– Ну и бред, – пробормотала я. – Бред! – Ни один из моих поступков не укрылся от глаз Шеши. Он за всем следил, всё записывал и смеялся надо мной. Очевидно, с самого начала планировал, что Царица-ракша пострадает от моих рук. При этой мысли я обернулась к Нилу. – Как она?
Лицо моего друга исказилось от боли. Покалеченная пчела души его матери беспомощно металась в её ослабшем кулаке, но даже в полубессознательном состоянии Царица демонов нашла в себе силы закричать:
– Отойди от меня! Ты мне не сын! Слабак получеловеческий! Оставь меня в покое!
– Мама! – в замешательстве воскликнул Нил. Я видела, что он не хочет верить маминым словам, хотя и обижен ими.
– Идиот, – прохрипела слабеющая Царица. Нил не понимал, но я-то видела, что Царица нарочно лжёт, делает вид, будто она не любит Нила, чтобы горе не отвлекало его от предстоящей битвы.
– Вах! Вах! – захлопал в ладоши Шеша, медленно и театрально. – Ах, какая грустная картина! Мамочка тебя не любит! В следующий раз тебе будет о чём поговорить с психотерапевтом, если, конечно, выберешься отсюда живым!
Нил отпрянул, глаза наполнились слезами и ненавистью. Он поднял с земли свою саблю и направил остриё на Шешу. Я уже приняла боевую стойку и натянула тетиву лука. Шеша думал убедить меня, что я злая. Снова и снова настраивал меня на проигрыш. Но я не сдалась. Сердце в груди колотилось так громко, что, наверное, это слышали все вокруг. И потом я с ужасом поняла, что звук доносится не из моего сердца – стучит весь отель, пульсирует, как живое сердце в морской пучине. В крепости обитает жизненная сила Шеши, точно так же, как в пчеле души жужжит и бьётся жизненная сила демоницы.
– Не подходи ближе, – предупредил Нил, принимая защитную стойку перед своей задыхающейся матерью. Крепость билась и ходила ходуном, словно чувствовала, что от нас исходит опасность для её хозяина. Пол под ногами стал скользким, мешая держаться на ногах. Вся арена стала нам противником.
Шеша зарычал, оскалив острые, как бритва, зубы и два идеально ровных клыка. Я не верила своим глазам. Вся сцена у дантиста была наигранной. Я, должно быть, «выдернула» зуб, который был удалён давным-давно. И Шеша лежал в кресле, делая вид, что отключился под наркозом, чтобы я поддалась соблазну убить его и выпустила на волю свою злую сторону? Зачем? Потому что это подняло бы рейтинги его шоу? Как же всё запутано.
Змеиный царь грозно указал пальцем на Нила.
– Смотри, до чего ты докатился, жалкий полудемон. Эта крепость не простая – ты находишься в самом сердце моей силы. Стоишь тут, в моей подводной крепости, на арене моего лучшего игрового шоу, и грозишься п-п-п-покончить со мной? Шу-шу-шутишь, что ли?
Нага, безмозглый подражатель, повторил за отцом:
– Да, шу-шу-шутишь, что ли?
– А ты, жалкая дочь, родительское разочарование? Как тебе нравится мой отель «ВЗВ» в глубинах Медово-Золотого моря Душ? – вопросил Змеиный царь, как будто его всерьёз интересовало моё мнение. – А ведь ты могла бы получить его в наследство. Если бы, конечно, по собственной воле перешла на мою сторону.
– Не дождёшься, жалкий слизняк! – Я выпустила в своего змеиного отца целую тучу стрел, заряженных лунной магией, но он лишь насмешливо поднял руку, и все они упали, не долетев до него.
– Как ты сссмеешь стрелять в нашего отца? – прошипел Нага и метнулся ко мне. – Конец тебе, сессстра! Конец!
– Правда, Нага? Неужели? Как быстро ты сумел пристроиться к нашему дорогому папочке! – Я выпустила сначала две, потом три стрелы в моего семиглавого брата. – В прошлый раз, помнится, ты отказался работать на него, потому что он без конца тебя оскорблял!
От этих слов Нага замешкался, но лишь на полсекунды.
– Он обещал, что больше так не будет.
– И ты поверил, потому что он такой честный? Молодец, братишка! – Я почувствовала, как растёт и расширяется моя сила, и стала дождём обрушивать заколдованные лунные стрелы на скрытые под капюшонами змеиные головы. Поскольку на таком большом расстоянии толку от сабли мало, Нил без всякой необходимости взялся давать мне советы:
– Целься вон в ту голову! Нет, в другую! Теперь вон в ту, уродскую! И в другую уродскую! Берегись!
Выстрелив, я сбросила рюкзак с одного плеча, и его содержимое рассыпалось по полу. Ну и пусть. Тяжесть за спиной мешала мне целиться.
– Отец! – взвыл Нага. Из его шкуры торчало так много стрел, что он стал похож на склизкого дикобраза. – Она мне больно делает!
– Да заткнись ты, бестолочь! – Шеша щёлкнул пальцами, Нага отлетел прочь и плюхнулся в уголке, тихо поскуливая.
– Ты обещал, что не будешь обзываться! – вскричал семиглавый змей, но отец не обратил на него внимания.
– Итак, мы начинаем третий раунд! – Шеша играл на жадную до зрелищ публику. – Готовы ли вы, дорогие зрители, увидеть рождение героя? Исполнит ли принцесса – охотница на демонов своё предназначение? Или погибнет смертью храбрых и войдёт в песни и легенды?
Мои родители в отчаянии колотили по своему телеэкрану с обратной стороны, и я усилием воли отвела глаза. Что будет дальше? Чему станут свидетелями мои бедные любящие мама и папа? Невозможно представить.
Я перевела взгляд на маму Нила. Она лежала на полу, и свет, испускаемый пчелой её души, почти погас. Она слабела с каждой минутой, уже не могла говорить. Нил вернулся к матери, сел рядом и поглаживал ей волосы, но это не помогало. Собственно говоря, раньше демоница вела себя совсем не героически. Пыталась разделаться с Лалом и Мати, покушалась на Нила и меня. Она была невыносима, вселяла страх и совершенно не заслуживала доверия. Однако она любила своего сына и пожертвовала собой ради него. Точно так же поступили бы мама и папа ради меня. И у меня созрело решение.
– Ну и ладно, мы будем драться! – Я твёрдо встала посреди арены и повернулась лицом к Шеше. Уголком глаза поймала удивлённый взгляд Нила. На всех телеэкранах зрители ахнули от ужаса и восторга.
– Ради этого ты всё и затеял, верно? Бросил Нила за решётку, устроил своё дурацкое игровое шоу? Ну и ладно, я сделаю, как ты хочешь. Ты победил. Я сражусь с Нилом, если ты починишь, или исцелишь, или как там это работает, пчелу души его матери!
– Киран, ты делаешь это ради неё? – спросил Нил сдавленным от избытка чувств голосом. Его тёмные глаза всматривались в моё лицо, и впервые за долгое-долгое время в них были тепло и искренность.
– Ради тебя, – ответила я. На его лице в мгновенье промелькнули благодарность, надежда, раскаяние, горе.
– Я не смогу с тобой драться, – заявил наконец Нил. – И никогда не буду. – Но его взгляд сообщил мне всё, о чём я хотела узнать. Он не питает ко мне ненависти. Даже посреди всего этого ужаса у меня камень с души свалился.
– О, красота. Чудесно, просто чудесно! – осклабился Шеша. Он следил за нашей дискуссией с любопытством обычного телезрителя. – Вот, значит, что ты себе придумала, чертовка? Что я ради собственного удовольствия заставлю тебя сражаться с твоим жалким другом-полудемоном? – Шеша обвёл взглядом телеаудиторию. – Дорогие зрители, правда великолепно? Какая прелесть эти детишки!
Зрители у телеэкранов захлопали в ладоши, но уже с меньшим энтузиазмом, словно тоже ничего не понимали в происходящем.
– Ты не хочешь выставлять меня на бой с Нилом? – спросила я. – Разве не в этом заключается мой третий раунд?
– Если бы я хотел таких дешёвых развлечений, разве я стал бы затевать все эти хлопоты? – Шеша громко расхохотался, перевёл дух и утёр слёзы с глаз. – Нет, я придумал кое-что поинтереснее. Я хочу сам расправиться с тобой, моё младшее дитя. Мне казалось, это совершенно очевидно. О да, я хочу уничтожить и тебя, и Царицу раккошей.
Глава 28Истинное лицо принца
Как только Шеша признался, что хочет меня уничтожить, все телезрители Запредельного царства дружно заахали, заохали, заголосили:
– Принцесса – охотница на демонов!
– Не может быть!
– Я же говорил – игра подстроена!
– Молчать! – заорал Шеша на экранных зрителей, и они послушно примолкли. Мама и папа всё ещё сидели с выключенным звуком. У меня не было сил смотреть на их экран. Я боялась, что, увидев их лица, сорвусь и не смогу выполнить всё, что нужно.
– Значит, – медленно проговорила я, нарочно растягивая время, – вся эта затея с шоу «Кто хочет стать охотником на демонов?» – всего лишь нелепый розыгрыш? Твоим спонсорам вряд ли понравится твой гнусный план. Убить принцессу – охотницу на демонов? – Я посмотрела прямо в одну из камер на стене. – Эй, люди из «Принцессы Просто Прелесть»! Вы серьёзно хотите, чтобы вашим партнёром был вот этот тип? А вы, «Кидди-Пау»? Или вы, «Самса-Дрон Инк.»? Разве ваши компании могут нести посыл, основанный на злодействе? Вряд ли. За исключением разве что крема «Мёртвая и прелестная».
– Заткнись! – Я поняла, что задела Шешу за живое. Он метнул зелёную молнию в телекамеру, к которой я обращалась. Видимо, подобно сёстрам-ведьмам, Шеша очень дорожил своими корпоративными спонсорами. Мне на миг стало радостно. Я сумела вычислить его слабое место и ударила туда.
Но счастье моё длилось недолго. Следующую молнию Шеша метнул в меня, заключив меня в зелёный шар, наполненный болью и страданиями. Очутившись внутри летающего пузыря, я не удержалась на ногах. Острая, жаркая боль пробежала по коже и впилась в кости. Из глаз хлынули слёзы.
– Оставь её в покое! – завопил Нил и ринулся на Шешу с саблей наперевес. Сабля скрестилась в бою с зелёной молнией, при каждом ударе высекая ослепительные вспышки света. Сквозь дымчатую оболочку шара я смутно видела их бой. Если атаковал Нил, то с каждым его шагом коридор становился всё длиннее, отдаляя принца от Змеиного царя. А когда нападал Шеша, пол под ногами у Нила размягчался и вспучивался, мешая идти.
– Нил! – закричала я, превозмогая боль. – Отель живой! Они жульничают!
Но было поздно. Пол под ногами Нила превратился в маслянистую жижу. Нил не удержался на ногах, скользя, проехал пол-арены и больно стукнулся головой о стену.