– Лал и Снежок, – ахнула я. Мне и в голову не приходило, что они могут так скоро нас догнать.
– И не только. Смотри, кто летит за ними! – сказала Найя. И верно: позади белого пакхираджа мчался целый эскадрон летающих коней, на которых восседали усатые гвардейцы. А за ними – вся съёмочная группа во главе с Суманом Рахаманом!
– Плохо дело. – Надо было внимательнее решать задачки на уроках математики, тогда я смогла бы вычислить, через какое время они доберутся до нас.
– Мухоморчик мой сладкий, прости, но беда идёт не только оттуда, – добавила нянюшка. Она смотрела совсем в другую сторону. И с той стороны, уже гораздо ближе к нам, приближалась гигантская летающая колесница, запряжённая шестью змеями. Колесница мерцала магическим зеленоватым светом, и я без всякого бинокля поняла, кто сидит внутри.
– Шеша и Нага, – ахнула я, разглядев в летящей колеснице своего биологического отца и брата. И мгновение спустя меня отвлекли от надвигающегося ужаса проворно мелькающие пальцы Найи.
– На нас вот-вот нападут со всех сторон, а ты что-то пишешь в телефоне? – закричала я. – А ну, прекрати немедленно!
– Я пишу Мати, Туни и скейтбордисткам! – отозвалась Найя, ни на миг не замедляя порхающих пальцев. – Нам нужна помощь!
– Пора тебе идти, печенька моя навозная, – твёрдо заявила нянюшка. – Мы тут с чумазой лошадкой и мисс Мойной Солнечной справимся с любыми супостатами.
– Нет, я вас не брошу… – начала я, но было поздно: могучим толчком гигантской ручищи нянюшка столкнула меня с обрыва в воду.
– Удачи тебе, поганочка моя шоколадная! Иди, спасай нашего мальчика!
Раат встал на дыбы и заржал, словно желая мне удачи.
Я без всякого изящества бомбочкой плюхнулась в волны. Удар был кошмарен, будто я с разбегу налетела на кирпичную стену. Но потом я ушла под воду, борясь с инстинктивным желанием плыть вверх. Дала волю своей змеиной стороне и представила себе, что могу свободно дышать под водой, что не хаотично барахтаюсь, а плавными движениями скольжу сквозь толщу воды к морскому дну.
Удивительное дело: морская вода оказалась пронизана золотистым светом, и я отчётливо видела даже на большой глубине. Прекрасно понимая, что и здесь, внизу, за мной гонятся солдаты, змеи и съёмочная группа, я плыла как можно быстрее. Долго ли нянюшка и Найя смогут сдерживать натиск? Скоро ли придут к ним на подмогу Мати, Туни и скейтбордистки в розовых сари?
Но сейчас я ничем не могу им помочь. Моя задача – найти Нила. Собственно говоря, если я достаточно быстро вызволю его отсюда, мы поднимемся к нянюшке и Найе, и в бою от нас двоих пользы будет гораздо больше, чем от меня одной. Я упрямо плыла вниз, грудь разрывалась от давления, глаза и горло горели, мозг требовал дыхания. И когда мне стало казаться, что я не справлюсь, что не выдержу и утону, то среди косяков серебристой рыбы показался он – огромный, вычурный отель-крепость «ВЗВ», который я видела в «Стиле жизни богатых и монструозных». Снаружи он выглядел безобразно – казался целиком выстроенным из змей. Если смотреть сквозь колышущиеся потоки воды, создавалось впечатление, что здание дышит, как живое. Но, возможно, меня просто подводили глаза и бунтовал лишённый кислорода мозг.
Ко входу в отель вела извилистая дорожка с аляповатыми золотыми статуями, по ней подъезжали подводные лимузины. Я из последних сил поплыла к вращающимся дверям, проталкиваясь мимо кричаще разряженных рыбомонстров с сигарами и дорогущими наручными часами.
– Эй, поосторожнее! – протестовали они.
Я ворвалась в ярко освещённый вестибюль. Благодаря защитным чарам нянюшки одежда осталась сухой, но я хватала воздух ртом, как утопающая. Всё вокруг – двери, стены, колонны – было испещрено символом «ВЗВ», уроборосом, змеей, кусающей собственный хвост. По вестибюлю бродили змеи, демоны, призраки, говорящие рыбы, они входили в казино и выходили оттуда, небрежно скидывали багаж на руки измученным носильщикам, громко переговаривались. К счастью, на меня никто не обратил внимания, и, бросив мимолётный взгляд в зеркало, я поняла почему. Я выглядела самой собой, но в змеином облике. Меня передёрнуло. Неужели я внутри в самом деле такая? Стану ли я когда-нибудь прежней? Ответов у меня не было, но и времени на размышления тоже не осталось. Потому что я понимала: надо найти Нила, пока сюда не добрались Шеша, Нага и царские гвардейцы.
Я попыталась двигаться быстрее, но это было тяжело. Покачала головой, стряхивая дурноту. Меня не отпускало мучительное чувство: казалось, будто весь отель – стены, позолоченные кресла и диваны, резные колонны – вроде как колышется. Я встряхнула головой ещё сильнее, сделала несколько глубоких вдохов. Мозгу нужен кислород, только и всего. Но потом я приложила ладонь к одной из громадных колонн в вестибюле и сразу отдёрнула. Золочёный мрамор на ощупь оказался тёплым и мясистым.
И тут я чуть не вскрикнула. Справа ко мне приблизилась скондоката – безголовый призрак из книги К. П. Даса. Существо было одето в униформу швейцара с булавкой в виде уробороса на лацкане пиджака и, кажется, спрашивало, не нуждаюсь ли я в помощи. Только я не понимала ни одного слова этого призрака, потому что его голова не находилась, как положено, на плечах – он держал её под мышкой. Я торопливо попятилась и стала думать. Как в этом отеле-крепости найти темницу?
И тут произошло нечто очень странное. Паркетный пол под ногами сам собой наклонился, и я заскользила именно туда, куда мне и надо было попасть – к длинной веренице золочёных лифтов. Но это же невозможно! Пол не может так шевелиться. И колонны тоже. Видать, меня серьёзно укачало. На американских горках у меня всегда кружилась голова, так что и сейчас, видимо, происходит что-то вроде этого.
– Слышал? Босс приезжает! – сказала скондокате змея в униформе горничной.
О господи. Значит, Шеше и Наге удалось-таки прорваться мимо пакхираджа и двух демониц. К тому же, взглянув в большое позолоченное зеркало, я заметила, что наложенный чарами нянюшки змеиный облик постепенно выветривается. Кожа была ещё зеленоватая, но уже не чешуйчатая и не змеиная. Надо поторапливаться.
Проворно, стараясь не привлекать внимания, я прошаркала по качающемуся (возможно) полу к лифтам. На каждой двери красовался тот самый символ – змея, кусающая себя за хвост, – и проклятая фраза: «Всё едино». Нажала кнопку «вниз». И в тот же миг с дрожью отдёрнула руку: кнопка словно бы дёрнулась под моими пальцами, как живая. До смерти перепуганная, я нырнула в первый же подъехавший лифт и надавила на кнопку «Т – темница». Слава богу, в этой кнопке сердцебиения не ощущалось. Этот факт меня так воодушевил, что, лишь войдя в самую глубину, в миг, когда двери начали закрываться, мне вдруг почудилось, что лифт этот вовсе не лифт, а пасть огромного живого чудовища с резиновыми губами и острыми клыками. На одно душераздирающее мгновение двери замерли и только потом захлопнулись, окунув меня в полную, влажную, жадную тьму. Кабина стремительно ринулась вниз.
– А-а-а! – завопила я, не помня себя от ужаса, и принялась колотить по мягкому полу. Достигнув нижнего уровня, лифт остановился с глухим стуком, будто лязгнул зубами. Двери раздвинулись, и я стремглав выскочила. Честное слово, лифт сыто рыгнул и только после этого закрыл двери и поехал вверх.
Я задрожала, растирая онемевшие руки. Что это было? Я побывала в хищной пасти отеля? Отвратительное чувство. Осторожно, вложив стрелу в лук, я осмотрелась по сторонам. Это место было полной противоположностью роскошному вестибюлю. Голый пустой коридор со стальными стенами. К счастью, поблизости не было Богли или других стражников. Я понимала, что мешкать некогда, поэтому побежала со всех ног, всё дальше углубляясь в самое чрево темницы. По дороге попались несколько поворотов, и я шла, полагаясь на чутье – вправо, влево, ещё раз вправо. Только бы не ошибиться!
В самом дальнем конце последнего коридора меня встретили две тяжёлые стальные двери. А перед дверями… Нет, это же надо!
Ведьмы.
Глава 25Второе испытание
Это были две даини кошмарного вида: длинные зубы, узловатые коленки, тощие шеи, пылающие глаза, костлявые фигуры, укутанные в грязные белые сари. А у них за спинами, сверху донизу, во всю длину и ширину массивных стен из нержавеющей стали, стояли телекамеры. Без операторов, но все нацелены на меня. Десятки ярких прожекторов включились одновременно, и я, на миг ослепнув, зажмурилась. А потом снова услышала музыку волшебной фисгармонии, возвещавшую, что начинается моё второе испытание.
– Это моё второе испытание? Но как же так… Не может быть… Ведь второе испытание я провалила. Должна была сразиться с двумя ракшами и отказалась… – залепетала я. А к чему теперь врать? Ведь я отказалась соблюдать правила игры. А это значит, что игра должна закончиться. Откуда же продюсеры узнали, что я направляюсь сюда?
Две даини встретили меня беззубыми улыбками. Я ожидала, что они заговорят душераздирающим тоном, но, когда они раскрыли губастые рты, оттуда донеслись неожиданные звуки. Одна стала напевать какую-то дурацкую мелодию из игрового шоу, а другая заговорила нелепым, чрезмерно громким голосом, подражая дикторам:
– Добро пожаловать! Рады вас приветствовать на самом популярном во всей мультивселенной игровом шоу «Кто хочет стать охотником на демонов?» – Кажется, меня они вообще не услышали.
– Дорогие зрители в нашей студии, смотрите, смотрите! Вот она, наша претендентка на победу! – объявила вторая ведьма.
Я в тревоге огляделась по сторонам, но не увидела ни студии, ни зрителей, только телекамеры. Я прикусила губу. Ничего не остаётся, кроме как продолжать игру и пройти испытание как можно скорее. Надо отыскать Нила, пока сюда не добрались Шеша со своими приспешниками и царские солдаты.
– Давайте поближе познакомимся с нашей конкурсанткой! Как тебя зовут, милочка?
– Э-э, Киранмала, – произнесла я в микрофон, вытащенный ведьмой откуда-то из складок грязного сари.
– Какое интересное имя, Ээкиранмала. Расскажи нам о своем хобби! Чем ты любишь заниматься? Выгрызать душам внутренности? Запирать невинных жертв в стволах деревьев? Вязать тёплые носки?