Даже при сниженном уровне громкости на телеэкранах я услышала, как зрители вскрикнули. Несколько человек вскочили или закрыли глаза руками. Но, разумеется, при всём неодобрении и даже неприязни никто из них не прекратил смотреть.
– Нил, перестань! – застонала я, превозмогая боль. Мой друг тщетно пытался подняться на ноги. – Не надо. Бесполезно!
Шеша выгнул бровь.
– Хороший совет. Ты, дочка, не так глупа, как кажешься. Жаль, что ради моего замысла придётся тебя убить. Ты составила бы хорошую компанию этому пресмыкающемуся болвану в уголке. – Он насмешливо указал на полуоглушённого Нагу. Потом Змеиный царь взмахнул рукой и разрушил магический шар, в котором я плавала. Я рухнула наземь, хватая воздух ртом. Нил подскочил ко мне и помог встать.
– Зачем? – простонала я, морщась от боли. На большее я была не способна. Всё тело было покрыто ожогами и синяками, внутри всё горело, как в расплавленной лаве. Я судорожно переводила дыхание.
Вся эта нелепая игра затеяна только потому, что Шеше захотелось меня уничтожить? Не превратить в одну из своих ползучих приспешниц, а прямо-таки убить? Мне вспомнились предостережения Зузу, вспомнилось, как непреклонно мои родители возражали против моей идеи отправиться сюда. Да, Нил был приманкой. Но не для того, чтобы я с ним сразилась. Он был приманкой, на которую попались и я, и мама Нила – ведь Шеша понимал, что мы обе придём на выручку.
– Зачем тебе это? – спросила я, опираясь на руку Нила.
– Ну конечно, ради уробороса! – ответил Шеша громким раскатистым голосом распорядителя игрового шоу. На экранах снова возникла та самая картинка – змея, кусающая собственный хвост. – Я давно смотрю ту телепередачу из вашего измерения – «Шейди Сэйди, змеиная леди». И немало узнал об алхимии. Там-то я и нашёл историю об уроборосе. Если голова исполинской змеи, то есть я, проглотит собственный хвост, то есть тебя, моё младшее дитя, то я смогу разорвать этот осточертевший круговорот жизни, смерти и возрождений! Я стану велик и всемогущ, как целые галактики! Я буду жить вечно! – Он злорадно захихикал, потирая руки.
Оказывается, Шеша ужасно примитивен. Однако при всей своей примитивности он хочет меня убить. Но всё равно он примитивен.
– А как же вся эта чушь про камни Чинтамони и Порошмони? Что насчёт них? Просто чтобы отвлечь внимание? – выпалила я, тревожно переглянувшись с Нилом.
– О нет, это самое интересное! – Шеша пронзительно свистнул и расхохотался, подражая киношным суперзлодеям. – Чтобы исполнилось заклятие уробороса, недостаточно просто разделаться с тобой. Надо прикончить тебя особым способом – с помощью двух нейтронных звёзд!
– Так я и думала, – вздохнула я. – Камни – это нейтронные звёзды!
– Ещё нет. Не в этой форме. – Шеша пошевелил пальцами. – В данную минуту это просто драгоценные камни. Но, соединив алхимическую силу всех четырёх кланов раккошей, силу, которой обладает только Царица раккошей, я смогу превратить их в звёзды! А ну, выходи сюда, мой верный помощник!
– Слушаюсь, ваше величество! – Человек, вышедший к трону, протянул Змеиному царю два мерцающих камня – белый и жёлтый. Камень мыслей и камень прикосновения, два самоцвета, которые Царица раккошей может превратить в нейтронные звёзды. Эти два предмета принесут мне гибель, а Шеше – бессмертие.
Вы, наверное, решили, что всё моё внимание обратилось на эти камни, причину всех моих несчастий, оружие, которым мой биологический отец намерен погубить меня. Но нет, я едва скользнула по ним взглядом. И с раскрытым ртом уставилась на человека, вынесшего их. Телезрители тоже дружно ахнули.
– Было совсем нетрудно убедить вашего царя, что камень Порошмони следует отдать на хранение его сыну, – врастяжку произнёс Шеша и взял оба камня в усеянные кольцами руки.
Но я всё равно не слушала. Я никак не могла отойти от шока и всё глядела и глядела на того, кто принёс камни. Глазам не верила. Не может быть.
– Братец! – воскликнул Нил. – Так я и знал!
– Лал! – взвизгнула я. – Как ты мог!
– Как я мог что? – протянул Лал, и его красивое лицо до неузнаваемости исказилось злобой. – Одурачить тебя? Да запросто, дорогуша. Упрятать моего брата в изолятор? Немного посложнее, но я справился. Хотелось только не попадать в этот фарс со вторым раундом и помешать твоей беседе с К. П. Дасом.
Я прищурилась. Погодите-ка… Шеша знал, что я пошла к старому демонологу, он сам за этим следил. И он с самого начала хотел, чтобы я нырнула в глубины Медово-Золотого моря Душ спасать Нила – даже соорудил для этого гладиаторскую арену. Тогда какую же тайну пытался скрыть Лал, почему не хотел, чтобы я шла к его старому учителю? И тут меня осенило. Раат странно среагировал на Лала, сам Лал неизвестно зачем врал мне, будто не любит демонологию, к тому же наследный принц никогда не звал меня «Просто Киран», хотя раньше ему это прозвище нравилось.
– На самом деле ты никакой не Лал! – медленно проговорила я. Все кусочки головоломки постепенно становились на свои места.
– Что ты несёшь? Или любовь ко мне расплавила тебе мозги? – осклабился Лалкамал. – Или хочешь ещё потискаться? Урвать ещё немного поцелуев и объятий? Давай же, не стесняйся моего старшего брата!
– Потискаться? – повторил Нил. – Поцелуи и объятья?
Зрители на телеэкранах начали посмеиваться.
– Не было никакого тисканья! – выпалила я. – Это всё ваша дурацкая пропагандистская машина! Гадость какая! К тому же это вовсе не Лал! – Эту фразу я выдавила сквозь зубы.
– Киран, ты о чём? – изумился Нил. – Это мой брат, кто же ещё! Или ты лишилась рассудка?
Кажется, зрители на экранах были с ним согласны. Они хмуро глядели на меня, а одна женщина-змея даже погрозила мне пальцем. Только этого не хватало. Чтобы какая-то зеленокожая тётка стыдила меня с экрана на межгалактическом игровом телешоу.
– Хватит болтать! – Шеша ткнул пальцем в Нила. – Принц Лалкамал, уничтожь его! Убей родного брата и избавь царство от мерзких грязных раккошей!
Лал с саблей наголо стремительно ринулся на Нила. В последний миг Нил поднял свою саблю и отразил удар.
– Лал! Братишка! Перестань! Что с тобой? – потрясённо воскликнул он.
Два брата скрестили оружие. Сабли свистели в воздухе. Лал нападал, а Нил в основном защищался. Отражая невероятно сильные удары брата, он попятился и споткнулся.
– Лал! Это же я! – сдавленным голосом сказал Нил. – Неужели ты хочешь меня убить?
Надо было что-то делать, и немедленно. Нил не собирается нападать на брата, и это приведёт его к неминуемой гибели. Шеша внимательно следил за боем принцев, восторженно смеясь. Почувствовав, что на меня никто не смотрит, я ринулась через всю арену к своему рюкзаку, из которого торчал Найин термос с Лолой Морганой. Пока никто не успел понять мой замысел, я отвинтила крышку.
– Принц Лалкамал! Ты заявляешь, что ты человек? Если это так, то ты наверняка сумеешь залезть в этот термос! – крикнула я, вспомнив, как К. П. Дас пытался проделать этот же трюк со мной. – Ты запросто уместишься там!
– Прекрати! – крикнул Шеша. – Не слушай её!
Зрители подались вперёд, их глаза заблестели в предвкушении невиданного зрелища.
Я тоже затаила дыхание. Поддастся ли он на эту уловку? Но, видимо, я сумела задеть тщеславие наследного принца. Он оставил Нила в покое и опустил саблю.
– Ну конечно, смогу! Я ведь человек, разве не так?
– А вот в этом-то как раз весь вопрос! – поддразнила я, помахав термосом. – Человек ты или нет? Что-то я сомневаюсь! Ну-ка, докажи! Сделай то, на что способен только настоящий человек! Залезай в этот термос!
– Ты во мне сомневаешься? – Глаза принца налились неестественным красным цветом. – Смотри!
Существо, выдававшее себя за Лала, превратилось в облачко пара и нырнуло в термос с Лолой Морганой. Как только привидение очутилось внутри, я решительно захлопнула крышку. Нил был абсолютно, как выразился бы Будху, ошарашен.
Зрители будто взбесились. Они, похоже, думали, что всё это – продуманная часть шоу.
– Принцесса – охотница на демонов! Принцесса – охотница на демонов! – нараспев начал кто-то, и сотни голосов по всему царству подхватили клич. Я подняла термос, будто трофей, и поклонилась, заодно лукаво улыбнувшись Шеше.
Змеиный царь не сдавался.
– А ну, заткнитесь все! – рявкнул он и выключил звук со всех телеэкранов.
– Если это был призрак, принявший облик Лала, то где мой настоящий брат? – потребовал ответа Нил.
– Это известно только мне, а ты никогда не узнаешь! – огрызнулся Шеша.
Но из термоса донёсся тоненький голосок. Сначала я ничего не могла разобрать и, только поднеся термос к уху, расслышала:
– Арахис в садике моём! И мы сидим с тобой вдвоём!
Ну конечно! Какое счастье, что призраки не могут устоять перед загадками! Я готова была расцеловать термос с Лолой Морганой. И даже сидящего в нем призрачного Лала (а вот в этом не уверена).
– Нью-Джерси! – сообщила я Нилу. – Настоящий Лал заперт в стволе дерева где-то в Нью-Джерси!
Нил уставился на термос. До него постепенно доходило, что тот, кого он принимал за своего брата, был призраком. Он поднял глаза на меня, шепнул одними губами:
– Спасибо.
Беззвучные телеэкраны замельтешили яркими красками. Зрители вскакивали, размахивали руками, вопили, падали в обморок. Одни уходили со своих мест, другие толпились у телекамер и кричали, глядя в них.
И я поняла почему. Шеша обеими руками поднял над головой два камня – белый и золотой. Из них изливался свет, яркий, будто лазерный луч, и он был нацелен на меня.
Глава 29Финальный раунд
Я уж решила, что теперь мне точно конец, но вдруг над ареной загрохотал ещё один знакомый голос:
– А ну, отпусти моих внучат, змей коварный!
Шеша опустил руки, обернулся посмотреть. Мы тоже.
По коридору шла нянюшка, высокая и решительная, сильная и любящая. За ней ехала на скейтах целая армия девчонок в розовых сари, все до одной – ракши, и среди них Найя. Никогда ещё я не видела её такой воинственной.