— Легко, — сказала я и мигом куда-то провалилась. Но не так страшно и резко, как в прошлый раз, а словно бы в мягкую перину. Где меня тут же подхватили чьи-то заботливые и сильные руки, а потом осторожно поставили на твердое.
Я быстро огляделась и почти не удивилась, обнаружив себя все в той же непроглядной черноте, в которой в отличие от прошлого неудачного опыта теперь была сооружена широкая, просторная металлическая площадка, огороженная со всех сторон коваными перилами. Площадка оказалась квадратной, идеально ровной и почти пустой. Только возле дальнего ограждения напряженно застыли уже знакомые мне Тени, посверкивающие разноцветными глазами. И сейчас в их позах сквозило больше нетерпения, чем недоверия. А еще там была полубезумная надежда на то, что я не передумаю и не оставлю их снова тосковать в бесконечной Пустоте.
— Привет, — улыбнулась я, бесстрашно подходя к ним на расстояние вытянутой руки. — Вот мы и снова встретились, мальчики. Только, Ас, у меня к тебе есть один вопрос…
«Красный» понимающе кивнул и подал руку, позволяя подняться на незамеченные ранее ступени. Осторожно поддерживая, он неторопливо позволил мне забраться на узкую надстройку, чем-то смутно напоминающую капитанскую рубку из фильмов о космосе. А потом показал на большой, но совершенно черный экран, который я только сейчас заметила, и предложил:
— Открой глаза.
Я сильно удивилась, но подсознание отреагировало быстрее и тут же зажгло «экран», как кинескоп в самом обыкновенном телевизоре. Причем на нем отразилась знакомая полянка, медленно текущий по низу ручеек, мягко мерцающие на ночном небе звезды и склонившиеся откуда-то сверху верхушки голубых сосен, при виде которых я удивленно отпрянула.
— Ого!
Хорошо, что сзади были такие же высокие перила, иначе я бы точно сверзилась и утонула в Пустоте, как кутенок — в холодной проруби. Однако Ас поработал на совесть: я даже не успела испугаться. А когда все-таки угомонилась и перестала сомневаться, то рискнула даже подойти к «экрану» поближе и старательно присмотреться.
— Это то, что вижу я?
— То, что видят в данный момент твои глаза.
— Кхм… ну да. Наверное. Я же лежу на спине, поэтому и вижу небо. А пошевелиться мне можно?
— Отсюда нельзя.
— А откуда можно?
Ас молча указал на небольшой выступ, откуда до «экрана» можно было дотянуться рукой. Я тут же полезла убедиться, что он не соврал, и с довольным видом вскарабкалась на возвышение, после чего с радостью обнаружила, что тут тоже имеются перила, и совсем успокоилась.
— А как это работает? — спросила я, нетерпеливо обернувшись.
У Аса почему-то охрип голос.
— Просто пожелай вернуться в свое тело.
Я пожелала.
— У-у-ух… — И ошеломленно моргнула, снова лежа на траве и совершенно нормально взирая на далекое небо. Потом приподнялась, чувствуя себя в собственном теле совершенно бесподобно, но быстро опомнилась и снова легла на спину, торопливо закрывая глаза. — Отлично. Принцип ясен. А теперь обратно…
И, разумеется, очутилась на прежнем «капитанском мостике».
— Чудесно. Мне нравится. Чем-то похоже на американские горки. Ас, что дальше?
— Дальше… ты должна пустить меня на свое место.
— Иди сюда, — тут же скомандовала я и поспешно подвинулась, чтобы подлетевшей Тени было где уместиться. Впрочем, призрак много места не занял, так что мне почти не пришлось ужиматься. Тогда как он, кажется, начал всерьез нервничать.
— Гайдэ…
— Да, я уверена, — твердо перебила я его, так же твердо взглянула в полные сомнений глаза и решительно взяла его за руку. — Теперь я в тебе совершенно уверена. Что нужно еще?
— Ничего, — внезапно странно посветлел призрак. — Просто позволь мне отсюда уйти.
— Ты свободен.
И в тот же миг я осталась на «мостике» одна.
От неожиданности меня сильно качнуло, потому что Аса рядом больше не было, но перила и тут выручили, так что я и в этот раз не слетела вниз. Тогда как картинка на «экране» проворно сменилась — кажется, «я» уже пришла в себя и начала удивленно озираться.
— Святой Аллар! — донесся до меня потрясенный голос. Мой собственный голос, только слегка погрубевший и здорово охрипший. — Получилось! Я… я чувствую!
На экране показались мои собственные руки, неуверенно поворачивающиеся в разные стороны и осторожно исследующие мое же собственное лицо. Потом картинка снова сменилась, потому что «я» села и восторженно огляделась по сторонам.
— Я вижу…
— И слышишь тоже, — с ноткой ревности добавила я, напряженно наблюдая за действиями Аса. — А еще чувствуешь и даже можешь захотеть в туалет. И не надо так поспешно меня ощупывать: я — девушка. Симпатичная и округлая. И грудь у меня есть… Ас!
Руки тут же отдернулись, как ошпаренные, а взгляд метнулся куда-то в сторону деревьев.
— Извини, — донеслось с экрана виноватое. — Я просто не верю.
— А ты поверь, — все еще хмуро посоветовала я, чувствуя растущее внутри беспокойство. Все-таки не каждый день доводится увидеть, как кто-то посторонний распоряжается твоим телом. — Сколько тебе надо пробыть, чтобы немного зарядиться?
— Не знаю, — задумчиво отозвался Ас, сделав первую попытку встать на ноги. Но поскольку центр тяжести у женщин находится не там, где у мужчин, то поначалу он чувствовал себя довольно неуверенно. Это я поняла по тому, как картинку передо мной качало и мотало во все стороны. И по тому, как время от времени из-за кадра раздавалось приглушенное шипение. Надеюсь, он мне там синяков не наставит?
Довольно скоро, правда, Ас освоился, выпрямился, перестал натыкаться на все подряд и двинулся вдоль ручья вполне уверенно, по пути осторожно касаясь всего, до чего мог дотянуться. Шел вроде бы даже ровно, однако мне все равно казалось, что он вихляет задом, как продажная девка.
Впервые за много лет почувствовав себя живым, Ас жадно впитывал окружающий мир. С не меньшей жадностью дышал и, кажется, все никак не мог надышаться полной грудью. Женские округлости его по первости, конечно, смущали, но потом он научился не задевать за них локтем каждый раз, когда пытался что-нибудь потрогать. И не бормотал виноватое «прости», когда я бурчала, что он не ценит эту важную часть моего тела.
Я позволила ему погулять почти час, прежде чем мое терпение иссякло, а ревнивое беспокойство выросло до неприличных размеров. Устав следить за тем, как он пробует каждый листик чуть ли не на вкус, я почувствовала глухое раздражение и негромко позвала:
— Ас, хватит. Возвращайся. Для одного раза достаточно.
— Погоди, — неприятно удивила меня Тень. — Еще немного.
Я нахмурилась: та-а-к… кажется, у нас появилась неожиданная проблема. И решать ее нужно немедленно, пока дело не зашло слишком далеко. Не зря я так сомневалась, думая о том, как он отреагирует на кратковременное возрождение. Как бы крышу не снесло на радостях.
— Ас. Ты обещал, помнишь?
— Да-да. Я буквально на одну минутку задержусь. Здесь так красиво… и так восхитительно свежо…
— Ас, — недобро сузила я глаза, справедливо подозревая, что он просто забылся. — Если ты не сделаешь это сам, я серьезно расстроюсь. И очень пожалею о том, что дала тебе возможность пользоваться МОИМ телом. Ты понял?!
Картинка дрогнула и странно поплыла, будто у меня на глаза навернулись слезы. Я искренне оторопела, но потом поняла, что снова нахожусь на «мостике» не одна. А понурившийся, съежившийся и какой-то побитый Ас стоял совсем рядом, не смея посмотреть мне в глаза.
— Прости, Гайдэ. Прости, я нарушил слово. Я… обманул тебя и не захотел возвращаться.
Он резко отвернулся, наверняка полагая, что больше я его никуда не пущу, но к тому времени я уже остыла и опомнилась. А опомнившись, поспешила положить руку ему на плечо, которое, как мне показалось, стало по-настоящему теплым, и тихо сказала:
— Я понимаю, что это было трудно. И знаю, чего тебе стоило отказаться. Я ценю это. Правда. Но у тебя еще будет возможность походить босиком по траве. Обещаю. Просто настало время помочь и другим твоим братьям, а ночь не бесконечна. И я совсем не уверена, что мы успеем до утра. Понимаешь?
Он неуверенно кивнул.
— Вот и хорошо. Бер, ты готов?
Тени возле меня молниеносно сменились. Бер стартовал с места так резво, что я могла лишь догадываться о том, с каким дичайшим нетерпением и какой безумной надеждой он ждал моих слов. Возможно, даже боялся, что после Аса я передумаю. Может, опасался, что я отложу работу с ним на следующую ночь. Но, так или иначе, он материализовался возле меня с такой скоростью, что еще не ушедший Ас предупреждающе сверкнул глазами и молча пообещал, что удавит Тень-соседку, если той вдруг вздумается повторить его ошибку.
— Я все понял, — хриплым от волнения голосом сказал Бер, поразив меня густыми, басовитыми нотками. — Я понял и постараюсь удержаться.
Две Тени на мгновение скрестили разноцветные взгляды — огненно-красный и глубокий зеленый, но я не оставила им времени на споры.
— Иди сюда, торопыга. — И, дернув Бера за руку, буквально вытолкнула наружу.
Сказать, что все повторилось с точностью до последнего слова, конечно, не могу. Но сходство реакций было просто потрясающим. Я даже всерьез заподозрила, что Тени — родные братья, которые просто забыли о своем родстве, потому что ТАК ОДИНАКОВО смешно вихлять на разъезжающихся ногах, попутно прикладываясь всем телом о близлежащие деревья, думаю, могут только близкие родственники. А когда возликовавший и малость ошалевший от впечатлений Бер не выдержал и помчался по воде босиком, я укоризненно покачала головой и начала раздумывать, как бы поделикатнее унять этого лихача.
К счастью, крайних мер не понадобилось: набегавшись вволю и насажав мне на штаны колючих репьев, он послушно упал в траву и, едва я его окликнула, моментально покинул мое тело. А появился на «мостике» с таким блаженным видом, что я невольно почувствовала себя Дедом Морозом, принесшим в детский сад целый мешок долгожданных подарков.