– Грязные ноги, носки на полу! Я человечину чую в углу!
Зрители ахнули, и даже у меня по спине поползли мурашки при воспоминании о том, как было страшно, как я растерялась, впервые увидев раккоша – монстра, о котором раньше слышала только в папиных сказках.
На видео демон, вывалив язык и мотая бородавчатой башкой, надвигался на принца Лала.
– То-то он застонет, то-то зарыдает, когда я все косточки принцу обглодаю!
Видеть всё это на экране было странно, но даже интересно, как будто перелистываешь старый дневник. Откуда МГТВ раздобыло эту запись? Ведь все эти события произошли задолго до «Кто хочет стать охотником на демонов?», то есть хотя бы теоретически, в те времена, когда мою жизнь никто не снимал на камеру.
На экране Лал фантастическим задним сальто соскочил с ближайшего дерева, приземлился демону на голову и поскакал, как ковбой.
– По-моему, старина, тебе пора на диету! – воскликнул принц и попытался проткнуть мечом толстую шкуру демона.
Публика опять ахнула, одна женщина даже слабо взвизгнула. Только сейчас, разглядев на экране себя, я поняла, что с записью что-то очень сильно не в порядке. Я видела, как сижу верхом на чёрном коне Полуночнике и отчаянно пытаюсь подчинить его своей воле. Я и в самом деле в тот страшный день сидела на Полуночнике, но – позади принца Нила, и это он, а не я, управлял норовистой лошадкой. До той поры я ни разу не ездила верхом, тем более на крылатых конях, а на видео я уверенной рукой держала поводья. А Нил как сквозь землю провалился.
– Погодите-ка, что-то тут не так, – начала я, но мисс Твинкл Чакраборти лишь сочувственно похлопала густо накрашенными ресницами.
– Понимаюуу, понимаюуу. Твоих приёмных родителей убили, их кууосточки перемололи в порошок. Ты не знала, ктоуу ты такая на самоуум деле, и тут появился отважный принц Лал. Неудивиуутельно, что ты потеряла голову от люуубви к нему.
– Нет, моих родителей не убили, и их кууосточки – косточки то есть – целы и невредимы, – возразила я. – Их проглотили целиком и перебросили в это измерение. А принц Лал никогда… то есть в наших отношениях нет никакой люуубви.
Мисс Твинкл зажала мне рот рукой с длинными ногтями.
– Тише, милочка, тише. Понимауую, эта съёмка вызвала у тебя ууужасные воспоминаууния, но всё будет хорошо. Любоуувь исцелит твоё разбитое сердечко.
– Но… – снова начала я, как только она убрала руку, и она тотчас же вернула её на место, похлопывая меня по всему лицу – словом, пыталась заткнуть мне рот, но так, чтобы никто не понял, что она затыкает мне рот.
– Мрф… глврв… фрафф… – запротестовала я.
– Ш-ш, тише, тише, милая моя девочка, – перебила она и повторила гораздо громче: – Тише! Тише! – уже практически лупя меня ладонью по щекам.
Я умолкла, но дальше началась такая откровенная ложь, что я опять чуть не закричала. На видео Лал одной рукой одолевал раккошей и спасал меня из их когтей. А на самом деле всё было наоборот: демон одним ударом вырубил Лала, и не он спасал меня, а я его. Потом, когда мне было совсем худо, появился Нил и спас меня. А на экране ничего этого не было и в помине. Вместо этого я увидела, как Лал держит меня в объятьях и уносит прочь на крылатом коне Снежке. А после возвращения я встала над головой поверженного раккоша и прикончила его одним ударом длинной сабли. Всё это было полное враньё, потому что я ни разу не убила ни одного монстра – ни раккоша, ни кого-то из других. Да, я, конечно, сражалась с ними, побеждала хитростью, распутывала загадки, но убивать… Нет, не было такого. Однако запись выглядела настолько реалистичной, что даже я сама чуть не поверила в эту альтернативную версию правды.
– Стойте-стойте, этого не было! Я даже не умею толком обращаться с саблей! – выпалила я. – И куда делся Нил? Почему его нет на видео?
Мисс Твинкл испустила оглушительный вздох, обернулась к камере и провела себе пальцем по горлу.
– Стоп! – велел режиссёр. На экране вспыхнула надпись «У НАС ТИКНИЧИСКИЕ СЛОЖНАСТИ», и моя интервьюерша вскочила на ноги. Её фальшивую улыбку как ветром сдуло.
– Я не могууу так работать! – завопила она. Её голос стал совсем другим – не сладким и медоточивым, а резким, колючим. Она сорвала с лацкана микрофон и швырнула наземь. – Вы не профессионауулы! Жалкие недоууумки! Кто готовил к эфиру эту бестолочь? Кто придумал ей эти жуууткие ответы?
– Я пыталась сказать правду!
Но Твинкл своим визгом напрочь заглушала мой голос.
– Она выставила меня дууурой! Меня переиграли на моём собственном шоууу! Не потерплюуу!
Ведущая выскочила из студии, за ней побежали её ассистентка и прочий персонал. Министр Гупшуп вскочил со зрительского кресла и помчался вслед за разъярённой женщиной, по дороге метнув на меня злобный взгляд. Да что же это такое?
– Не трусь, Киран, она со всеми гостями ведёт себя так. – В студию вошёл Лал и уселся в кресло, с которого только что вскочила мисс Твинкл Чакраборти.
– Привет! – Я склонилась обнять его, и зрители, еще сидевшие в студии, дружно ахнули. – Давай уйдём отсюда, а? Мне нужно поговорить с тобой о чём-то очень важном.
– Отличная мысль. – Лал повёл меня за кулисы. Публика проводила нас ещё одним протяжным вздохом, и мне стало не по себе.
У меня вспыхнули щёки, и у Лала лицо тоже густо залилось краской.
Как только мы скрылись за кулисами, Лал придвинулся ко мне очень близко. Слишком близко. На миг я даже испугалась, как бы он не поверил в то враньё о нашем якобы романе. Но он всего лишь шепнул мне на ухо:
– Мы как можно скорее вытащим Нила из тюрьмы!
Глава 17Первое испытание
Я немного подождала, потом вышла вслед за Лалом в дворцовый сад. Как хорошо, что нам не придётся возвращаться в студию вместе. А то дурацкие слухи поползут ещё быстрее. Здесь, в саду, тоже висели огромные плакаты со мной и Лалом. Мраморные стены дворца, когда-то украшенные прелестными резными изображениями львов, цветов и павлинов, теперь скрывались под кричаще-яркими постерами в киношном стиле, огромными плакатами, какие можно встретить разве что в парке развлечений. Мы с Лалом сражаемся бок о бок, мы с Лалом летим на Снежке и Раате, мы с Лалом в придорожной харчевне склонились над тарелкой шингары [8], которую подаёт нам улыбчивый усатый продавец, а вокруг в праздничном танце кружатся счастливые сельчане. Постеры выглядели так реалистично, что чуть не обманули даже меня. Но, как и на всех остальных изображениях, которые мне попадались, Нил был вырезан напрочь.
Несмотря на то что вокруг пестрело так много цветных портретов Лала, сам принц куда-то исчез. К счастью, никого из съёмочной группы тоже не было видно. Я уселась на камень возле пруда с рыбками и стала ждать друга.
Близился вечер, поэтому жара стала уже более или менее терпимой, на небе взошла луна. Я вдохнула густой аромат ночных цветов жасмина и заметила, что сижу возле куста с крошечными белыми бутонами, готовыми распуститься.
И тут, глядя в воду на отражение моей мамы-луны, я вдруг ощутила странное чувство. Словно я могу соединиться с чем-то гораздо большим, нежели я сама. Вода в пруду замерцала, почти как на оживающем экране. И затем послышался голос. Голос Нила.
– Киран! Я же тебе сказал не возвращаться в Запредельное царство! Что ты делаешь в дворцовом саду?
– Нил? – с сомнением прошептала я. А вдруг это хитрый трюк, который организовали для меня продюсеры «Кто хочет стать охотником на демонов?»? Но тут мамино отражение в пруду опять затрепетало, и я наконец догадалась, в чём дело.
– Как получается, что я тебя слышу? Нас соединяет луна? – Мне вспомнилось, как я в прошлый раз сидела под лунными лучами – это было в моей комнате в Парсиппани. И вспомнилось ощущение, которое тогда нахлынуло. Словно я нахожусь в тюремной камере. Вот и сейчас меня охватил такой же сырой холод, хотя вечер стоял довольно теплый.
– Наверно. Она очень могущественна, – ответил Нил. – Когда я смотрю на луну сквозь тюремное окошко, то вижу там твоё отражение. – Он прочистил горло и добавил: – А почему ты так изменилась? Что за дрянь на тебе надета? И почему губная помада зелёная?
Я раздражённо прикусила губу.
– Надо мной потрудилась бригада с телестудии. Наверно, считают, что в своём обычном облике я не гожусь для телешоу.
– Не обижайся. Я не это имел в виду, – произнёс бестелесный голос Нила. – Ты выглядишь… очень мило.
– Ничуть я не обиделась! – огрызнулась я. – И не нужны мне твои жалкие комплименты! – Я осторожно подняла глаза от лунного отражения в пруду к настоящей луне, сияющей в небе. Нила я там не разглядела, хотя он, кажется, видел меня. Я поёжилась. Неприятно всё-таки, когда тебя видят, а ты – нет. Возможно, это чувство будет преследовать меня и на той дурацкой телеигре.
– Не надо уходить в глухую оборону… – начал Нил.
– Слушай, – перебила я его. – Ты там цел? Когда мы виделись в прошлый раз, Богли намеревалась откусить тебе голову!
– Ну не откусила же. Я, кажется, в порядке. Неплохо, в общем, – ответил Нил без особой убедительности. И продолжил: – Киран, послушайся меня. Я ведь не шутил, когда говорил, что ты мне не поможешь. Только хуже сделаешь. Возвращайся домой! Не мешкая!
Меня опять охватил стыд. Потому что Нил очутился в изоляторе для демонов по моей вине. Он, видимо, тоже так считал, потому и злился на меня.
– Ладно, хватит. Угомонись уже со своими приказами. Я всё равно записалась на участие в игре. – Я потёрла руки, согревая их. – Мы уже придумали, как тебя вытащить. Погоди – увидишь!
– Киран, я же сказал, не надо! – закричал у меня в голове Нил. – Возвращайся в Нью-Джерси!
Я готова была разозлиться и наорать на Нила в голове, но не успела. Потому что в этот самый миг из-за угла студии выехали две телекамеры с прожекторами, нацеленными на меня. А с ними – тот приторный ведущий Суман Рахаман с волосами, уложенными гелем в высоченную причёску, и в футболке, обтягивающей мускулистую грудь.