Победить и убить нянюшку и Найю? Нет. Нет. Ни за что.
В нескольких шагах от меня сидела на отцовском плече милая деревенская девочка лет шести или семи. Поверх стянутых в хвостик волос красовалась бейсболка с надписью «Умри, раккош, умри». А на папе была футболка с раккошем, крест-накрест перечёркнутым жирными красными линиями.
– Ты рада, что будешь убивать раккошей по телевизору? – спросила девочка чистым нежным голоском.
Толпа уловила её слова и нараспев затянула:
– Бей демонов! Смерть раккошам! Гибель зверям!
– Конечно, она рада! Ведь это второе испытание принцессы – охотницы на демонов! – прогудел гвардейский капитан. – На неё смотрит вся мультивселенная! Принцесса нас не подведёт!
В клетке Найя что-то сказала, но я не расслышала. Нянюшка крепче сжала девочкино плечо.
– А ну, молчать! – Один из солдат побарабанил саблей по клетке, и нянюшка с Найей подскочили. Затем солдаты начали раздвигать толпу. – Вот-вот начнётся второе испытание принцессы – охотницы на демонов! Разойдитесь! Дайте ей место!
Толпа подчинилась, скандируя моё имя.
Я страшно разозлилась. И на них, и на себя. Оставалось только одно. Я посмотрела прямо в лицо маленькой девочке, той самой, которая спросила, рада ли я буду убить нянюшку и Найю.
– Нет, совсем не рада, – ответила я как можно громче. – И не буду их убивать.
Лал метнул на меня удивлённый взгляд.
– Но почему ты не хочешь убить этих ракш? – не отставала малышка.
Почему я не хочу убивать нянюшку и Найю? Ответ очевиден. Мне вспомнилось, как нянюшка несла меня с Нилом с поля боя, защищая от других раккошей, мечтавших нас сожрать. Как она спасла мою маму, невзирая на щекотавший ей нос запах человека. Как Найя спасала меня, и не один раз, а множество. Вспомнила, как мы с ней путешествовали в пространстве сквозь кротовую нору, наши атомы перемешивались, сминались и снова расширялись. Интересно, перепутались ли её атомы с моими. А может быть, они с самого начала не слишком различались. Вспомнились слова К. П. Даса. Кто ты – чудовище или герой? Это зависит не от того, кто ты такая, как ты выглядишь, или откуда ты родом. Это определяется лишь твоими поступками, выбором, который ты делаешь каждую минуту своей жизни.
Я вгляделась в милое малышкино личико и приняла решение. Я всё равно не до конца понимала, почему Мати решила объединиться с раккошами, но доверяла своей сестре. Не понимала, как у нянюшки получается совмещать в себе добрую душу и чудовище, однако верила в её бабушкину любовь. И не понимала, почему Найя скрыла от меня, что она ракша, однако она показала себя надёжной подругой, и я начала понемногу верить в её дружбу. И самое важное – я верила собственной интуиции. И сейчас интуиция подсказывала, что вся эта сцена просто чудовищна.
В итоге я ответила на вопрос девочки не словами, а действиями. Гвардейский капитан стоял рядом со мной. Стремительным жестом я прицелилась прямо ему в пояс.
– Принцесса – охотница на демонов, что вы делаете? – встревоженно спросил он. Но было поздно.
– Нянюшка, лови! – крикнула я.
Моя стрела, верная и меткая, подлетела к капитану, подцепила кольцо с ключами у него на поясе и направилась прямо к клетке с ракшами. Проскользнула между прутьями, и нянюшка поймала её зубами.
– Найя, лети! – закричала я. – Лети к Медово-Золотому морю! Нила держат там!
Найя отперла клетку ключом, но на пороге неуверенно замерла. Толпа уже наседала на меня.
– Я без тебя не полечу! – крикнула Найя.
Но Раат понял мои слова. «Лети, – повторил он. – Лети к моему мальчику. Лети». Он тоже раскрыл свои могучие крылья, попятился на несколько шагов от Лала и приготовился взлететь.
– Эй, стой! – завопил Лал, но я так и не поняла, к кому он обращался – к Найе с нянюшкой или ко мне. – Держите их! – повторил он, указывая на летящую ракшу и старую ведьму на её спине. На миг отвернулся от меня – а мне только того и надо было. Я выдернула из рук Лала поводья Раата, конь танцующим шагом пробрался сквозь отряд солдат и взлетел в вечернее небо над дворцом.
– Погоди, Киран! Вернись! – вопил Лал, глядя, как пакхирадж его брата взмывает к небу, чуть не задев его голову. Зрители визжали, многие аплодировали, решив, что этот случай – деталь хорошо продуманного сценария «Кто хочет стать охотником на демонов?».
Меня охватил невиданный прилив сил. Нил верно говорил – не надо играть по чужим правилам. Никто не сложит легенду обо мне, кроме меня самой.
Я поднималась всё выше и выше. Зрители начали понимать, что происходит нечто незапланированное. Может, тому виной сердитые выкрики солдат, а может, вопли Сумана Рахамана в камеру:
– Она пошла вразнос! Принцесса – охотница на демонов никакая не героиня! Она заодно с раккошами!
Люди начали улюлюкать мне вслед, но я не обращала внимания.
И мы полетели – Найя, неся на закорках нянюшку, и я верхом на Раате. Грива чёрного коня полоскалась по ветру. Впервые с самого начала этой суматохи я поняла, что поступаю правильно и приняла верную сторону.
– Ох ты, моя карамелечка сопливая! – причитала нянюшка. – Ты нас спасла! – Я заметила, что она держит в руках телефон Найи и время от времени фотографирует наше бегство. Правда, её пальцы частично перекрывали объектив, но я не стала огорчать её такими мелочами. Уж больно счастлива была старушка, снимая всё подряд. – Смотри, бубуленька! Я делаю снимки для демонской сети!
– Спасибо, твое принцессинство! Спасибо! – вторила ей Найя. – Дай слово, что позволишь мне разместить пост об этом в «Грейте»! Он мгновенно завирусится!
Солдаты осыпали нас дождём стрел, но Найя с Раатом увертывались, проявляя чудеса ловкости. Одно время погоня была почти у нас за спиной, но потом мы вырвались вперёд и радостно закричали.
– Вы целы? – спросила я. – Мне так стыдно за всё, что произошло!
– Чудовища! – фыркнула нянюшка, и я не могла не согласиться.
– Летим спасать моего внука! – провозгласила нянюшка, и Раат встал на дыбы и радостно заржал.
«Мальчик, мы идём. Мы идём! Мы идём!»
Глава 24Медово-Золотое море Душ
Вместе с Найей и нянюшкой мы летели над Медово-Золотым морем Душ. По пути я завела разговор с двумя ракшами о Лале.
– Ничего не понимаю. Почему он хотел, чтобы я в прямом эфире убила вас обеих?
Прямо на лету, сидя у Найи на закорках, нянюшка ухитрилась обменяться с ней многозначительными взглядами.
– Понимаешь, моя навозная букашечка, он наследный принц, – объяснила нянюшка. – Они с царём договорились на этом шоу действовать заодно с Шешей.
– А мне кажется, всему виной этот новый министр! – возразила я. – Этот Гупшуп явно что-то затевает. Не может же Лал быть таким мерзавцем! Ведь его собственный брат – наполовину раккош!
И опять нянюшка и Найя обменялись такими же взглядами.
– Твоя великолепность, ты, конечно, удивляешься, а мы ничуть. Все люди так обращаются с раккошами, и не важно, кровожадные мы или нет. И, к твоему сведению, так было всегда – вспомни, сколько сказок рассказывают о злых и жестоких раккошах!
– Но… – Я в смятении умолкла. Найя верно говорит. Я всю жизнь только и слышала истории о том, какие негодяи эти раккоши. Неужели все это неправда? Я совсем растерялась и на минуту спрятала лицо в гриве Раата, чтобы собраться с мыслями.
К счастью, беседа прервалась, потому что, если верить движущейся карте Мати, мы прибыли на место. Приземлились на высоком берегу Медово-Золотого моря, под яркими лучами луны, плясавшими на чёрных волнах подобно бриллиантам. Я чувствовала, как окутывает меня сила моей матери. Не знала, может ли меня услышать Нил, но на всякий случай подняла голову, взглянула в серебристое лицо моей лунной мамы и прошептала:
– Нил, я иду. Держись там.
Нянюшка обработала мою одежду, вещи и оружие какими-то чарами сухости, известными только раккошам земли, чтобы я не промокла при спуске на морское дно, к отелю и казино «ВЗВ». Кроме того, эти чары сделают меня в чужих глазах похожей на змею.
– Не так уж это и трудно, ты и без того наполовину зелёная, – сказала нянюшка, и мне стало не по себе. Зелёный цвет на руке стал ярче, чем даже сегодня утром, и спустился почти до запястья. – Продержится, пока ты не пройдёшь через вестибюль и не спустишься в темницу.
К сожалению, её чары не включали в себя ни акваланг, ни кислородные баллоны.
– Такого рода магия не входит в мою компетенцию, жвачечка моя пережёванная, – пояснила старая ведьма, выковыривая застрявшего между зубами жука.
Я отвела глаза, стараясь не кривиться, и поглядела на Найю.
– Прости, я умею только летать, – вздохнула она.
Раат, в свою очередь, фыркнул мне в плечо, как будто просил взять его с собой. Потом задумчиво пожевал мне волосы – я сочла это знаком симпатии.
– Почему я должна нырять с такой высоты? – Я поглядела с высокого обрыва на плещущиеся далеко внизу золотистые волны.
– Я дам тебе инерцию, без которой ты, твоя величественность, не спустишься на самое дно, – в стопятисотый раз объяснила Найя. Но, к её чести, объяснила без малейшего раздражения. При всех своих клыках, рогах и когтях, не говоря уже о крыльях, она оставалась всё той же восторженной шестиклассницей, с которой я познакомилась в Нью-Джерси. И это было странно. Как может один человек совмещать в себе столько противоречивых сторон? Впрочем, кто бы говорил, только не я.
Я вгляделась в лица своих спутниц – одно старое и давно знакомое, другое молодое и сравнительно новое. Обе они добрые души, и обе демоницы. Мне, по всем раскладам, положено быть их врагом. Но я прекрасно знала, что, отправившись в этот путь одна, не смогу ничего добиться. Нил правильно сказал – я не должна играть по их правилам. Не должна связывать себе руки чужой игрой. Я вздохнула, потёрла шею, набираясь храбрости для прыжка.
– Гм, твоя высочность! – Найя глядела вдаль, на постепенно светлеющий горизонт. Раат приветственно заржал. Вдалеке мелькнул крохотный летящий силуэт. Вскоре он принял очертания белоснежного крылатого коня и всадника в красных одеждах.