— Нож! Бродяга! Ты что нас встречал?!
— Нет, Солдат! Случайно вышло!
— Привет, старый друг! — и приятель Никаса соскочил на землю.
— Привет, дружище! — на лице смотрителя появилась улыбка.
С минуту они сжимали друг друга в крепких объятиях, потом отстранились друг от друга и стали ощупывать друг друга взглядами.
— Ты совсем не изменился Нож. Ведь года четыре не виделись, а приятель?!
— Больше, дружище! Пять лет! Где тебя все это время носило, парень?!
— Где я был, там меня уже нет! Ты-то сам как?!
— Сядем за стол — расскажу! Пошли!
— Я не один, Никас!
— Не слепой! Забирай приятелей и пошли в таверну! Думаю, нам есть о чем поговорить!
Уже по пути Солдат представил нам своих спутников. Один из них был темным магом по кличке Холодный Убийца, другой был таким же охотником на нежить, как и Солдат. За дорогу я неназойливо, но внимательно присматривался к приятелю Никаса и его попутчикам. Солдат, веселый и довольно говорливый мужчина, был одних лет с Никасом. Мощное телосложение, густая копна волос и серые смешливые, с хитрым прищуром, глаза. Лицо простое, но приятное. Щепка, так представился второй охотник, мне не понравился. Неопределенного цвета глаза, длинный нос, свисающие с верхней губы длинные усы придавали ему унылый и тусклый вид, но, несмотря на кислый вид, он выглядел воином. Об этом говорили его доспехи и оружие. Меч, боевой топорик, кинжал, самострел. Так же был вооружен и Солдат. Маг был человеком другого плана. Затянутый в одежду из черной кожи, сухой, подтянутый, с худым лицом и холодным, колючим взглядом он напомнил мне очковую кобру. Оба спутника Солдата были немногословны, зато тот умудрялся говорить, как за себя, так и за них.
После того, как приезжие бросили свой скудный багаж в комнатах, они спустились в общий зал, где служанка и жена хозяина гостиницы накрывали на стол. Сначала все жадно ели, пили и с жаром вспоминали свои походы и товаришей. Правда, воспоминаниям, в основном, предавались Солдат с Ножом, да и те больше сводились к отрывистым фразам: — Ты помнишь Ведьмину гору?! А подземелье, в заброшенном городе?! Мы же тогда к смерти готовились, когда…!
Маг тоже не принимал участия в беседе, отдавая должное внимание еде. Вдруг мое ухо уловило странный вопрос, заданный Никасом: — В прошлом году проводили турнир?!
— Ты как думал?!
— Судя по твоему довольному виду, твой Солдат стал победителем. Я прав?
— Кто бы сомневался?!
— Странно, что ты не вспоминаешь то время, когда два турнира подряд победителем был Огненный Дракон?!
— Это когда было! Кстати, Щепка тоже обзавелся бойцом. Говорит, что нашел его в прошлом году на Последнем Оплоте.
В глазах у Никаса загорелись огоньки любопытства.
— Как ты туда попал?
Но, похоже, у Щепки не было особого желания делиться впечатлениями о своем путешествии, поэтому ответ прозвучал коротко и сухо: — По найму.
— Игрушку покажешь?
Услышав слово «игрушка» я потерял нить разговора, так как слова «турнир» и «боец» для меня могли означать только одно: поединки между людьми. Тот помялся, но потом неохотно кивнул головой. Затем залез к себе за пазуху и достал мягкий мешочек на переплетенных между собой трех ремешках. Судя по всему, он явно дорожил этой вещью. Растянув завязки, затянутые на горловине кожаного мешочка, он достал фигурку какой-то довольно безобразной твари, отчасти напоминающей мне носорога, стоящего на задних ногах. Он поставил ее на стол и охотники, вместе с магом, стали смотреть на нее с каким-то жадным любопытством.
— Как назвал? — спросил его смотритель.
— Тупой демон.
— И что дальше? — спросил я, не понимая, что интересного они могли найти в этой, на мой взгляд, уродливой фигурке.
Все тут же посмотрели на меня, как какого-то недоумка. Никому не нравиться когда его держат за дурака.
— Может кто-нибудь из вас мне объяснит, чем вы тут любуетесь? — уже со злостью в голосе спросил я.
— Нам что надо было тобой любоваться? — язвительно переспросил меня Солдат.
— Подожди, Солдат. Этот парень потерял память, и теперь история его жизни укладывается в ближайшие три дня.
— О, как! Тогда ладно. Слушай мальчик доброго дядю и запоминай. Турниры….
Он вкратце, но вполне доступно, объяснил мне, что среди охотников, раз в два года, проводяться турниры на которых выступают не люди, а магические игрушки, найденные охотниками в различных местах. Находка такой игрушки, являлось большим везением, так как по поверьям охотников, считалось, что теперь госпожа Удача будет к нему благосклонна. Кто их делал, какой народ, никто не знал, так как ни в хрониках, ни в старых легендах о них не было ни слова. Единственное предположение, к которому сходилось мнение знатоков, было таким — все игрушки были изготовлены до Древних Войн. Сражались не сами игрушки, а заложенная в них магия, в которую владельцы втайне ото всех вносили изменения: усиливали защиту или добавляли боевые заклинания, поэтому каждый турнир был желанным и интересным. После короткой лекции, Солдат обратился к хозяину игрушки: — Может, покажешь? А то видишь, какие темные личности встречаются!
Тот выдавил из себя кислую улыбку и кивнул согласно головой, затем что-то очень тихо прошептал и щелкнул пальцами. Тупой Демон, сначала закрутился волчком, а потом стал кататься колесом. Это было забавно, но не более того. Несмотря на объяснения, мне так и не стал понятен смысл детского восторга взрослых мужчин к этой нелепой, на мой взгляд, игрушке, но при этом продолжать сохранять на своем лице довольную улыбку.
«Будем, как все».
Только я успел так подумать, как Тупой Демон вдруг неожиданно остановился и пропищал тонким голоском:
— Приветствую тебя Безумный Принц, Лишенный Наследства!! Ночь сменится сумерками и придет время жертвенного пира, где в кубках будет плескаться кровь, а на блюдах лежать плоть врагов!!
В следующее мгновение он снова закрутился волчком.
«Что это было? Шутка местного разлива? Ну что в ней такого…» — и только тут понял, что все сидят с выпученными глазами и открытыми ртами.
Потом все охотники, как по команде, посмотрели на мага, а затем стали переглядываться между собой. Что-то происходило, но что именно, мне было не понятно. Первым напряженное молчание прервал сам хозяин игрушки: — Он это действительно сказал? — после чего щелкнул пальцами. Тупой Демон тут же замер.
— Кто-нибудь понимает, что сейчас произошло? — спросил всех Солдат. — Убийца, может, ты что-то понимаешь?
Из взгляда мага ушло удивление, и глаза приняли прежнее настороженное выражение.
В ответ он только пожал плечами, решив сначала ограничиться этим жестом, но после того как на нем скрестились взгляды охотников, все же решил высказаться.
— Думаю, что какое-то пророчество, связанное с тем местом, где Щепка нашел Демона. Это был какой-то древний курган?
Охотник помялся, но все же ответил: — Да. Захоронение, — после чего осторожно положил свою игрушку в мешочек и спрятал под одеждой.
Несмотря на объяснение мага, напряжение продолжало витать над нашим столом. Чтобы его разрядить Солдат решил обратить внимание всех на меня.
— Слушай, Ник, где ты этого парня подобрал?!
— Тебе это зачем?
— Не темни!
— Пусть он сам тебе расскажет!
Пришлось в общих чертах рассказать свою историю. Все покивали головами, дескать, бывает и не такое, после чего снова начались воспоминания. Так продолжалось некоторое время, пока маг не влез в их разговор с неожиданным вопросом:
— Никас, говорят, что ты давно здесь живешь и хорошо знаешь окрестности?
— Шесть лет. А к чему этот вопрос?
— У меня к тебе есть разговор, но только с глазу на глаз. Ты не против?
Никас быстро обежал их всех троих пристальным взглядом, задержав его чуть дольше на своем друге. Тот в ответ слегка пожал плечами. Затем маг и бывший охотник поднялись в комнату Холодного Убийцы. Их не было минут двадцать. После того как они вернулись и сели за стол, маг сам разлил вино по кружкам, а затем сказал: — Ну что, братья?! Давайте выпьем за Госпожу Удачу! Она нам всем — ох, как нужна! До дна!
После этого тоста приезжие отправились в свои комнаты отдохнуть, предварительно договорившись с Ножом о новой встрече вечером, после чего мы с Никасом вышли из таверны. Сейчас передо мной стояла задача определиться, кем мне стать, раз я оказался на этой грани. Может статься так, что мне никогда не решить загадок, связанных с появлением в этом мире, а есть и пить хочется каждый день. Отсюда вывод: выбрать для себя надежную профессию, которая кормила бы меня. Мне под тридцать лет, имею крепкое телосложение, навыки рукопашной борьбы, а главное — убийство людей мне не в новинку. Если исходить из этого, то мне прямая дорога в солдаты или наемники. Казалось бы, все просто, но на самом деле, все совсем не так. Даже чтобы попасть городскую стражу, мне необходимо принести один документ и сдать один экзамен. Документ представлял рекомендацию с прежнего места службы, а экзамен — на владение видами холодного оружия. Можно, конечно, пойти телохранителем, но и для этого надо иметь патент, а так же мастерски уметь владеть оружием. Чтобы брать уроки у учителей воинских искусств, как мне пояснил Никас, нужны деньги. Причем немалые. Последний вариант, который мог дать мне бесплатное обучение воинскому ремеслу, это пойти в солдаты. Но! В этом случае мне придется подписать контракт на пять лет службы в королевских войсках. Можно, конечно, сбежать через пару лет, но тогда я автоматически становлюсь преступником и другого пути, как идти в разбойники у меня не будет. Все эти варианты или не подходили или не устраивали меня, поэтому я решил походить пару дней по городу и присмотреться к работе местных ремесленников. Возможно, в своей прежней жизни, помимо военного дела, мне удалось освоить одну из них. Если ничего не найду, то тогда мне придется согласиться на предложение Никаса.
— Так я пойду?
— Погоди. Мне тут интересную работу предложили.