— Ву-а-а-р-гх! — заревели мутанты, и дружной толпой потопали туда, где лежали притягивающие их внимание артефакты. Через секунд двадцать послышались крики людей — началась свалка.
Пока остальные добивали особенно заинтересовавшихся нами мутантов, Моко юркнула в проход. За ней через минуту двинулись и все мы.
В этих тоннелях света не было вообще, как и намёка на электричество. Кругом паутина, странные движущиеся наросты на стенах и мёртвая тишина, образовавшаяся, когда гермодверь закрылась за нами.
— Надолго мобы их не задержат, — рассказал простую истину Дрейк. — Есть идеи, чем завалить проход?
Вот тут то я и вспомнил про один залежавшийся артефакт, и сразу же показал его остальным — это был огрызок пластиковой бутылки с крышкой.
— Зачем тебе этот мусор? — удивился Дрейк.
— О, ганнер, сейчас ты будешь в шоке, — прокомментировал Гюрен. — У Виктора полно таких странных штук!
— Главное, от них есть толк! — подметил Ламберт.
— Ну-ну, посмотрим. Эх, если бы на мне сейчас была броня... — протянул Дрейк. — Уже давно бы выбрались из этой клоаки.
У меня было иное мнение на этот счёт — слишком полагавшийся на свой экзо-скелет наёмник в итоге потерял руку и чуть не погиб! Нет здесь одного идеального решения на все проблемы!
Тем временем я подошёл к гермодвери и воткнул в неё горлышко от бутылки. Затем, под пристальным наблюдением остальных крепко завернул крышку, и вдруг дверь и стену неведомым образом затянуло в горлышко. Я с удовлетворением любовался растянутыми текстурами.
— Вот это да! — воскликнула Моко. — Виктор, да ты, оказывается, клёвый!
Убрав артефакт, я показал группе, что дверь уменьшилась до диаметра полторашки воды. И теперь, даже если её откроют с той стороны, то никто сюда чисто физически пролезть не сможет.
— Отлично! Теперь нам не надо бояться удара в спину. Девушка, пожалуйста, ведите нас, — попросил Вяч.
Она кивнула, и вдруг тотчас подошла ко мне и взяла под руку:
— Нужно поговорить, — шепнула Моко мне на ухо.
Я пожал плечами и пошёл вместе с ней. Мы распределились так, как она и предложила: впереди шли Гюрен и Янмей, потом тигры и немного в отдалении мы, а замыкали строй Вяч и Дрейк, конвоирующие молчаливого гремлина Локи.
Лучи фонарей прорезали плотную тьму как нож масло, открывая для нас мрачные виды разрушенных лабораторий генной инженерии.
— Тут недалеко должна стоять колба с мобом, дающим квест, — начала Моко, не давая мне высвободиться из её объятий. — Я вижу, ты сильный Виктор, — сказала она вдруг томным голосом.
Я лишь усмехнулся:
— Обычный интернет воришка, проживающий в новохрущёвке, а теперь застрявший в виртуальных катакомбах. Скорее, я люблю выбирать обходные пути и лазейки.
— Значит, умный и хитрый, — подвела итог Моко. — Это тоже неплохо. Я буду держаться тебя. Вместе у нас больше шансов выбраться.
— Без проблем, — улыбнулся я, и вдруг заметил в её блестящих от света фонарей глазах интерес.
Моко улыбнулась уголками губ:
— Я в долгу не останусь. Имей в виду, Виктор.
С ума сойти — меня клеила воительница из виртуального города, которая каким-то чудом за двенадцать лет пребывания в нём сохранила разум. Или не совсем?
Я наконец смог вытащить свою руку, и решил уточнить один момент:
— А зачем нам этот моб? Который квесты раздаёт?
— Затем, что без него мы не попадём к жабе! — заворчала Моко, отстраняясь от меня. Похоже, она сейчас немного во мне разочаровалась. — Он даст ключ-карту, и мы пройдём на уровень ниже. А там уже начнётся настоящая мясорубка...
— Когда ты последний раз тут была? Имею в виду, ты удивилась низкоуровневым мобам, когда открыла дверь.
Моко закатила глаза и начала теребить ирокез.
— Я проходила здесь, когда игроки ещё не умирали взаправду. Дальше будет сложнее, Виктор. Поверь.
— Постараюсь опять всех спасти, — улыбнулся я и подмигнул ей. От этого девушка расцвела, но через мгновение снова приуныла.
— Сам не погибни!
Не ожидал я этого, но внимание к моей персоне со стороны девушки даже льстило. За два месяца пребывания в тюрьме я отвык от этого, да и с Ди мы редко встречались после той ссоры...
Так, надо сосредоточиться!
— Где этот моб?
— Внутри этого бокса, — сказала она, посветив фонариком в разбитую стеклянную дверь с неразборчивой надписью.
— Вяч, нам надо взять квест. Подождёте здесь? — спросил я.
— Без проблем. Только быстро.
Вместе с Моко мы вошли внутрь. Помещение было размером с мою квартиру — метров сорок. У стен стояли стеллажи, а посередине операционный стол с манипуляторами и защитным куполом. Высокие лампы на колёсиках, валяющиеся повсюду на полу документы и книги. Где-то сбоку стояла та самая колба, подсвечивающаяся снизу зелёным светом.
— Говорить буду я, — сказала Моко, и взяв меня за руку, повела к колбе. Я уже начал привыкать к этой её манере близких контактов, поэтому безропотно пошёл следом.
Я пытался рассмотреть, что находилось внутри сосуда, но не мог ничего разглядеть из-за того, что стекло было мутным и грязным от времени. Моко достала биту и легонько постучала ею по стеклу — внутри что-то со всплеском зашевелилось.
— Он противный? — решил уточнить я, но сразу понял, что да — это было одно из самых отвратительных существ, которое я видел в зоне. И мерзости добавляло то, что такую гадость придумали разработчики.
Перед нами в растворе бултыхался череп с натянутой на него прозрачной кожей, которая обтягивала ещё и позвоночник.
— Живые... — пронеслась в голове чужая мысль. — Тёплые... Ищут выход из клетки...
— Дай нам ключ, — уверенно потребовала Моко. — Не волнуйся, он паинька. Никогда не отказывал.
Я улыбнулся, посмотрев на её красивое лицо, и вернулся взглядом к уродству, придуманному больной фантазией разрабов.
— Ключ... — от этих чужеродных мыслей внутри меня как-будто закопошились личинки. Брр! — Хрустальный ключ?
Я потерял дар речи и тупо уставился на шокированную боевую подругу. Она как и я совсем не ожидала такого вопроса...
Глава 14
Вот оно — то, из-за чего все мы здесь собрались.
Обычный, хоть и мерзкий моб, то бишь, набор кода, вдруг говорит нам о засекреченном квантовом компьютере. Такую инсайдерскую информацию на каждом переулке не развешивают, а это значит, что возможно перед нами передатчик, на другом конце которого находится... КТО?
— Кто ты такой?
Теперь он просто разглядывал нас красными светящимися глазами и молчал.
— Это ты закрыл зону от остального мира?
Моб не отвечал, плавая в растворе, взмахивая позвоночником словно хвостом из стороны в сторону. До чего же противная моделька!
— Скажи что-нибудь? — не унимался я, пытаясь схватить этого ускользающего некто за хвост. Вот же он, прямо перед нами, и может пролить свет на то, что здесь происходит. Была ли это группа хакеров или какой-то другой искусственный интеллект, без разницы. Главное, он решил пообщаться.
— Виктор, он ушёл...
Я упёрся лбом в стекло и посмотрел в эти два ничего не выражающих огонька в пустых глазницах. Моко была права — ушёл, собака! Над нами просто посмеялись и оставили с кучей вопросов!
— Образец № 45. Гомункул третьего порядка — мыслящий, — прозвучало в моей голове. — Вы Homo Sapiens. Представители вашего вида создали меня, но не успели приготовить мне тело. Предлагаю взаимовыгодное сотрудничество...
Начался квест — мы снова внутри игры, и вынуждены действовать по её сценарию. Ну что ж, поиграем!
— Согласны на всё, — перебил я.
Время! Время! Уходит сквозь пальцы!
— Моё тело находится на минус пятом этаже в лаборатории робототехники. После биохимического заражения все этажи были заблокированы. Но у одного сотрудника безопасности есть ключ с наивысшими правами доступа...
— Где он?
— Его тело лежит в углу этой комнаты справа от меня. Вам нужно взять его ключ доступа и пройти к лифту. Далее добраться до минус пятого этажа. Но есть одна проблема...
Я лишь усмехнулся — хуже наших проблем не бывает в принципе. Ни один игровой сценарист не мог придумать то, что произошло. Но мерзкий гомункул знал толк в клиффхэнгерах, поэтому завладел моим вниманием.
— Какая? — подыграл я, в то время как Моко обыскивала истлевший труп в углу.
— Вы сможете спуститься на минус первый этаж. Но ниже лифт не поедет, так как сохраняется биологическая угроза. Вам придётся произвести зачистку всех этажей, чтобы добраться до моего тела.
Класс! День подходит к концу, а нам, вместо спасения людей в зоне, предстоит зачищать этажи, выполняя чёртов квест!
— Моко, нам обязательно проходить все пять этажей, чтобы найти локацию этой жабы Валерии?
Она как раз вернулась с окровавленной картой доступа, на которой было изображено жизнерадостное лицо чернокожего мужчины:
— Да. Вставим череп в металлический скелет, и он проведёт нас в пещеру с подземным озером. Там и будет жаба.
— То есть нам придётся тащить эту мерзопакость с собой?
— Ага. И я знаю, кто будет его нести, — она заговорщически подмигнула мне, и бросив: «Пошли», без труда подняла колбу, и направилась с ней на выход.
Мы вернулись к остальным, показав свою странную находку. Моко без каких-либо объяснений вручила колбу с гомункулом Локи.
— Какая прелесть, — сказал он. — Значит, хотите пройти квест гомункула...
— Мы можем идти дальше? — спросил Вяч.
Я кивнул, и мы снова последовали за Моко.
— Вячеслав, — позвал я его перекинуться парой слов.
— Говори.
— Этот моб спросил нас о Хрустальном ключе.
Вяч обернулся к группе, пристально следя за Локи, который нёс колбу.
— Это невозможно...
— Как невозможна гора с щупальцами и висящими на них зомби.
— Что ещё он сказал?
— Ничего. Он «ушёл» сразу после того, как упомянул ключ. Так с кем мы имеем дело, Вяч?
Он стал мрачный как сама смерть, и от былого позитивного настроя не осталось и следа.