– Я люблю, э-э… – начала я.
– Никто не желает слушать о твоих скучных хобби, человечишка! – перебила вторая даини. – Дадим слово нашим спонсорам! Один-восемьсот – доставка самсы дронами! – пропела она рекламную мелодию. – Позвоните нам, и дрон опустит самсу прямо вам в рот!
– Горячую и вкусную! – подхватила первая ведьма и покрутила языком, пуская слюни. – Очень удобно!
Затем первая ведьма продолжила расспросы:
– Итак, дорогая Ээкиранмала, как ты себя чувствуешь в роли участницы игры, организованной твоим биологическим отцом, Змеиным царём? Радуешься? Волнуешься? Или подъедаешь последние крохи надежды, пригоревшей ко дну твоей эмоциональной сковородки?
– Если вы сами всё прекрасно знаете, зачем спрашиваете? – огрызнулась я, оглядываясь через плечо. В коридоре пока никого нет. – Не хочу грубить, но мне надо как можно скорее добраться до шкатулки с пчёлами!
– Что ж, дорогая конкурсантка, награда, к которой ты стремишься, скрыта за одной из этих двух дверей! – сказала вторая даини. В тот же миг первая замурлыкала вполголоса другую музыку из телешоу – трубный звук тромбонов и удары гонга. – Правила второго тура просты! Давайте повторим их для тех зрителей, кто только недавно присоединился к нам!
Сёстры стали по очереди объяснять правила.
– Как только прозвучит сигнал, мы будем отвечать на вопросы. Одна из нас всегда говорит правду, а другая всегда врёт.
– Таковы условия нашего сверхъестественного контракта с высшими чинами телекомпании.
– И за одной из этих дверей тебя ждёт… – Даини издала что-то вроде драматического барабанного боя.
– Хрустальная шкатулка с пчелой души! – провозгласила вторая сестра, и обе они восторженно загалдели, словно вошедшая в раж студийная публика.
– А что за другой дверью? – спросила я.
– За второй дверью томится в темнице принц Нилкамал! – И снова восторженный галдёж.
Я приободрилась. Ух ты! Рядом со мной находятся сразу два предмета моих поисков – и Нил, и пчела души, чьё крылышко поможет освободить его. Я постаралась не отвлекаться на то, что Нил совсем близко. Слышит ли он нас? Смогу ли я послать ему сигнал?
– Но, дорогая конкурсантка, есть и подвох! – Ведьма выпучила глаза.
Чёрт. Так я и знала. Они всегда устроят подвох.
– Какой?
– Мы вкратце расскажем, но сначала – ещё одно важное известие от наших спонсоров!
– Сколько можно! – застонала я.
– Ни одно шоу не обходится без корпоративных спонсоров! – строго выговорила мне ведьма.
Другая даини извлекла из складок сари коробочку с каким-то косметическим средством. Картинка на лицевой стороне была гадкая – фотография красивой женщины «до» и «после». Сначала она улыбается на камеру, потом стервятники клюют её гниющий труп.
– Мёртвая и прелестная! – пропела ведьма, подражая мягкому дикторскому голосу. – Осветляющий крем так хорош, что даже грифы примут ваш цвет кожи за мертвенную бледность!
– Тьфу! – запротестовала я. – Неужели кто-то захочет осветлять смуглую кожу или походить на покойницу?
Но ведьма грозным взглядом велела мне заткнуться.
– «Мёртвая и прелестная» – любимый осветляющий крем бывшего крикетного капитана и популярнейшего телеведущего Сумана Рахамана. «Мёртвая и прелестная» – когда обычная светлая кожа недостаточно хороша!
– А теперь вернёмся к нашей обычной программе, – продолжила вторая ведьма, словно и не слышала отвратительной рекламы.
– Так что за подвох с этими дверями? – напомнила я, поторапливая сверхъестественных сестёр.
– А вот какой: сначала ты должна открыть дверь с пчелой, иначе потом не сможешь отпереть дверь пленника.
– А также, – добавила вторая, – если ты сначала выберешь дверь с пленником, то мы с сестрой сожрём печень и твою, и пленника!
– Не вынимая из ваших тел! – Обе даини в предвкушении лязгнули кривыми зубами.
– Но не огорчайся, в случае проигрыша ты получишь множество отличных утешительных призов, – заявила первая ведьма, а вторая вытащила из своего фантастического сари целую охапку каких-то бессмысленных штучек.
– Два многоразовых пакета с тараканами!
– Чашку свернувшегося шоколадного молока! И в придачу кривую соломинку!
– Подарочный сертификат в салон красоты «Мёртвая и прелестная»! Получи в подарок их знаменитый отшелушивающий крем – дочиста снимает кожу до самых костей!
Разумеется, ради таких подарков не стоило отдавать на съедение печень мою и Нила.
– И как же понять, какая дверь мне нужна? – спросила я.
– Дорогая конкурсантка, мы не станем жульничать!
– Мы позволим задать каждой из нас по одному вопросу!
– Каждой из нас!
– И вопрос может быть не только с ответами «да» или «нет».
Сёстры скакали туда-сюда по стенам коридора и по дышащему подвижному потолку. То повисли вверх тормашками, встав ногами на потолок, будто он песчаный, то спустились по стенам, обменявшись местами у дверей. Прожужжал звонок. Конкурс начался.
Я потерла шею, провела пальцами по шраму в виде полумесяца. Как хотелось бы позвать на помощь мою лунную маму! Но она сияла высоко в небесах и была недостижима. Придется справляться самой. Я слышала жужжание телекамер и понимала, что за каждым моим жестом следят сотни, если не тысячи зрителей в разных галактиках.
Думай, Киранмала, думай. Я снова испробовала дыхательную технику Будху. Какой бы вопрос я ни задала, я не пойму, с кем я разговариваю – с честной ведьмой или с вруньей. И, что бы они ни ответили, не догадаюсь, правду они сказали или соврали.
– Динь-динь-динь-динь, динь-динь-динь, динь-динь-динь-дон, динь-дон-дон-динь-дон-дон, – весело распевали сёстры.
– Прекратите! Вы мне на нервы действуете! – Я в отчаянии перебирала в голове варианты действий. Если спросить честную даини, какая дверь ведёт к Нилу, она ответит правду. Но если она окажется вруньей, то покажет на другую дверь. Если я спрошу врунью, за какой дверью спрятана пчела, то она покажет мне дверь к Нилу, а если спрошу честную, она покажет настоящую дверь.
– Дорогая конкурсантка, мы ждём! – пропела ведьма номер один, облизывая развесистые губы, словно пробуя меня на вкус. – Или желаешь сразу сдаться?
– Сестра, это неспортивно! – возразила ведьма номер два. – Мне нравится есть тартар из печени после небольшой разминки. – И, подмигнув мне, добавила: – А может быть, я вру.
– А может быть, врёт моя сестра. А может быть, я вру, когда говорю, что моя сестра врёт, – подхватила первая ведьма. Обе сестры разразились бестолковым смехом.
Но их игра слов навела меня на мысль.
– Погодите, кажется, я придумала вопрос.
– Да неужели? – хохотнула первая сестра.
– Ага.
У меня заколотилось сердце. Получится ли? Надо ещё раз обдумать. Надо спросить каждую даини, как ответила бы её сестра на вопрос, какая дверь ведёт к пчеле. И тогда я, может быть, получу нужный ответ. Честная ведьма правдиво ответит, что её сестра покажет на дверь к Нилу. А врунья сообщит, что сестра тоже покажет на дверь к Нилу. Так что, независимо от того, какой ведьме я задам вопрос, надо выбирать дверь, на которую они не показали.
Я повернулась к одной из ведьм.
– Вот мой вопрос. Что сказала бы твоя сестра, если бы я спросила у неё, где пчела?
Обе ведьмы уставились на меня, ошалело разевая рты, шлёпая отвислыми губами, крутя вертлявыми шеями.
– Вопрос не засчитывается. Девочка, попробуй ещё раз.
– Нет, благодарю. Мой вопрос будет именно таким. – И я повторила его.
Закатывая глаза и скрежеща зубами, хрустя пальцами и топая ногами, сестры показали мне неверную дверь.
И я выбрала ту, что напротив.
Глава 26Спасение моего принца
Я сразу поняла, что попала куда надо, потому что стены в комнате были стеклянные. А так как мы находились глубоко в морской пучине, это было похоже на аквариум наоборот. Подо мной колыхались водоросли и кораллы, вверху проплывали стаи рыбок всех цветов радуги. Комнату заливал яркий свет. Посередине, на широком хрустальном пьедестале, стояла маленькая, изящная хрустальная коробочка. Прозрачная, она искрилась, как кусок льда или бриллиант. А в хрустальной шкатулке сидела пчела души. Это от неё исходило золотистое сияние, озарявшее всю комнату. У меня перехватило дыхание. Я подошла ближе, и пчела зажужжала, словно догадывалась, зачем я пришла.
До сих пор я как-то не задумывалась, что для освобождения Нила надо будет причинить боль этой пчеле – оторвать ей крылышко. Мне вспомнился полисмен в регистрационном бюро, оторвавший крыло пчеле. Несчастное насекомое взвыло от боли. Я заколебалась, но только на миг. Потому что полная рыбы морская вода по ту сторону стеклянной стены внезапно пришла в движение. Целые стайки заметались туда-сюда, словно увидели хищника. Надо поторапливаться.
Я схватила с пьедестала хрустальную шкатулку и выскочила в широкий коридор, где всё ещё бродили и стенали две ведьмы, рыдая о моей утраченной печени.
– Из-за тебя закрыли наш испытательный центр! – простонала первая ведьма.
– Мы потеряли всех наших корпоративных спонсоров! – вторила другая.
Но мне некогда было разбираться с ведьмами, оставшимися без корпоративных спонсоров из компании по доставке самсы дронами. Надо было спасать Нила. Я опустилась на колено возле его камеры.
В запертой двери имелась щель вроде тех, в какие, наверно, просовывают подносы с едой. До сих пор я её не замечала. Может быть, стражницы-даини каким-то образом сделали её невидимой для меня на время конкурса. А теперь, заглянув туда, я увидела его. Надо же! Вот он! Отделён от меня не переносом сущности, а тяжелой прочной дверью. Однако Нил не сидел на койке, как в прошлый раз, а просто лежал. Что-то здесь не так. Нил всегда был очень активен – ездил верхом на Раате, сражался с врагами, наезжал на меня. Никогда ещё не видела Нила таким тихим – он не сыпал шутками, не язвил, не приподнимал бровь на манер записного красавца. Так быть не должно. В душе поднялся страх, руки покрылись мурашками.