Гной подозрительно быстро и легко получил американскую визу, после чего приложил максимум усилий, чтобы не просрать новенький загранпаспорт – он не без оснований предполагал, что Игорёк может как-нибудь испортить будущую командировку. Прятать документ в трусах было бесполезно – Игорь Шварцнеггер не спасовал бы перед такими трудностями, поэтому Юрик организовал в квартире несколько нычек и по несколько раз в день перепрятывал паспорт из одной в другую. Примерно так же он собирался поступить с нежданно слившимся гонораром, но это было слишком опасно: страшно было даже думать, чем обернулся бы, например, нежданный визит Дядьвити. Поэтому доллары Гной хранил всё-таки в трусах.
Почти сразу же у него появился собственный ноутбук: несмотря на вялые протесты Дристохватова, стоявшего в очереди на «выигрыш», Поплавский рассудил, что Юрику нужнее. Организовано это было так: Cyberdemon aka Death Knight нашел на остановке какого-то грязноватого мальчика и пообещал дать ему сто рублей всего за одну фотографию. Привычный, видимо, к транзакциям такого рода мальчик с готовностью явился в редакцию, попозировал с коробкой из-под ноутбука и под уханье Поплавского («Орел, на! Настоящий читатель, на! Срочно в номер, на!») ушел восвояси. Уже вечером того же дня Юрик сидел на кухне у распахнутого окна, вдыхал сладковатый прохладный воздух и печатал на небольшой чёрной клавиатуре: «Женщина – этакий рояль в кустах, как написала бы курсистка-нимфоманка. В подходе к женщине необходима осторожность, ибо её демоническая сущность может привести к пиханию тебе, дорогой читатель, наскипидаренного копья в ж…» Гной нахмурился и исправил на более объективную формулировку: «в места, которые в приличном обществе упоминать не принято». Над фразой про копьё он решил ещё подумать: колонка и так неожиданно оказалась переполнена непрошеными анальными метафорами – вероятно, срамное аниму впилось Юрику в подкорку глубже, чем казалось поначалу. Колонка вообще шла неожиданно туго: он несколько раз забывал, что хотел сказать, начинал всё сначала, потом начинал сомневаться в собственной объективности и лихорадочно расставлял в тексте слова «заскорузлый» и «без пяти минут». Редактировать читы было гораздо проще, вздыхал про себя Гной. Промучившись несколько часов, колонку он решил отложить на потом, но подпись всё равно написал сразу: Юрий Череп ака Dark Skull. Никаких больше Добрых Гномов и прочего идиотства!.. Полюбовавшись на результат, Гной добавил к подписи цифры 666: что они означают, он не знал, но выглядеть подпись стала ещё в пять раз лучше.
Несмотря на лето, Игорёк в основном торчал дома и доставал постояльца предложениями, это, накатить, а также бессвязными историями из жизни редакции (из них Гной понял, что ничего, в сущности, за полгода не пропустил). Однажды Игорь Шварцнеггер затеял готовить своё, как он выражался, коронное блюдо – окрошку на пиве. В дело пошла почти свежая варёная колбаса, накрошенный картофель фри из «Макдональдса», оставшаяся с Нового года банка зелёного горошка, сиська пива «Толстяк» и секретный ингредиент – два стакана водки «для нажористости». Гной потом вяло удивился, что, так сказать, на выходе коронная окрошка выглядит лучше, чем на входе.
За несколько дней до вылета к ребятам из Blizzard Поплавский написал Юрику строгое письмо с приглашением в редакцию «на инструктаж». Что это такое, Гной не знал и на всякий случай насторожился – с учётом нравов «Мании страны навигаторов», «инструктаж» имел все шансы обернуться очередным кошмаром.
– Путешествие в логово наиболее вероятного противника, на! – горячился на следующий день главный редактор. – Необходимо держать ухо востро, на!
– Бдительности, тысызыть, крепнуть! – кричал Фельдмаршал. – Я срал, а вы воевать! Гады!
– Готовиться к империалистическим провокациям, на! Какой тираж у журнала, на?!
– Сто тридцать тысяч экземпляров! – заученно врал Гной в сотый раз. – Крупнейший журнал в России! В Европе и в мире! Во вселенной!!
Поплавский морщился:
– Про вселенную там аккуратнее, на… Рейгановская программа «Звездные войны», на… ЦРУ не дремлет, на.
– Не сдаваться, тысызыть, под пытками! Вы эстеты, а я воевал! Просветить! Служу Советскому Союзу!
Это продолжалось по кругу больше часа. Потом Фельдмаршал преподнёс Гною ржавый молоток с треснутой рукояткой – с его помощью предлагалось геройски наложить на себя руки в случае неизбежности выдачи военных тайн. Поплавский распечатал на принтере и вручил отъезжающему список вопросов к разработчикам аддона к Warcraft III – его составляли всей редакцией, а Дристохватов переводил на английский.
Тут Гной кое-что понял и покрепче ухватился за ручку молотка – командировка внезапно оказалась под угрозой, а её отмены он бы не пережил.
– А я же, ну, английского не знаю…
Он ожидал чего угодно: гнева главного редактора, разочарованного кудахтанья Фельдмаршала, возникновения из ниоткуда торжествующего Игорька, неведомым образом подстроившего эту ситуацию. Вместо всего этого Поплавский и полководец хором радостно захохотали.
– Молодец, на! На хер вражеский язык, на!
– Покажем, тысызыть, империалистам кузькину мать! – мелко хихикал Фельдмаршал. – Пусть русский учат! Эстетствующие гады!
Вопросы, впрочем, оставались.
– А как же, ну, интервью?.. Эксклюзив!
– Солдатская смекалка! Гады! Срать! – объяснил заслуженный объективный журналист.
Поплавский недовольно повёл бровями, наклонился к компьютеру и несколько раз ткнул пальцами в клавиатуру. Раздался звук отправленного письма.
– Сейчас решим, на.
– Конница красного комдива Будённого не срала!
Гной, голова которого начала уже потрескивать от напора старших по званию, слегка отключился от реальности и стал ждать дальнейшего развития событий. Наконец, Поплавский тыркнул мышь, издал удовлетворённый звук и загудел принтером. Дристохватов написал новую версию вопросов для ребят из Blizzard фонетическим письмом: как бы по-английски, но русскими буквами.
– Это и я могу, на, – не без зависти заметил главный редактор, разглядывая листок. – Вен кен ви экспект зе рашен вёршн, на? Хау мэни дискс, на?
Потенциально непростая ситуация разрешилась самым благополучным образом: Гной уже укорял себя, что не придумал такого изящного решения раньше. Во всём была виновата учительница английского из его школы! Если бы она обладала хотя бы зачатками солдатской смекалки, изучение языка наиболее вероятного противника превратилось бы из пытки в сущее удовольствие! Хау мэни рашен вёршен!
По дороге домой Юрик в очередной раз поразился тому, к каким высотам вознесла его объективная игровая журналистика. Думать о других жизненных занятиях, кроме «Мании страны навигаторов», не хотелось – если бы не принятое вовремя решение рвануть к звёздам, если бы не непримиримая директриса школы, если бы не его, Гноева, стойкость к ударам судьбы и настойчивость на пути к достижению цели… Кто знает – возможно, сейчас он помогал бы по хозяйству дяде Ырымбаю или сплевывал бы похмельную слюну на ступеньках «бурситета номер восемь». Или сплёвывал бы слюну, помогая по хозяйству.
До отъезда предстояло сделать ещё одно важное дело: сходить на прессуху игровой компании «2Ж» по поводу выхода авиасимулятора «Летающая крепость». Памятуя о предыдущем опыте посещения подобных мероприятий, Гной заранее отбрехался от Игорька, перед выходом сходил в душ, причесался на пробор и надел новую модную футболку с изображением Нэо из фильма «Матрица». В караоке-бар, где было назначено событие, он входил не без трепета – вряд ли, конечно, Татьяна работает в этой новой компании, но ведь наверняка там тоже есть пиарщицы, а он уже знает, как подбирать ключики к их сердцам (и не только сердцам, хихикал в голове кто-то, совсем не похожий на космического богатыря). Про существование опасного мужа Ваграна и других возможных пиарщицких мужей Юрик в тот момент не думал.
Как оказалось, мылся Гной зря: пиар у «2Ж» действительно был мощный и многочисленный, но, во-первых, все сотрудники компании почему-то ходили в совсем не сексуальной оранжевой форме; во-вторых, все они были гораздо менее симпатичными, чем Татьяна; в-третьих, предлагать себя за обложки «Мании страны навигаторов» никто из них не торопился; в-четвёртых, все они были мужчинами. Пришлось смотреть игру, с умным видом кивать (ни в один симулятор Юрик в жизни не играл и не собирался) и даже задать вопрос, сколько дисков будет в финальной версии. Всё это было невыносимо скучно и необъективно. Даже пиво потом наливали как-то без души.
Российская игровая индустрия стремительно менялась.
Журнал «Мания страны навигаторов» не менялся и делать этого не планировал.
Калифорния лав
Гной стоял посреди зала вылета аэропорта «Шереметьево-2» и боялся. На самолётах он никогда раньше не летал, а в аэропорте Западносибирска был всего однажды, много лет назад и при странных обстоятельствах: мама взяла его с собой встретить некоего Дядю Антона, о котором маленький Юрик никогда раньше не слышал. Дядя Антон не прилетел, мама в слезах поехала домой. Гной тогда успел заметить какого-то усатого мужчину, который вышел из-за турникета с букетом цветов, увидел их с мамой, изменился в лице и быстро сунул букет в урну.
Как бы там ни было, крохотный провинциальный аэропорт по сравнению с людным «Шереметьево» вспоминался Юрику унылым сараем: по контрасту, здесь сновали сотни людей с чемоданами и без, стояли огромные очереди без начала и конца, что-то всё время деловито объявлял диктор и царила атмосфера радостного предвкушения. Даже нужную стойку регистрации Юрик нашёл с трудом: на всех табло были написаны непонятные пункты назначения, и он едва случайно не улетел вместо Лос-Анджелеса в Бишкек.
Первыми, кого он увидел у нужной стойки, были похожая на Дристохватова женщина из конкурирующего журнала и жеманная рыжеволосая старушка – они оживлённо обсуждали, какие удивительные приключения их ждут в компании Blizzard. Командировка, то есть, оказалась не слишком эксклюзивной – очевидно, Дристохватов налажал с переводом приглашения. Поочерёдно захлёстываемому волнами страха и эйфории Гною, впрочем, было всё равно. Он широко улыбнулся коллегам и поздоровался по всей форме: