Из провала начали показываться большие лохматые головы. Красные глаза горели жаждой битвы, оскал пожелтевших зубов делал серые иссушенные лица еще более враждебными. Один, другой, третий, пятый, десятый… Мля, лезут и лезут! Сочатся из образовавшейся в земле трещины и заполняют собой цветочную поляну.
Я пихнул Баську за свою спину и вытащил кинжал. Ребенку понятно, что без инвиза мне не выстоять, но время хоть чуть-чуть протянуть смогу.
Однако в этот раз геройствовать мне не пришлось. Мегапод очень быстро достиг края поляны, и мириды расступились, пропуская его. С грозным рыком он шагнул на поле, безжалостно давя цветы. Хрупкие стебли сотнями переламывались под ним, а сияющие солнечным цветом лепестки блекли, превращаясь в безрадостную серую массу.
Принцесса молитвенно сложила руки, на ее лице зажглась облегченная улыбка.
— Успел…
Земля дрожала, шум стоял до небес. Сколь ни сильны были тинароллы, шансов против Кинг Конга у них не было. Ни малейших. Он топтал их, рвал, поднимал на высоту своего роста и бросал вниз. Как ни пытались Красноглазые подобраться к нему, размахивая палицами и топорами, но мегапод успевал на каждого нападающего опустить свою огромную ступню.
Один тинаролл, видимо, особо отчаянный, полез вверх по ноге Кинг Конга, хватаясь за шерсть. И добрался уже до бедра, когда тот, наконец, обратил на него внимание. Схватил, словно надоедливого котенка, и отшвырнул в сторону. Причем в нашу. Описав в воздухе дугу, тин грохнулся на краю поля, в пяти метрах от нас с Басей.
Вот спасибо тебе за такой подарок, Защитник!
Огромный тинаролл с мощной, словно надутой мускулатурой как ни в чем не бывало вскочил, почесал ушибленное место и двинулся на нас с топором наперевес. Моментально уйдя в инвиз, я бросился навстречу и вонзил кинжал в бок вражине. Но мой удар был для него, походу, не болезненнее укола зубочисткой.
Невидимость, естесственно, сп а ла. Красные глаза тинаролла блеснули, а на его изъеденной оспой физиономии появилась плотоядная ухмылка. Он с силой опустил свой пудовый кулак на мою макушку, словно хотел вбить меня в землю по самые уши. Устоять я не смог и как подкошенный рухнул на землю. В глазах помутилось, в голове мелькнула мысль: надеюсь, Баська успела свинтить.
Сквозь пелену я видел, как блеснул солнечный луч на занесенном надо мной топоре. И почему-то подумал: где респанусь? В Мергусе, на Каменистом плато или где-то еще? В любом случае, второй раз сюда пробраться не смогу, это точно.
В этот момент силуэт Красноглазого дернулся, руки безвольно опустились, и мой противник медленно, словно неохотно, повалился на землю, едва не пришибив меня выпавшим топором. Я катнулся в сторону и бросил взгляд назад: там стояла Бася с дикмусом в руке.
— Спасибо!
Она не ответила, напряженно следя за боем мегапода. Чувствуя себя несколько уязвленным ее равнодушием, я поднялся и встал рядом с ней.
Тем временем вслед за первой волной пехоты в дело вступили тиновские маги — шаманы, очень похожие на того, что носил на поясе голову Става. Они кастовали огненные шары и бросали их в Защитника, пытались ставить стены пламени между ним и своими милишниками. Над полем поплыл запах горелого волоса. Конг яростно стукнул себя по колену, пытаясь потушить подпаленную шерсть, и заревел еще громче. Шаг, другой, третий — и с полдюжины тинароллов разом оказались затоптанными.
Вдруг среди схожих между собой врагов мелькнул один, совсем по-другому выглядевший. Это был элгион, невысокий, сутулый, неприметный. Он показался мне знакомым. Но сколько я ни напрягал зрение, рассмотреть его ник не смог. Пришлось подойти поближе.
— Куда ты? — крикнула Бася. — Осторожно!
— Сейчас!
Еще несколько шагов — и я увидел имя парня.
Упрехт, торговец
Твою дивизию… Тот самый предатель из банды Андреса, который похитил у него свиток с заклинанием для создания жемчужных ферм! Значит, он теперь с тинами, иуда. Походу, неплохо ему заплатили, раз он не только переметнулся на их сторону, но и кинул Мастера воров.
Я неотрывно смотрел на Упрехта и вдруг сообразил, что он направляется прямо к Солнцедару. Собственно, он уже рядом с ним! А мегапод, напротив, далеко.
— Стой! — заорал я и кинулся к предателю.
Но не успел пробежать и двадцати метров, как он протянул руку и сорвал светящийся красный цветок. Поле накрыл порыв холодного ветра. Кинг Конг на миг замер, потом заревел еще яростнее и, забив на тинов, попер к Упрехту.
Тот, держа в руке небольшую серебристую коробочку, поспешно спрятал в нее Солнцедар. Мегапод остановился, растерянно повел здоровенной башкой. И вдруг зарычал так, что у меня заложило уши. Наклонился, схватил двух тинароллов, развернулся в обратную сторону… Шаг, другой, третий — и он уже возле Длинноликих.
Те в недоумении смотрели на него, не понимая, зачем он несет им врагов. Но Защитник, издав грозный рык, опустил ногу прямо на миридов. Они бросились врассыпную, но уйти успели не все. Я замер, в ужасе глядя, как на месте, где они только что стояли, остались два раздавленных тела. Осфен, схватив Басю за локоть, пытался оттащить ее к священной роще, а она в исступлении кричала:
— Не-ет! Защитник! Защитник! Что ты делаешь⁈ Очнись!
К Осфену подбежал Армунель, и вдвоем они силой увлекли принцессу подальше от жуткого места. Мегапод, поводив головой и поняв, что рядом никого из миридов не осталось, вернулся к тинароллам и продолжил яростно топтать их.
Два и два сложились моментально: растущий на поле Солнцедар был гарантом верности Защитника миридам. Как только его сорвали, звериное нутро прорвалось наружу, и теперь Кинг Конгу все равно, кого крушить — для него все враги. Возможно, сорви цветок Бася или кто-то из ее соплеменников, такого не случилось бы. Но все пошло не так.
Я дернулся было к Упрехту, чтобы отнять у него Солнцедар, но туда уже направлялся мегапод. Пришлось бежать обратно, к селению. Там в растерянности топтались мириды, пытаясь понять, как им теперь жить — без главного ресурса и без Защитника.
На Баську было больно смотреть, столько боли отражалось в ее глазах.
— Они… похитили Солнцедар, — прошептала она, когда я подбежал.
— Да, — тяжело дыша, ответил я. — Поэтому он и взбесился.
— Тот, кто им владеет, может управлять Защитником. Но лишь после ритуала, который могут провести только мириды. Я не понимаю…
— Чего?
— Он направился к похитителю, но потом остановился. Хотя должен был сделать все, чтобы вернуть Солнцедар! Защитник его чувствует, понимаешь?
Мне припомнилась маленькая серебристая коробочка в руках Упрехта. Ровно в тот момент, как он положил в нее цветок, Кинг Конг и тормознул. Похоже, эта шкатулка обладает свойством, так сказать, экранировать магию цветка. Когда Солнцедар находится в ней, Конг его не ощущает.
Объяснять это не было времени, поэтому я просто сказал:
— Не переживай, как-нибу…
Меня прервал очередной рык, и мы увидели мегапода, шагающего к нам.
— Бежим! — я схватил Баську за руку.
— Нет! Нужно вернуть Солнцедар!
— С ума сошла⁈
— Басхиора права, — согласился Осфен. — Но сначала надо узнать, кто из Красноглазых его сорвал.
— Тины не при чем. Его зовут Упрехт, он элгион.
Осфен с недоумением посмотрел на меня, потом повернулся к соплеменникам.
— Друзья, все слышали? Нам надо прорваться к этому элгиону и забрать цветок. Постараемся держаться в стороне от Защитника. Готовим дикмусы — и вперед!
— Я с вами!
Старик бросил на меня беглый взгляд и кивнул.
— Хорошо.
— Я воевать! — Элхо стукнула себя в грудь.
— Гу! — повторила ее жест Клара.
В этот момент шум битвы вдруг стих. Я обернулся и понял, что тинароллы перестали атаковать Конга и попытались спрятаться в глубине провала. Не видя рядом с собой врагов, мегапод повернулся и снова зашагал к селению.
То ли не заметив нас, то ли проигнорировав, Защитник с рычанием направился к ближайшим домам-колокольчикам. Казалось, он совершенно потерял разум, и главной его целью стало разрушение всего, что попадалось на глаза. Он с ревом ломал стволы, некоторые выдергивая с корнем, разбрасывал ветки, топтал их, рвал зубами. Оставалось только надеяться, что в жилищах никого нет.
— Быстрее! — скомандовал Осфен, бывший, похоже, старшим в отсутствие Рональда. — Обходим его по дуге и бежим искать Солнцедар!
Всей толпой мы бросились на поле. Тины дураками не были и теперь вылезали с дальней стороны пролома, решив, как и мы, держаться подальше от мегапода. А тот по-прежнему бушевал за нашей спиной.
Баська вдруг схватила меня за руку, и я невольно остановился.
— Я возвращаюсь!
— Обалдела⁈
— Там Жемчужина! Нельзя позволить Защитнику добраться до Хранителя!
Только этого не хватало! Но она права, если этот взбесившаяся гора сломает дуб, мы потеряем Черную Жемчужину навсегда.
— Пошли! — Я решительно взял ее за руку.
— Нет. Ты можешь помешать.
— Но…
— Догоняй наших, помоги им с тинами! — прокричала она, уже убегая.
Дьявол! На пару секунд я замешкался, смотря то в одну сторону, то в другую, плюнул и помчался за миридами.
— Что ты все мечешься? — завопила из-под камзола Зараза. — Беги за стариком!
— Вот только тебя сейчас не хватало!
Те, кто пошел с Осфеном, уже достигли ближайших тинароллов и вступили с ними в схватку. На моих глазах один за другим падали бойцы с обеих сторон. Но если Красноглазые просто засыпали, то миридов они ранили или убивали.
С нашей стороны только Клара и Элхо бились не на жизнь, а на смерть. Тины были выше и сильнее их, но у зверодамочек существовала какая-то животная мощь. Действуя слаженно, они набрасывались на врагов и рвали их зубами и когтями.
До них оставалось не более двадцати метров, когда земля передо мной дрогнула. На то, чтобы оценить обстановку, понадобилось одно мгновение.
— Назад! — заорал я. — Отходите! Скорее!
Некоторые из Длинноликих попятились. Раздался грохот, и появился новый пролом. Поменьше, чем предыдущий, узкий, извилистый, но довольно длинный. Он отсек Осфена не только от меня, но и от остальных миридов, при этом двое из них полетели вниз.