— Давай начнем с тех, чье название мне знакомо. Проходчиков.
— Ага, эти ребята… Наследники старых Проходчиков, которые существовали еще до Астральной войны. Чем они в те времена занимались я знаю только по слухам, но сейчас, они почти все время охотятся на чудовищ. Вроде бы и до падения они занимались тем же. Иногда снаряжают такие вот экспедиции, — он развел руками. — Чтобы найти какие-то артефакты. Базируются в Городе, немногочисленны, хорошо снаряжены и подготовлены. Упор делают на магические способности… Больше вроде добавить и нечего.
— Помниться ты вскользь упоминал о Городе в нашу первую встречу. Это какое-то крупное поселение?
— Крупнейшее в Лудусе, — кивнул Ларс. — Его основали выжившие архимаги, которые потом на протяжении многих лет защищали Город от нападок чудовищ и непредсказуемых погодных условий. Недавно, они отошли от дел, передав свои полномочия и обязанности Проходчикам и Золотому Порядку. А под их пятой, Город и его жители почему-то постепенно увядают…
— А чем занимается этот Золотой Порядок?
— Они преподносят себя как крупнейшую торговую фракцию Лудуса, — задумчиво ответил мусорщик. — В целом, так оно и есть… Только вот при этом в их распоряжении есть нехилая армия из хорошо подготовленных бойцов, которая следит за порядком в Городе и его окрестностях. Ещё, у них есть целый строительный батальон, который занимается возведением ферм, дорог, переправ через реки. Полезные ребята, но в пустыню они дорогу прокладывать все никак не хотят… Заправляет фракцией Истрэд, настоящий золотой дракон, который помнит, как все было устроено в старом Лудусе. Заключенные договоры они свято чтят, но, тебе советую дважды подумать перед тем, как с ними связываться.
— Почему? Раз они чтят договоры, значит и шанс того, что меня обманут, не так уж и велик.
— Не в том дело, — Ларс почесал затылок. — Есть широко известный факт, касательно договоров, которые эти ребята заключают с Претендентами… Многие из вас после начала сотрудничества с Золотым Порядком, бесследно пропадали. Честно скажу, никаких доказательств причастия к этому торговцев ни у кого не было. Да и исчезающие Претенденты не такая уж и редкость. Мое дело — предупредить.
Золотой Порядок… Фракция которой управляет настоящий дракон? Который к тому же еще и помнит времена старого Лудуса? Пока что, мне сложно было даже предположить, чем может обернуться сотрудничество с ним. Возможно, он желает перестроить старый Лудус, а возможно нет. Я уверен, что рано или поздно мне придется с ними взаимодействовать, так или иначе. Крупнейшая торговая фракция может предоставить несравненное преимущество, и облегчить достижение поставленных Системой целей.
— Помимо них, — продолжал Ларс. — В Городе еще находится самая загадочная из фракций, “Кольцо Соломона”. Помнишь я упоминал архимагов? Так вот, после того как они перестали защищать Город и его жителей, они собрались и основали свою фракцию. Ты бы знал, как все тогда паниковали…
— Паниковали? Почему?
— Создание фракции дело не маленькое, знаешь ли. Для этого нужны связи, ресурсы, четко поставленные цели и последователи… Ну и много чего ещё. В общем, когда маги воздвигли себе здоровенную башню и сказали, что они теперь фракция, многие задались вопросом: а не пойдут ли столь могущественные архимаги войной на тех, кто живет за пределами Города? Как оказалось, не пойдут. Но времени попаниковать у нас все равно было достаточно. Значит, что касается самой фракции… Базируются в Городе, где у них построена высоченная башня. Точная численность фракции неизвестна, сколько у них архимагов я тоже не знаю, кто у них во главе — непонятно…
— Кажется, я начинаю понимать почему ты назвал их “загадочными”.
— Точняк, — кивнул Ларс. — Если хочешь узнать о них побольше, попробуй спросить у Жанна. Или ещё лучше, у вылеченной тобой лисы. Она проходила обучение магии в этой самой башне. Архимаги иногда берут каких-то там “одаренных”, тащат в башню, обучают магии и выпинывают обратно в мир. Больше мне и рассказать-то нечего про них…
Были ли нынешние архимаги связаны со старым Лудусом? Была ли хоть небольшая возможность… что архимаг Звёздного Неба находился в Кольце Соломона? Возможно, да. А возможно и нет.
— А какие-нибудь имена архимагов известны?
— Что, у тебя там есть знакомые что-ли? — ухмыльнулся мусорщик. — Дай-ка вспомнить… Точно есть архимаг с именем Арн. Ещё один, вроде, Гудзан? Габзу? Черт, не могу точно вспомнить. Серьёзно, спроси у лисы.
Названые имена мне были незнакомы. Ладно, запомню их, а там может Мэл сможет что-нибудь рассказать.
Чем дольше я слушал Ларса, тем интересней становилось. Мне-то думалось, что после войны и апокалипсиса фракций будет немного, однако, пока что всё выходило прямо-таки наоборот. Проходчики охотились на опасных чудовищ и искали артефакты, Мусорщики постепенно разбирались в технологиях Братства, Золотой Порядок отстраивал инфраструктуру и следил за рынком, Кольцо Соломона занималось обучением магов… Дела в нынешнем Лудусе шли не так уж и плохо.
— Последняя фракция Города, “Тысяча Путей”, — с явным презрением сказал Ларс. — Еще одна фракция, которая уходит корнями в старый Лудус. Сборище воров, сволочей и так называемых “темных” магов. Никто не знает ни откуда они появились, ни чего на самом деле хотят, ни их численности, ни иерархии…
Кажется, я понял куда он вёл. Вот и ложка дёгтя.
— Всё чем они занимаются, — продолжал Ларс. — Воруют у жителей Города припасы и деньги, рекетируют торговцев, производят какой-то крайне эффективный и смертельный наркотик.
— Какой у вас тут интересный разговор, — сказала неожиданно вошедшая Зара.
— Прямо-таки… Кстати, — Ларс взглянул на нее. — Ты ведь жительница Города. Что можешь рассказать о “Тысяче Путей”?
— Особо и добавить нечего, — девушка пожала плечами. — Ты всё верно сказал. Тысячники — подонки каких мало. Будь у нас такая возможность, наша фракция давно бы их удавила.
— А что вам мешает? — поинтересовался я. — Судя по вашему рассказу, они более чем серьёзная угроза для жителей Города.
— У нас связаны руки, — грустно ответила девушка. — Из-за какого-то там договора о безопасности Города.
— “Договор о невмешательстве во внутренние дела Города”, — отчеканил Ларс. — Его подписали Мусорщики, Проходчики и Пираты Роджера. Мы, по сути, отдали всю власть над Городом торговцам из Золотого Порядка. Если захотим как-либо помочь жителям, будем обязаны сначала договориться с драконом.
— Точно, — кивнула Зара. — А он никого к тысячникам подпускать не хочет. Говорит, что порядок с ними сам разберется. Только вот в итоге они терроризируют Город уже второй десяток лет. Ещё и умудряются воровать у нас артефакты.
Странное дело с этой фракцией. Раз они наносили такой большой вред внутренней экономике Города, торговцы обязаны были вмешаться. Возможной причиной их бездействия могло быть сотрудничество с деструктивной фракцией. Однако, такие взаимоотношения не продержались бы двадцать лет. Да и судя по рассказам Ларса, Золотой Порядок худо-бедно вкладывался в инфраструктуру Города. Сидящие под боком воры и рэкетиры должны быть для них большой проблемой.
— Леди Аурелия не раз запрашивала разрешение на вмешательство, — сказала Зара. — Но каждый раз, получала отказ. Чертовы торговцы…
— Такими темпами, — Ларс скрестил руки на груди. — Рано или поздно жители Города начнут перебираться в пустыню, под защиту Мусорщиков. А это, вопреки расхожему мнению, нам пока не нужно… Такие вот дела Сол. О всех Городских фракциях я тебе поведал. Дальше, Культ и Пираты.
— Ох, они… — Зара недовольно закатила глаза.
— Да, они. “Культ Глубокого моря” и “Пираты Роджера”, две самые воинственные и многочисленные фракции. Ко всеобщему счастью, они уже две сотни лет воюют друг с другом в южном океане, так что в остальных регионах почти не появляются. Культисты и сюда-то сунулись только потому, что рядом есть пролив, уходящий прямиком на их территории. А раз появились культисты…
— Ага, должны появиться и пираты, — перебила его Зара. — Но с ними мы может как-нибудь и договоримся, чтобы нас не трогали.
— Да, именно это я и собирался сказать, — Ларс бросил на девушку недовольный взгляд. — Напомни Сол, что я тебе рассказывал о культе в наше первую встречу?
— Работорговля, нападение на поселения. Больше, вроде бы и ничего.
— Ага, только самое важное, — кивнул он. — Культ, многочисленная фракция, разделенная на несколько так называемых “отрядов”. Во главе каждого из них стоит свой лидер, который напрямую подчиняется Главе культа.
— Еще есть отряды особого назначения, состоящие сплошь из магов, — добавила Зара. — Их еще называют “Клинками”.
— А, точно, — кивнул Ларс. — Цели Культа общеизвестны. Они хотят воскресить какого-то там морского бога, которого убили еще до начала Астральной войны.
— Не какого-то там, — недовольно сказала Зара. — Кингу, одного из сильнейших богов, связанных с водой. Если им удастся достигнуть своей цели…
— Да мне как-то без разницы, — отмахнулся Ларс. — Какой-то архимаг же его уже убивал? Значит в Кольце Соломона знают, как его упокоить.
Где-то я уже слышал о Кингу… Да, точно. В описании “Цепи Затмения” было указано, что она некогда удерживала Кингу. Получается, бога можно сковать?
— Для достижения своей цели, культисты раньше нападали на небольшие поселения, — произнесла Зара. — Грабили их, дома сжигали, а жителей забирали с собой. В место, которое называется Яма. Там… что-то вроде шахты, по слухам. Точно я не знаю.
Ларс подгадал момент, когда Зара на него не смотрела, и подмигнул мне. Он что-то знает, но не хочет говорить в ее присутствии? Но почему тогда телепа… а, точно. Мэл ведь как-то заблокировал его магию.
— Помимо прочего, — сказал Ларс. — У них на службе целых четыре Претендента. Что на одного больше, чем у любой другой фракции. Не советую тебе с ними связываться Сол.
Работорговля, грабежи и попытки воскресить убитого бога. Культ Глубокого моря был опасен. Не только для нынешнего Лудуса, но и для моих планов. Почему Лемарх ничего об этом не сказал? Думал выставить культ в лучшем свете? Нет, тогда он бы не отправил меня к Проходчикам, от которых я смог бы легко узнать о темной стороне его фракции.