Даже если так, я не завожу отношений, и Истон прекрасно это знал.
Грейс постукивала пальцами по лотку с начинками.
– Это не станет проблемой для твоего соседа, учитывая, что мы вместе работаем?
– Нет. Я спрашивал его. Вообще-то три раза.
– И он не против? – В голосе Грейс не было удивления.
Повернись и посмотри мне в лицо, будь ты проклята. И увидишь, что я предпочел бы, чтобы тигр сожрал мои яйца, чем видеть, как ты идешь на свидание не со мной.
– Да, сама его спроси.
– Без надобности, мы сейчас не разговариваем. – Техас помолчала. – Я согласна.
Ауч. Спорю, это неприятно. Какая жалость, что Истон не слушал, когда я сказал ему, что она никогда…
Погодите-ка.
Она согласна?
Я открыл рот, чтобы вмешаться, но не смог ничего выдавить. У меня нет аргументов против и оснований запрещать им встречаться. Вообще-то, я сказал Истону, что Грейс меня не интересует. А еще между прочим они оба свободны. Мне никак на них не повлиять.
И это сводило с ума.
Они обменялись телефонами, пока я тихо закипал. Потом Исту хватило дерзости задержаться и потрепаться с Грейс. Десять минут слушая увлекательную историю, как несколько недель назад Рейн чуть не вывихнул лодыжку, исполняя победный танец после тачдауна, я вальяжно подошел к окну и отпихнул Грейс в сторону, положив локти на подоконник.
– Извини, дружище, этот фургон тебе не сайт знакомств. Может, эвакуируешься, пока к нам покупатели не набрели? – Мой тон был небрежным. Скучающим.
Истон пожал плечами.
– Мой косяк, мужик.
– Возвращайся, только если захочешь что-нибудь купить.
– Принято к сведению. Увидимся дома?
– А куда я еще могу пойти после работы?
– Вот те на! Кое-кто сегодня особо обидчивый.
– Пошел прочь отсюда.
Истон ушел. Я прокрался обратно к грилю, прекрасно зная, что Грейс бросает на меня взгляды, прожигая дырки в спине и желая сгореть в аду.
Выдержки моей хватило ровно на три минуты, после чего я поделился с ней непрошеным советом.
– Черт, Техас, не знал, что ты такая наивная, – я злобно хохотнул. – Истона Брауна интересуют только легкие интрижки, если ты не в курсе.
– А кто сказал, что меня не интересует то же самое? – Она опустила окно, закончив работу.
Уже так поздно? Похоже, время летит быстро, когда фантазируешь о новых, креативных способах убить друга детства.
Техас продолжала стоять ко мне спиной.
– У меня была интрижка с тобой и – вот чудеса! – я еще цела и невредима.
– Техас, – предостерег я.
Она резко развернулась, и оскорбленное выражение на ее лице вонзилось в меня как ржавый крюк.
– Не называй меня так. И не смей притворяться, что между нами все в порядке.
– Скажи, как я могу это изменить.
Поверить не могу, что я только что это сказал. Мне не полагалось волноваться. Волнения в моем словаре больше не было.
Ни за родителей, ни за девчонок, ни за так называемых друзей…
– Может, будешь вести себя как приличный человек? – с сарказмом предложила Техас.
– Предложи что-нибудь в рамках моих возможностей, – пошутил я, испытывая ее терпение.
Грейс хлопнула руками в перчатках по лотку с начинками и начала чистить каждый контейнер в отдельности.
– Почему ты согласилась? – спросил я.
Стоило разрешить ей остаться на кофе, когда приехала мама. Стиснуть зубы. Поведать мой секрет. А потом всю оставшуюся жизнь пытаться вернуть ее доверие, когда она поняла, что я натворил.
– Почему бы и нет? – фыркнула она.
– Тебе не нравится Истон.
– Ты мне тоже не нравился. А потом на какое-то время понравился. Мнения меняются. Постоянно.
Когда она произнесла эти слова, в моей груди произошло что-то странное и нежеланное.
Яблочный леденец макнули в яд.
Приятные новости: я ей нравился.
Неприятные новости: я облажался.
– Ты об этом пожалеешь, – предупредил я.
Но точно не знал. Ист мог изменить свое поведение и отнестись к ней всерьез. А потом что? Я не смогу смотреть на них вместе. Не могу представить, как она держится за руки с другим парнем.
– Возможно. – Грейс обошла меня, держа серебристый контейнер и направляясь к мусорному ведру. – Но я жалею, что вообще была знакома с тобой. И знаешь что? Я еще жива.
Глава 13
– Теперь точно: Эпплтон хочет реванш. – В столовой Макс шлепнулся напротив меня, держа свой ланч сальными пальцами.
Я пытался понять, что за хрень в сэндвиче, купленном мной пять минут назад в университетской столовке. Я столько времени провел на свете, презирая мокрые сэндвичи с омлетом от Истона, но даже не задумывался, что еда в кафе может быть еще хуже.
Но сэндвичи Истона из меню уже исключены. Для этого нужно с ним разговаривать, а мы последние три дня официально враждовали.
Во-первых, моему бывшему лучшему другу хватило наглости вести себя как ни в чем не бывало.
Он пытался разговорить меня футболом, потом парочкой университетских сплетен, потом рассказом, как Тесс всем растрепала, что ей нагадали на картах Таро свадьбу с парнем из Мэна.
Взяв на вооружение стратегию Грейс, я обращался с ним так, словно он пустое место.
Я скорее буду жить в сточной канаве и с вросшими ногтями, чем заговорю с предателем. Я не смягчился, даже когда Истон напомнил, что получил от меня однозначное разрешение встречаться с Техас. И без того ясно, что он проявил к ней интерес назло мне.
Миссия выполнена: я был в одном шаге, чтобы снести ему голову.
– Реванш? – Я приподнял бровь, бросив на Макса такой взгляд, будто мне нужно соскрести его с подошвы ботинок. – Если не ошибаюсь, он и его дружки после последнего боя вымогали у тебя деньги.
А я никогда не ошибался.
Макс усмехнулся и взлохматил гриву кудрявых рыжих волос, которые напомнили мне металлические прокладки, которыми обычно чистят промышленные кастрюли.
– Эм, да, но я все равно заработал в три раза больше прибыли от обычного боя. Где-то выиграешь, где-то потеряешь, помнишь?
Я отправил сэндвич в мусорку и стащил у Макса пачку «Читос». Он даже не шелохнулся, чтобы забрать ее. Я открыл пакет и бросил несколько штук в рот, смерив Макса взглядом.
– Урод пытался выцарапать мне глаза.
– Да, он малость одержим победой. Что-то пытается доказать. – Макс погладил прыщавый подбородок.
– Но теперь мы заработаем как минимум в два раза больше. В тот раз эмоции захлестнули. Одна лишь молва позволит нам поднять цены на билеты и не делать скидок.
Я прикинул в уме. От цифры у меня потекли слюнки. Сумма выходила такой большой, что я мог оплатить тот долг родителей, который сейчас был для них как чертова удавка на шее.
Они наконец-то от меня отстанут и получат то, что всегда хотели – деньги для нового начала. А в качестве бонуса я навсегда уйду из их жизни.
Конечно, Кейд Эпплтон обладал такой же моральной чистотой, что и использованные стринги, и я был уверен, что это он таскается за мной по всему городу или как минимум приставил своего человека, который выполняет за него всю грязную работу. Но я вырубал парней в три раза крупнее его, будучи в самой разной степени опьянения.
– Слыхал, он мелет про меня всякую чушь, – сказал я.
– Отрицать не стану. Потеряв халтуру в Вегасе, он вконец озлобился. Бои – это вся его жизнь, больше он ничего не умеет.
Да нет, еще Кейд прилично скулит.
– А ему-то что с этого? – кивнул я своему букмекеру.
– Гордость, – воскликнул Макс, вскинув руки. – Ты его разгромил. Вырубил на полминуты. А потом он препирался и стонал, как девка.
В этом предложении вообще нет места сравнению. Эпплтон и был девкой. Без вариантов.
Я прикончил «Читос» Макса и открыл его банку колы, сделал глоток и провел языком по зубам.
– Придется установить несколько правил.
– Например?
– Записывай весь бой, чтобы этот урод не отнекивался, когда я сровняю его с землей.
– Справедливо. Я передам.
– И победитель получает все.
– Все деньги?
Я смял кулаком пустую банку и, не прицеливаясь, выбросил ее в ведро.
– Ты, как букмекер, получишь свой откат.
После боя с Эпплтоном я копнул немного и узнал, какой он на самом деле мутный тип. Вымогательство, собачьи бои, запугивание и домашнее насилие – вот, что писалось о нем в Сети. Но деньги слишком хороши, чтобы отказываться. Я не против сломать парочку ребер. Черт, да даже смерть не так уж сильно пугает. Можно подумать, кому-то действительно есть до меня дело.
– И последнее: в этот раз никаких фокусов. Если он снова попытается запихнуть мне пальцы в глаза, рот или задницу, я сломаю ему каждую косточку. Без исключений, – ткнул я пальцем на Макса.
Он кивнул, чуть не вывалив язык. Как бешеный пес перед мясистой косточкой.
– Разумеется. Значит, я могу сказать Шону, что все в силе?
Шон. Помню я этот бесполезный набор мышц. Он похож на убийцу из фильмов восьмидесятых. В памяти всплыл момент, когда я выходил из «Плазы» и услышал шорох в кустах. Да и ладно.
Даже если за мной следят, что с того? Результат этого боя мало для меня значил. Если они прикончат меня до боя, то я обломаюсь. Если нет, то я хотя бы надеру ему задницу, заберу деньги, отдам заработанное родителям и навсегда выкину их из своей жизни.
– Действуй. – Я стукнул по столу и встал.
Интуиция подсказывала, что мне за это еще прилетит.
По счастью, плевать я хотел.
Я пришел на работу на пятнадцать минут раньше. Карли уже стояла на месте Техас и набивала лотки сметанным соусом, гуакамоле и фахитас. Я скинул рюкзак и бросил на девчонку злой взгляд.
– Ты как тут оказалась?
На самом деле я хотел узнать, где, во имя всего святого, Техас? Отныне она и от смен со мной отказалась?
Я извинился. Чего ей еще нужно? Цветы и шоколад?
Шоколад и цветы. Мозг официально покинул здание. Всем теперь заправлял мой член. Я никому не покупал шоколад. И цветы. И парные кольца непорочности. Техас – просто друг. Я лишь хотел, чтобы она снова стала самой собой и, если это возможно, чтобы Истон не просил меня стать шафером на их свадь