Нечто подобное я и предполагал.
— Но почему он назвал ваше имя?
Барон замялся:
— Видите ли, это вопрос довольно щекотливого рода.
— Конкуренция? — спросил я. — Он перехватил ваш заказ? Или вы его?
— А вы опасный противник, виконт. — Липец бросил пронзительный взгляд.
— Пока еще нет. Но и друзьями мы тоже не станем, не буду врать.
— Чистеньким хотите быть? — язвительно спросил хозяин дома.
— Не язвите, барон, вам не идет.
— Не то чтобы я к этому стремился… И все же почему?
— Вам не понравится ответ.
— Я был откровенен с вами, — напомнил Липец.
— Ну хорошо. — Я вздохнул. — Мне сложно будет поверить в вашу бескорыстность.
Барон рассмеялся. Смеялся он до слез.
— Да, с вами непросто иметь дело, Вик. Пожалуй, я рад, что не взялся за этот подряд.
— А вам предлагали? — заинтересовался я.
— Не предлагали. — Липец отрицательно покачал головой.
— А если бы предложили?
— Я мог бы сказать, что отказался бы, но не стану врать. Не знаю, виконт. Это была бы интересная задача, но слишком рискованная. Человек, сумевший менее чем за месяц организовать оборону долины гномов и разбить превосходящие силы кочевников, — очень серьезный противник. Кстати, а история с золотым конем — это не ваших рук дело?
Я улыбнулся:
— Пусть это останется тайной.
— Так я и предполагал. Могу лишь повторить: я рад, что мне не предложили этот заказ. Не люблю бороться с искушением.
— А кто заказчик? — как бы между делом поинтересовался я.
— Не знаю. В самом деле не знаю.
— А сказали бы?
Барон пожал плечами:
— Это не мой наниматель.
— Сможете узнать, кто нанял Допра? Плачу пятьсот золотых.
— Вы так богаты? — удивился барон.
— Не обольщайтесь, у меня нет с собой этих денег.
Барон рассмеялся, но смех этот выглядел несколько натянуто и фальшиво. Особенно если вспомнить его недавние слова об искушении.
Да, к такому спиной не поворачивайся, но почему бы ему и не принять предложение? Вот они, деньги, вот работа. Пусть не совсем по профилю, но и не подводы ведь разгружать.
— Узнать кто, и?..
— Просто узнать. Но предупреждаю, одно только имя меня не устроит. Мне нужны будут доказательства.
— Пожалуй, я возьмусь за это дело, — сказал Липец. — Неплохо бы получить аванс.
Я отвязал от пояса кошель и положил его на стол:
— Здесь пятьдесят семь золотых — все, что у меня есть с собой. Могу добавить еще сотню, но для этого надо будет взять деньги в банке. Остальной расчет после выполнения работы. Не будет результата — не будет и расчета.
— Идет, — согласился Липец. — Где и когда можно будет получить эту сотню?
— В Родерике через десять дней. Деньги вручит мой человек.
— Кто именно?
— Он у ворот. Если вы не против, я позову его сюда.
— Сейчас отдам распоряжение, и его пропустят.
Я подошел к окну и крикнул:
— Сонъер, тебя сейчас проводят в дом.
Охотник чуть поклонился, показывая, что понял.
Барон позвонил в колокольчик. На звук появился невысокий человек неброской внешности.
— Деньги получит он, — сказал Липец.
Через пару минут в комнату вошел Сонъер.
— Запомни этого человека. — Я кивнул в сторону неброского. — Через десять дней около городского банка Родерика ты вручишь ему сотню золотых.
— Понял, мастер, — отозвался охотник.
— Возвращайся к мечникам. Я задержусь недолго.
Сонъер исчез, исчез и человек Липеца.
— Остался один вопрос, который я не могу не задать. Где можно найти Допра?
— Я не знаю, где он сейчас, — отозвался Липец. — Он часто бывает в Рейте — это городок в двух днях отсюда на северо-восток. Там ли он сейчас, мне неизвестно. Могу уточнить.
— Не стоит.
Указанный город был почти у нас на пути. Раз уж удалось вырваться в Абудаг, я решил съездить в Родерик и попробовать поискать следы Найи и Нимли. Заглянем и в Рейт.
— Как я могу передать вам результаты нашей работы? — спросил Липец.
— Если удастся что-то узнать, оставьте для меня сообщение в любом из наших торговых представительств. Скажете: «Срочное послание без адреса для виконта», — и сообщите то, что посчитаете нужным.
— У вас хорошо налажена система курьеров, виконт. — Липец переплел пальцы рук. — Если бы вы разрешили мне пользоваться ею в своих целях, цена за работу могла бы быть гораздо меньше.
— Система курьеров? — Я сделал вид, что удивлен. — О чем вы? Обычная купеческая почта, такая есть у многих. Да и послание с ней может отправить любой желающий. Вам тоже не воспрещается.
Барон с сомнением покачал головой.
— Некоторые новости доходят гораздо быстрее, чем идет любой торговый караван.
— Байки. Или чья-то личная инициатива.
Не для того я строил систему курьерской почты, чтобы сдавать ее в аренду подозрительным личностям.
— Что ж, нет так нет, — согласился Липец. — Наш договор остается в силе. Рад был побеседовать.
Я попрощался и вернулся к своему отряду.
— Уезжаем.
Мы развернули коней.
— Так Липец ни при чем? — спросил Сонъер.
— Не знаю, — признался я. — Его слова показались мне убедительными, но полностью исключать его причастность я бы не стал.
— Позволите спросить, мастер?
— Спрашивай, — разрешил я. Сонъер не просто служит у меня, он почти друг.
— О чем вы договорились с бароном?
— Это не секрет. Он обязался узнать, кто нанял Допра.
— Так Липец теперь на нашей стороне?
— Вот уж никоим образом. Такие, как Липец, всегда на одной стороне — на своей собственной. Возможно, ему удастся что-нибудь разузнать. В таком случае он получит свои деньги, но это не означает, что в дальнейшем он не будет работать против нас. Более того, он и сейчас может работать против нас. Именно поэтому мы направимся в Рейт как можно быстрее, узнаем, там ли Допр, и быстро исчезаем из города. Я буду чувствовать себя спокойнее, если Липец не будет осведомлен о нашем местонахождении. От этого любителя половить рыбку в мутной воде всего можно ждать.
— Думаете, он работает на противника?
— Он работает на себя. Липец игрок. Игрок азартный и непредсказуемый.
— Но вы же его переиграете, мастер?
— Ну, игра ради игры меня никогда не привлекала.
— Тогда зачем?..
Сонъер не продолжил, но вопрос его был ясен и без того.
— Зачем я поручил ему это дело?
— Да.
— Я уже пришел в его дом. Зачем и почему — ты знаешь. Если бы не этот визит, я предпочел бы не привлекать его к этому делу. Так или иначе, он уже в игре. Будем надеяться, что приз покажется ему достойным и он не пойдет против нас прямо сейчас. Но вместе с тем поспешим.
Мы направились к городу, но лишь только поместье Липеца скрылось из вида, я подозвал Дванта.
— Вы знаете дорогу на Рейт?
— Конечно, виконт.
— Мы направляемся туда.
— Завтра утром? — поинтересовался наемник. До заката оставалось не более двух часов.
— Немедленно.
Двант удивленно покачал головой, но возражать не стал:
— Как скажете, виконт.
Мы пришпорили коней и направились галопом следом за Двантом, который хорошо знал дорогу.
Глава 8
Мы достигли придорожного постоялого двора уже в сумерках. Взмыленных коней приняли заспанные конюхи. Не смея возражать в полный голос, они недовольно ворчали. Пришлось заплатить им несколько медяков сверх положенной суммы за беспокойство в столь поздний час. Пустяк, но если учесть, что у меня почти нет денег… Оставшееся серебро пошло на оплату постоя, ужина и завтрака, в результате я остался с пустыми карманами.
— Завтра с рассветом в путь.
— Зачем такая спешка? — удивился Двант. — Сегодня скакали как ошпаренные. Завтра намечается то же самое.
— Есть причины. Поверьте, уважаемый, они довольно веские.
Пересказывать наемникам свой разговор с Сонъером я не собирался.
Быстро поужинав, мы разошлись по комнатам с тем, чтобы встретиться в обеденном зале на заре.
Рассвет едва занимался, посетителей почти не было, но повар уже гремел на кухне посудой. Вот кому приходится вставать на самом деле рано. Когда первые постояльцы спустятся в зал, завтрак уже должен быть готов. Может, повар вообще не ложится спать? Определенно есть в нем что-то героическое. Его работа не видна на первый взгляд, мы привыкли оценивать лишь ее результат, не всегда вспоминая того, кто все это приготовил. Результат, кстати, был весьма неплох.
Отдав должное завтраку, с первыми лучами солнца мы пустились в путь. Выпавший за ночь небольшой снежок хрустел под копытами коней. Какие здесь все же замечательные зимы! Мороз невелик, десять сантиметров снега — норма. Если случится выпасть пятнадцати, зима считается многоснежной. Да и по протяженности зиму не сравнить с нашей российской. Я уже стал забывать, какая она — настоящая зима, да и о том, что я родом не отсюда, вспоминаю нечасто. Семья, многочисленные друзья — все это привязывает. Где наш дом? Наверное, там, где нас ждут. Около семи лет я в этом мире. Так случилось, что количество тех, кто меня ждет здесь, стало значительно больше, чем было на родине. Не сразу. Были и годы скитаний в поисках своего места, и отчаяние, когда опускались руки, и почти смертельная тоска, когда хотелось разом покончить со всем. Был тяжелый труд по добыче хлеба насущного. Я многое знал, но знания эти были никому не нужны. Я менял города, пробовал себя в разных видах деятельности. И так долгих три года.
Все начало меняться, когда я встретил гномов. Они считают, что я спас их долину от набега. Это действительно так, но стоит еще посмотреть, кто кого спас. Я считаю, что обязан гномам не меньшим. Получить достойную цель и вернуть почти утраченный смысл жизни — это ли не достойная плата? Для меня это куда более ценно, чем все финансовые выгоды от дел, затеянных совместно с этим народом. О многочисленных друзьях среди гномов вообще говорить излишне. Слово мастера и верность в дружбе для любого гнома понятия нерушимые.