.
– Ты должен помочь нам прекратить это. Ты в долгу перед всеми, кого помог похитить.
Я хватаю его за руку. Он вырывается так резко, что чуть не падает.
– Не трогай меня! Никогда не трогай!
– Прости, – я убираю руку. – Прости.
Глаза его наполняются слезами. На мгновение я вижу перед собой перепуганного десятилетнего мальчика. Он моргает – и снова передо мной холодный расчётливый Хайд.
– Сами разбирайтесь, – он втаскивает Батча в дом и захлопывает дверь.
14
Лирик бросается на крыльцо и колотит в дверь.
– Хайд! Хайд!
Я опускаюсь на ступеньки и обхватываю голову руками. Ниа садится рядом.
– Открывай! – кричит Лирик.
Внутри рычит и лает Батч. Другого ответа нет.
– Лирик, прекрати, – я поворачиваюсь к нему. – Хайд не станет помогать.
Всё произошедшее тяжким грузом давит на меня. Адреналин улетучивается, оставляя пустую оболочку. Я так устал – и физически, и морально.
– Он не может так поступать, – сердится Лирик. – Ниа, выкладывай видео. Если новость разойдётся, он снова заговорит.
– Но это не остановит происходящего, – отвечает она, тяжело вздохнув.
– Да, но… – Лирик задумывается. – Мы не можем… Вы слышали, что он рассказывал?.. Нас заберут. А если нас разлучат? Если мы не сможем найти друг друга?
Мы замолкаем. Потрясение от услышанного не проходит. Напротив, оно усиливается. Как же нам выжить?
– Несмотря ни на что, мы остаёмся Фантастической Четвёркой, – говорит Ниа.
В глазах её не только страх, но и решимость.
– Чудовище упорное, но и мы не сдадимся! – Она переводит взгляд с меня на Лирика. – Вы знаете, что смелость – врождённое качество? Готовность противостоять сложным ситуациям.
Мне хочется забиться куда-нибудь, но Ниа верна себе, и я не могу сдержать улыбки.
– Мы же справимся, правда? – спрашивает она.
Ей нужно, чтобы я был сильным. И я смогу ради неё. Я поднимаюсь и расправляю плечи.
– Да. Вместе мы сумеем.
Лирик бросает взгляд на дверь и спускается к нам. Мы стукаемся кулаками.
– Рассчитывайте на меня. Я ещё надаю пинков этому чудовищу.
Всё идёт как-то не так, но одновременно всё правильно. Со мной Лирик и Ниа, и я почти уверен, что мы найдём способ победить Водящего и выжить. Почти уверен.
Оглядываюсь и вижу, как закрываются жалюзи на окне. Хайд никогда не избавится от того, что совершил. Никогда не избавится от своей вины. Она будет преследовать его всегда. Я видел это в Заке, и в нём тоже вижу. Но я хочу помочь Заку. Я верю, что есть надежда. А для Хайда её нет.
– И что теперь? – интересуется Лирик, когда мы идём по тротуару. – Какие планы?
Я вижу велосипед Квинси. А самого его нет. Паника, которую я почти победил, снова начинает подниматься.
– Надо обдумать всё, что мы услышали от Хайда, Зака и Родриго.
Мы катим прочь от дома Хайда. Ветер свистит в ушах. Мы едем быстро, но не можем обогнать угрозу – я чувствую, как она приближается.
– Давайте рассуждать, – говорит Ниа. Мы сворачиваем за угол и объезжаем припаркованные машины. – Есть чудовище. Оно охотится на детей, которые нарушают правила, играя в прятки.
– Что мы все и делали, – вмешивается Лирик. Он едет стоя. Ветер раздувает его волосы.
– Оно помечает нас, прежде чем похитить и мучить нашими самыми страшными страхами, – добавляю я.
– Чудовище нельзя остановить. Так что надо придумать, как победить его в Нигде, – заключает Ниа.
Некоторое время мы едем молча, погружённые в размышления.
– Рюкзак! – вдруг кричит Ниа.
От неожиданности я чуть не падаю.
– Ты о чём? – спрашивает Лирик.
– Когда Квинси исчез, у него был рюкзак. Он унёс его с собой, – объясняет Ниа.
Мы пересекаем парк. Подъезжаем к дому. Я бросаю взгляд на Ниа. Потом снова смотрю на дорогу.
– Это значит, что можно что-нибудь взять с собой, тайком. То, что поможет нам одолеть чудовище!
– Гениально, – говорит Лирик.
– А то!
Я снова смотрю на Ниа. Она едет неуверенно. Педали вращаются всё медленнее. Она вытягивает ноги, чтобы не удариться.
– В чём дело? – Внезапно она вырывается вперёд, объезжая кусты и деревья.
– Ниа! – Лирик и я устремляемся за ней.
Велосипед Ниа накреняется. Она падает на траву. Я спрыгиваю и бросаюсь к ней.
– Как ты? – Я пытаюсь схватить её за руку – мои пальцы проходят сквозь неё. Она словно призрак.
Я задыхаюсь. Подбегает Лирик. Он хочет помочь ей подняться, но хватает только воздух.
– Что…
– Водящий, – шепчу я.
– Джастин, – Ниа протягивает руку.
Я протягиваю свою в ответ. Мои дрожащие пальцы проходят сквозь её исчезающую ладонь. Рано! Я к этому ещё не готов!
Лирик мечется из стороны в сторону.
– Нам нужна помощь! Помогите!
Мы ничего не можем сделать. Никто ничего не может сделать. Руки мои опускаются. Ниа начинает исчезать. По её щекам текут слёзы. Подбородок дрожит.
– Найдите меня!
Я киваю:
– Обещаю.
За её спиной по траве крадётся большая тень.
– Вы исчезнете один за другим. Я украду ваши души и буду питаться вашим страхом, – произносит низкий скрипучий голос.
Лирик вопит, спотыкается и валится в траву.
Тень медленно приобретает очертания чудища с рисунка Зака. Ноги как у насекомого, тощие руки в чешуе, когти, шипастые крылья, огромная голова с красными глазами. Перед нами стоит жуткое создание.
Я замираю. Водящий тянется к Ниа. Она уже настолько прозрачна, что сквозь неё всё просвечивает. Когтистая лапа прижимает Ниа, чёрные крылья Водящего расправляются, скрывая подругу от нас.
– Теперь их осталось всего двое! – рычит он.
Ниа пронзительно кричит. Водящий исчезает вместе с ней.
Меня накрывают ужас и боль. Ноги подкашиваются.
– Не-е-ет!
15
Я падаю вперёд, ударяясь коленями об землю, и опираюсь на руки. Всё моё тело болит. Но сильнее всего болит сердце. Ниа больше нет!..
Руки сводит. Я хватаюсь за грудь. Ниа нуждается во мне. Я обещал, что найду её. Я не могу её подвести. Дышать! Вдох. Выдох.
– Джастин!
Голос Лирика звучит как сквозь воду. У меня перед глазами всё мутнеет. Я горю и замерзаю одновременно – обливаюсь потом и не могу вымолвить ни слова.
Приступ паники. Сильнейший.
Ниа.
Квинси. Карла. Шей.
Зак.
Мама.
Все покидают меня. Я не могу это остановить. Пот заливает глаза, смешиваясь со слезами.
Душа болит.
– Джастин, я понимаю… – Лирик подползает ко мне.
Я пытаюсь приподнять тяжёлую голову. Он бледен, глаза его полны слёз.
– Ниа, – мой голос такой хриплый, что я сам его не узнаю.
– Я знаю… Она… – Лирик вытирает глаза тыльной стороной ладони. – Она исчезла.
Я вздрагиваю. Слова причиняют боль. Я с трудом приподнимаюсь и сажусь. Обнимаю дрожащими руками ослабевшие ноги и кладу голову на колени. Один. Два. Три. Четыре. Я считаю свои вздохи, и удав медленно ослабляет хватку на моём сердце.
– Всё будет хорошо, – пытается успокоить меня Лирик.
Я бы возразил, но сил нет. Как это хорошо? Погляди на меня. Что, если меня одолеет паника, когда мы попадём в Нигде и будем бороться с Водящим? Никому не стоит полагаться на меня. Мне и самому не стоит. Если мы потерпим поражение, это будет только моя вина.
Я достаю из заднего кармана кусочек головоломки. Крепко сжимаю. Картон вдавливается в ладонь. Это немного успокаивает.
Минуты летят. Я вдыхаю и выдыхаю, наконец воздух начинает спокойно проходить в лёгкие. Я смотрю на трещины в бетоне. Красные муравьи снуют туда-сюда. Издалека слышится шум газонокосилки. Над головой чирикают птички. Голоса и смех, доносящиеся из домов, словно издеваются надо мной. По парку бегают дети. Жизнь продолжается, как будто ничего не случилось. Так же было, когда умерла мама. Это несправедливо.
– Спорим, когда ты сегодня проснулся, то и не предполагал, каким окажется сегодняшний день? – вздыхает Лирик. – Я тоже. Вот думаю, будь я супергероем, что бы я сейчас делал?
Я медленно поворачиваю к нему голову. Он смотрит вдаль. Вид у него усталый, но, несмотря ни на что, он спокоен.
Он поворачивается ко мне:
– Мы должны вернуть её и всех остальных!
Я выдавливаю смешок.
– Да ты что? Разве ты не заметил? Ничего у нас не вышло. А теперь ещё Ниа… – Я сглатываю. – И что со всем этим делать?
Он ковыряет дырку на джинсах.
– Врать не стану, сил у меня нет. Я как будто стою в углу, раскачиваюсь и реву.
Да уж, я понимаю…
Он опускает плечи.
– Это почти… из-за всего, что случилось с отцом, я понял, что беда не приходит одна. Иногда ты сам виноват, иногда это просто случай, – он ерошит волосы. – Чтобы прийти в себя, надо доверять тем, кто рядом с тобой. Мы вместе. Мы справимся.
– Ты уверен?
– Помогать – это твоё дело, – он легонько пожимает плечами.
– Ну, не знаю…
О чём это он?
– Кто в третьем классе отлупил парня, который запихивал Зака в мусорный ящик? – продолжает Лирик. – Кто в прошлом году сделал шпаргалки по математике для Ниа, когда она переживала, что не сдаст?
– Лирик, это…
– Кто собирает вторсырьё и стрижёт газоны, чтобы помочь сестре оплачивать счета? Кто расклеивал объявления, когда пропал Зак?
– Стоп.
– Кто ночевал у мамы в больнице, когда ей было совсем плохо? Кто ходит со мной навещать папу в тюрьме? Не раз. И не два.
– Лирик…
– Ты всегда ходил со мной, даже после смерти твоей мамы. У тебя были другие, более важные дела. Ты не обязан был это делать, но ведь ходил же! – он почти кричит и тяжело дышит.