нсы на победу. Да, у нас хорошая броня и отличное оружие, но пятикратное преимущество тоже кое-что значит.
— Если они отступят в предгорья и встретят нас там, нам придется туго, — сказал Раста.
Аборигены не атаковали и не отступали, они по-прежнему потрясали копьями, оставаясь на какой-то только им известной линии.
Глава 13
— Виконт, давайте их атакуем. Эти дикари разбегутся при нашем приближении, — предложил Дикси.
Чего, спрашивается, проще? Но не хотел я такой вот лобовой атаки. Не вязался у меня образ аборигенов с хитрым и коварным врагом. Да, они были неприветливы, но… Но при всем при том они могли нанести нам куда больший урон, забросай, например, копьями из засады. Местные же выбрали самый невыгодный для обороны вариант. Все вроде бы просто. Вот они — враги. Они продемонстрировали свои намерения. И все же уверенности в необходимости прямой атаки у меня не было. Как ни крути, а мы пришли на чужую землю, не хочу я уничтожать ее хозяев, я не испанский конкистадор. Мне всего лишь нужно узнать, куда делся герцог.
«Думай, Вик, думай».
И эта странная надпись на карте, она тоже не давала мне покоя: «Этому дивному краю два близнеца несут благословение. Ступивший в воды одного из них никогда не будет врагом этой земли».
Странная надпись и непонятная. Всю дорогу я размышлял над ней. Ясно, что «близнецы» — это не люди, раз речь идет о «ступившем в их воды». То, что вода несет этому краю благословение, не вызывает у меня удивления, особенно если учесть пустынный характер местности и редкие источники. Но что из этого следует?
«Ступивший в их воды никогда не будет врагом…» Это что же получается, надо войти в какие-то воды, чтобы тебя приняли за своего? Уж не те ли самые, перед которыми выстроились местные жители с копьями?
Гхм, парадоксально, но в то же время многое объясняет. В том числе такую неудобную для обороны позицию аборигенов. Прорваться сквозь строй копейщиков и занять ручей? Бронированная пехота гномов, разумеется, пробьет брешь в рядах защитников ручья, да и наемники с гвардейцами не отстанут… Сколько же народу мы потеряем, не говоря уже о потерях местных жителей. Какое уж после этого мирное сосуществование? Вот если как-нибудь занять ручей, не прибегая к широкомасштабным действиям…
— Раста, нам надо занять ручей, который расположен за спинами этих копейщиков.
— Двинемся вперед? — поинтересовался гном.
— Двинемся. Только надо это сделать так, чтобы мы дошли до ручья без потерь. В том числе и без потерь со стороны местных жителей, по крайней мере без массовых.
— И как это сделать? — Гном задумчиво почесал макушку.
— Есть у меня одна мысль. Не зря же мы тащили с собой в такую даль мастерскую. Дальше мы поедем на танке.
— Это как? — Гном выглядел удивленным.
Думаю, он был бы удивлен еще больше, если бы знал, что такое танк.
— Поверь, гораздо проще, чем верхом на диком быке. Только нам его сначала надо сделать.
— Изготовить не проблема, главное — знать, что именно.
Разумеется, я не собирался конструировать из подручных материалов стального монстра, ревущего тысячесильным дизелем. Какое время — такие и танки.
— Переделаем один из фургонов. Оглобли снимаем, платформу убираем и обвешиваем его со всех сторон прочными щитами почти до земли. Так, чтобы снизу никто не смог пролезть.
— А где будут лошади?
— Не будет лошадей. Толкать повозку придется тем, кто будет находиться внутри.
— А как мы увидим, куда толкать? — уточнил гном.
— Оставим щели. Небольшие, чтобы через них нас не смогли ранить.
— В фургоне тесно, в него поместится не больше десяти гномов, — заметил Нимли. — Мы не сможем его толкать, находясь внутри.
— Еще как сможем, — возразил Раста, которому моя идея понравилась.
— А если камни и кочки?! Не сможем! — распаляясь, отозвался Нимли.
— А я тебе говорю: сможем! — не отставал от него Раста. — Такие дохляки, как ты, может, и не смогут, но среди нас найдутся гномы и посильнее.
— Это я-то дохляк?! Сейчас я тебе покажу, кто здесь дохляк!
Нимли отложил меч в сторону и принял воинственную позу, Раста последовал его примеру.
— Нашли время устраивать кулачные бои, — сказал я. — Мы танк строить будем или спорить, кто сильнее?
— Будем. Сейчас, только поучу уму-разуму этого задаваку, — сказал Раста.
— Будем, только он не поедет, — отозвался Нимли.
— Когда это у мастера Вика что-то не ехало?! — возмутился Раста.
Нимли смутился.
— Я же хотел, как лучше, — виновато сказал он.
— Вообще-то в словах Нимли есть доля правды, — согласился я, — но на то вы и мастера. Будем действовать с умом.
Оба гнома затихли, прислушиваясь к моим объяснениям:
— Здесь ставим ось со звездочками по краям. Здесь — такие вот изогнутые штуки.
Я изображал на земле схему будущего изделия. То, что я решил применить, было примитивным педально-цепным приводом. Давно хотел сделать велосипед, но все как-то руки не доходили. Разница лишь в том, что велосипед дает выигрыш в скорости, мне же нужен был выигрыш в силе. Поедем медленно, но уверенно.
За дело взялись дружно. Гномы отошли метров на сто и занялись переоборудованием фургона. Гвардейцы и наемники в полной боевой готовности оставались на месте, охраняя нас от возможной атаки.
Задымила кузня, застучали топоры. Кто-то ковал детали привода, другие собирали их и устанавливали на место. Кто-то готовил щиты для наружной обшивки. Чтобы сделать один «танк», пришлось снять обшивку с фургона-кузни и оставшуюся обшивку с фургона, борта которого пошли в костер. Работы не прекращались до поздней ночи.
В результате получился совершенно невиданный монстр: три ведущих вала, каждый из которых должны были крутить три человека (или гнома). Цепная передача приводила в движение задние колеса фургона. Причем цепь была самая обыкновенная, с овальными звеньями. Она вполне может заменить традиционную велосипедную, особенно на небольших оборотах. Разница лишь в более сложной конструкции звездочки. Поскольку лошадей, которые поворачивают оглобли, не предвиделось, встал вопрос управления этим экипажем. Пришлось все-таки оглобли оставить, совсем маленькие — в полметра длиной. А поскольку развернуть колеса за такие оглобли не так-то просто, мы поставили редуктор — простейший, из двух шестерен, которые гномы сняли с небольшой лебедки. Вращался редуктор с помощью рулевого колеса, почти как в автомобиле, должно быть, такое было у первых самоходных экипажей. Такой вот у нас получился танковеломобиль. Надо будет обязательно сделать себе потом облегченную версию с независимым приводом каждой пары педалей. Сейчас же, как на детском велосипеде, педали вращались постоянно — все девять пар. Понимаю, что для техники безопасности это не слишком хорошо, но ничего лучшего в полевых условиях не изготовишь.
— Гхм, бур-бур-бур, — что-то проговаривал Раста.
— Что ты сказал, дружище? — полюбопытствовал я.
— Вик, откуда ты все это знаешь? — поинтересовался гном. — Ведь просто же! Просто! Но раньше до этого никто не додумался.
— Кто-нибудь где-нибудь обязательно додумался, — сказал я. — А здесь и сейчас почему нам не быть первыми?
Не объяснять же гному, откуда я все это знаю. Я полностью доверяю Расте и не жду от него подвоха, но… Если я расскажу ему все как есть, не изменится ли невольно его отношение ко мне? Не станет ли он меня сторониться? Не будет ли говорить и действовать с оглядкой? Нет, не радует меня такая перспектива.
— Мастер Вик знает все это, потому что он мастер, — пришел мне на выручку Нимли.
— Друг Нимли, ты прав как никогда. У каждого мастера свои секреты.
— Когда будем испытывать эту чудо-повозку? — поинтересовался Раста.
— А что, сейчас и испытаем. Если все пройдет нормально, завтра с утра двинем наш экипаж на противника.
Я забрался на водительское место. Ноги сами собой стали искать педаль сцепления, а правая рука — рычаг переключения передач. Сколько лет прошло, а рефлексы до сих пор сохранились. Я мысленно одернул себя: какое сцепление? Вместо него — команды голосом, да и передача всего одна.
— Кто со мной?
— Я, — отозвался Раста.
— И я тоже, — сказал Нимли.
— Кто говорил, что эта повозка не поедет? — съязвил Раста.
— Ну и говорил. Зато вот педали приделали.
— И так бы поехала, — отозвался Раста.
— Залезайте уже, спорщики, — одернул я друзей.
Остальные места тоже заняли гномы. Они делали этот экипаж, им его и испытывать. На задние колеса фургона предусмотрительно были закреплены грунтозацепы. Одно дело, когда экипаж тянут лошади, и совсем другое, когда толкают его же собственные колеса.
— Приготовились! Начали!
— Едет! Едет! — вскричал через несколько секунд Раста.
— Едет-то едет, вот только куда? — отозвался Нимли.
Дорога через узкую щель была видна лишь мне одному. Обзор неважный, да и темнеть уже начинает. Я попробовал, как наш веломобиль слушается руля, сделал небольшой круг и скомандовал остановиться.
Гвардейцы и наемники удивленно оглядывались в сторону невиданного самодвижущегося чуда.
— Как там местные жители? — спросил я у подошедшего лейтенанта Толти.
— Все так же, — отозвался гвардеец. — Потрясали копьями до самого вечера, сейчас разжигают костры. Думаю, они собираются оставаться на месте всю ночь.
— Тем лучше.
— Что вы сотворили с фургоном? — удивленно спросил лейтенант.
— То, что поможет нам в завтрашней атаке.
— Признаться, если бы все это гномы не проделывали на моих глазах, я был бы немало удивлен, встретив такую повозку. Не представляете, виконт, как жутко выглядит этот монстр, когда едет сам по себе.
По моим ощущениям — пугаться здесь совершенно нечего. Так, закрытая повозка, которая едет сама по себе. Но гвардейца я вполне могу понять. Говорят, в Первую мировую войну одно только появление танков, огромных монстров, наводило жуткую панику. Если хотите, это была эпоха гигантомании. Английский Mark