Семеро Серых открыли рты. Котов со свалки не приглашали в приличные дома. Второй потряс головой, разгоняя наваждение. Четвертый ущипнул себя за пятку. Пятый схватил за хвост волчонка, который порывался лизнуть Боксера. Чемпион, растопырив уши, в восхищении буравил пса блестящими черными глазами.
– Ну у вас и вид! – Боксер неожиданно расхохотался.
Волчонок вырвался, врезался в широкую грудь Боксера, лизнул его в нос и заплясал по полю, пересчитывая котов.
– Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь! Я Восьмой! Маркиз девятый! Лисик наш, ура, десятый!
Волчонок проделал кульбит, упал, встряхнулся и восторженно объявил:
– Нас одиннадцать! С нами Бокс!
Глава 8Знай свое место
Играть в команде Боксер отказался. Объяснил коротко.
– Я обещал больше не участвовать в волшебных состязаниях.
А кому обещал и почему, рассказывать не стал, нахмурился. Семеро Серых, хорошо знакомые с разочарованием, решили, что Боксер не хочет проигрывать. Слишком уж обидно оступиться в шаге от заветного желания.
Поэтому коты так старались ради Чемпиона, так искренне хотели, чтобы сбылась его мечта. Маленький лис с большими ушами изменил их жизнь. Серых по-прежнему боялись и, не разбираясь, обвиняли в дурном. Но теперь рядом с ними были друзья, которые не ставили под сомнение честность котов. Им впервые кто-то доверял. Настолько, что готов был влезть за них в драку или поручиться собственной головой. Когда Первый Серый об этом думал, у него щипало в носу.
Он смотрел на лисенка, огорченного отказом Боксера, и видел, как Чемпион старается не падать духом. Фенек крутил в лапах черно-белый мяч, будто надеялся, что тот его приободрит.
– Мы... – Чемпион вскинул уши. – Мы потом подумаем, что делать. А сейчас будем тренироваться. Я принес свой первый мяч. Он очень хороший. Ты, Восьмой, сразу сможешь его вести, потому что это самый послушный мяч, который я знаю. У нас еще целых два дня, чтобы сыграться. И подобрать какого-нибудь хомячка, вдруг сработает.
– Я, пожалуй, посмотрю вашу игру, – сказал Боксер.
– Конечно! – лисенок обрадовался. – А то к нам на тренировки никто не приходит.
– Заблуждаетесь, – ответил Боксер. – Во-первых, прихожу я. В это время Стадион безлюден, а вы меня заинтересовали. Во-вторых, вы удивитесь. К вам приходят «Сиамы». Изучать тактику соперника необходимо, но зачем делать это крадучись? Их беспокоит ваша недокоманда. А это беспокоит меня.
Чемпион начал тренировку. Волчонок поверил в послушность черно-белого мяча и с гиканьем ловко провел его между Серыми.
– У меня получается! – закричал он. – Лисик, ура!
Это было единственное достижение команды на сегодня. В остальном не получалось ничего. Игра снова скомкалась, боевой дух угас.
– Вы позволите? – Боксер вышел на поле.
Все ждали, что он покажет великолепный удар или секретный прием, но он отправился к дорожке для прыжков. Заровнял песок и поднял палочку.
– Кто у вас играет в защите?
– Я! – крикнул волчонок.
– Я, – сказал Чемпион.
– Ну я, – отозвался Маркиз.
– И мы, – добавили Семеро Серых.
– Отлично, – Боксер расчертил на песке футбольное поле и обозначил ворота. – А кто в нападении?
– Я! – подскочил волчонок.
– Мы, – в голосах Серых появилось сомнение.
– Я? – Лисенок начал понимать, к чему клонит Боксер.
– Уж точно не я! – уверенно сказал Маркиз. – Куда мне!
– Действительно, никуда, – серьезно ответил Боксер. – Если не знать своих сильных сторон.
– Разве хромая лапа может быть сильной стороной?
– Конечно! Ты лапу бережешь, зря по полю не носишься. Бегаешь меньше всех, а мяч у тебя оказывается часто. Как?
Маркиз задумался:
– Я просчитываю, где он будет, и заранее туда смещаюсь.
– Именно! Ты знаешь, где окажется мяч. Чутье – твоя сильная сторона. С таким чутьем можно вообще почти не бегать, а ждать отскока мяча в правильном месте. Где та кое место на поле?
– У чужих ворот, – засмеялся лисенок. – Выходит, Маркиз и есть главный нападающий!
Боксер нарисовал три кружка в ряд перед центральной линией и в среднем поставил букву «М».
– Вот ваши нападающие. Маркиз – центрфорвард. Это лучшее место, с учетом его ходячей лапы.
– Какой-какой лапы?! – Маркиз вытаращил глаза. – У меня все лапы ходячие!
– Твоя хромая правая, в некотором роде, неигровая, – терпеливо пояснил Боксер. – С точки зрения футбола, она не для бега и не для удара. Для опоры и ходьбы, понимаешь? А левой ты бьешь отлично.
– Здорово! – воскликнул лисенок. – С точки зрения футбола, у меня уши ходячие. Куда их определить?
Маркиз фыркнул, но вовремя прикусил язык. Обсуждался серьезный вопрос.
– Ты ловкий и все замечаешь, – ответил Боксер. – В паре с Маркизом уже сыгрался, помнишь про его лапу и всегда на подхвате. Обойдешь соперника там, где Маркизу не позволит хромая правая. Ты удивительно легко ведешь мяч, словно он твое продолжение.
И Боксер поставил в правом кружке букву «Ч».
– Юркий и быстрый, ты – идеальный нападающий. И уши тебе ничуть не мешают. Я бы вообще про них забыл.
– Да уж, – вполголоса подтвердил Чемпион, – все время про них помнить – с ума сойдешь.
Пятый Серый взял у Боксера палочку и написал в левом кружке букву «П». Боксер припомнил его в игре и одобрительно хмыкнул.
– Верно! – сказал Чемпион. – Ты стремительный, с отменной реакцией. У тебя больше шансов проскочить через защиту противника, чем у любого другого. Конечно, твое место на переднем фланге. Почему мы раньше не догадались?!
– А у меня все лапы ужасно бегучие! – воскликнул волчонок. – Я иногда не знаю, что с ними делать. Они – все четыре – ка-а-к побегут!
Коты заулыбались. Порой они шутили, что Восьмой, должно быть, немного пудель. На разминке все бежали четыре круга, а волчонок наматывал семь и успевал покувыркаться.
Боксер нарисовал еще три кружка за нападающими и четыре перед воротами. Защитники и полузащитники.
– Восьмой! – Боксер указал на правый кружок во втором ряду. – Это ты. Крайний полузащитник. Они бегают больше всех, и в нападение мяч выводят, и в защиту возвращаются, если нужно. Их задача – везде успеть и всем помочь. Ясно?
– Пр-рекрасно! – волчонок вытянулся по стойке смирно, но устоять не смог и заскакал на месте, высоко подбрасывая мохнатый зад.
– Кто будет вторым крайним? – спросил Маркиз.
– Первый Серый, – хором сказали Боксер и Чемпион.
– Первый – самый выносливый из Семерых, – пояснил Боксер. – Сохраняет скорость до конца игры и не теряет контроль над мячом. А в середину я бы поставил Четвертого. Он любит бегать и долго выдерживает высокий темп.
Боксер безошибочно выбрал Четвертого из серой стаи, хотя незнакомцы различали котов с трудом. Теперь, когда в стороне остались Второй, Третий, Шестой и Седьмой, все заметили, что они крупнее остальных котов. Чемпион не сдержал восхищения:
– Вот кто выдержит оборону!
– Да, – Боксер с удовольствием оглядел статных котов. – Защитники, что надо. Вам бы в борьбу.
– Вы понимаете, что это значит? – Чемпион хлопнул себя по лбу.
– Когда выиграем турнир, пойдем в борьбу? – подскочил волчонок.
– Это значит, у нас нет вратаря! Завтра последний день, чтобы найти одиннадцатого игрока. И мы знаем, что он вратарь. Мы можем дать срочное объявление в газету, – тут лисенок вспомнил про Белку, – но не будем. Будем спрашивать и... не отчаиваться!
Из леса донеслась кричалка:
Кто полосат? Енот с усами!
Всех полосатей, весь полосами!
Бодрым маршем на тренировку шли «Еноты».
– Пора, – сказал Лисенок. – Спасибо, Боксер. Ты нас выручил.
– Я сегодня наговорился за все долгие годы отшельничества, – задумчиво сказал Боксер. – Не понимаю, как вам удалось меня выманить.
– А что, – заволновался волчонок, – в гости теперь нельзя? Мы вам уже надоели?
Маркиз легонько дернул Восьмого за ухо:
– Сколько волка ни воспитывай, он все колобродит. То в гости напросится, то в борьбу соберется!
– Я в самбу пойду! – откликнулся Восьмой.
– Танцевать будешь? – Первый Серый смеялся глазами.
– Буду бороться! Я мощный! – волчонок выпятил грудь. – Но сначала за лисика всех победим. Где наш послушный мяч?
Лисенок первый рванул на поле. Туда, где они оставили мяч, когда ушли на дорожку. Он уже видел, что черно-белого мяча нет на траве, но все равно бежал. Так быстро, как будто не успевал проститься с лучшим другом, который уезжает навсегда. Добежав до места пропажи, лисенок покрутился вокруг себя и лег, закрыв мордочку хвостом. Он почему-то знал, что искать под сиденьями бесполезно.
Семеро Серых, метнувшиеся по трибунам, спускались вниз. Они мотали головами – мяч как сквозь землю провалился. Услышав, что его окружила команда, фенек высунул мокрый нос.
– Я нормально, – сказал лисенок и быстро вытер лапой глаза. – Я найду!
– Мы найдем, – поправил Маркиз. – Мы команда.
Глава 9Семеро Серых доказывают
После обеда к лисенку постучался Первый Серый.
– Поговорить надо, – кот был чем-то озабочен. – Я на Стадионе не сказал, Маркиза не хотел подводить. Но теперь знаю, Маркиз ни при чем.
– При чем ни при чем? – насторожился Чемпион.
Первый Серый понизил голос:
– Я лазил той ночью к Белке...
– Ты?! Ночью?! – фенек зажал лапой рот.
– Я хотел заглянуть в окно и посмотреть наш мяч. Сам посуди, кто больше всех кричит, что нас надо снять с соревнований? Белка. Я подумал, это она желтый мяч утащила. Он как раз после нее пропал. И крышечку от ее камеры в траве нашли.
Лисенок беспокойно водил ушами. Он и сам немного думал на Белку, но заглядывать к ней в окно не решился бы.
– Только я опоздал! Там уже кто-то был, Белке не померещилось. И этот кто-то – кот.
– Ко-о-т? – фенек уставился на Первого.