— Хорошо, — сказал Вяч. — У нас три дня, господа. А потом это место будет уничтожено. И до сих пор не ясно, поможет ли это вернуть всех заточённых в зоне людей. Если нет, то это будет самая большая массовая казнь в истории...
— Теперь о главном, — произнёс Баринов, окинув взглядом всех присутствующих, — У вас может возникнуть резонный вопрос, почему корпорация впопыхах отправляет только одну небольшую группу, в то время, как две другие не выходят на связь. Отвечаю: по какой-то причине игрозона закрыта для удалённого доступа. Поэтому мы используем аналоговое подключение, а если проще — вставляем переносной накопитель с вашими данными напрямую в физический сервер. Вы все, наверное, обратили внимание на те два чёрных фургона. Один из них даёт нам доступ к зоне. Но его пропускная способность ограничена, поэтому мы можем отправить только одну группу, без отключения двух других.
— А пригнать сюда ещё один такой же трейлер не вариант? — высказал ганнер свою мысль.
— Он как раз находится на финальной стадии сборки в Кремниевой долине в Калифорнии. Но в ближайшие три дня сюда доехать не успеет. А после уже не будет никакого смысла...
Дрейк только покачал головой.
Вяч развернул в интерфейсе план игрозоны. Все присутствующие, кроме безопасников, разом ахнули. Ведь в нём были сотни километров локаций разного рода: от равнин и лесов до горных массивов, от небольшого шахтёрского городка до огромного мегаполиса. А ещё здесь имелась сеть подземных бункеров и пещер, растянувшаяся по всей карте.
— Наше основное задание — забрать «Хрустальный ключ», компьютер, который отвечает в зоне за всё. Он находится здесь, — Баринов указал на точку примерно посередине.
— А мы тут, — показал я на край карты. — Это сколько топать то?
— Мы с Ламбертом покажем короткий путь, — успокоил Крис. — Полдня дороги.
— Допустим, мы заберём ваш ключ. Дальше что? — спросил ганнер. — Система обвалится вместе с нами. Вы это, надеюсь, учли?
— Мы возьмём с собой копию рабочего ключа, и загрузим его перед извлечением старого, — пояснил Вяч.
— А тот заберём, чтобы безопасники могли понять, в чём там было дело? — спросил я.
Сотрудники безопасности кивнули.
— Далее: зона нестабильна. Нас может ожидать всё, что угодно: скачущий порог боли от минимального к высшему уровню, внезапное разрушение декораций и бог знает, что ещё.
Повисла гробовая тишина. Все присутствующие, похоже, начали смутно понимать, на что подписались.
— Не переживайте! Мы выдадим вам всё лучшее снаряжение и оружие, чтобы прогулка по зоне стала для вас комфортной, — заверил Ламберт.
— А прошлые группы вы так же экипировали? — спросил вдруг Дрейк. — Почему тогда они не вернулись назад?
— Мы не знаем, — ответил Вяч. — В данный момент можно вернуться только из буфера с точкой входа. Он отдельно подключен к серверам зоны трассой кабелей. Другого входа-выхода из игрозоны на данный момент нет. Возможно, те группы слишком далеко ушли...
Я не поверил словам командира группы, и пристально посмотрел на него. Но Вяч выдержал мой взгляд.
— Наш отряд будет защищать точку входа, — сказал лейтенант Лян. — Дальше мы не пойдём.
— Спасибо, Лианг, — поблагодарил Баринов. — Мы ценим вашу поддержку.
Китаец кивнул.
— Итак. Прошу вас всех пройти в фургон к Светлане Алексеевне. Там вам запрограммируют аватары и выдадут всё необходимое виртуальное снаряжение.
Все торопливо начали выходить из палатки. Я тоже собрался покинуть помещение, но Вяч остановил меня со словами:
— Виктор, я хочу тебе кое-что показать. Идём.
Я пожал плечами, и последовал за ним. Мы как и все вышли на улицу, но к Светлане Выборгской не пошли, а направились к неприметной постройке недалеко от основного здания центра обработки данных корпорации.
Баринов подошёл к закрытой металлической двери и приложил руку на панель. Замок пропищал один раз и открылся. Мы вошли внутрь и оказались в помещении, похожем на реанимационное отделение в больнице. Вяч кивнул взглянувшему на нас мужчине в респираторной маске и костюме биозащиты, после чего тот продолжил наблюдение за показаниями медицинских приборов.
— Что это за место? — спросил я, разглядывая на койках мужчин и женщин, подключённых к системам жизнеобеспечения. Мы проходили дальше, оставив за собой четверых человек. — Это ваши сотрудники? Те две группы?
— Да, Виктор.
— Но почему их всего четверо? — оглянулся я вокруг. — Я думал, что вы отправили больше людей, а не только две пары.
Вяч указал на шесть пустых коек впереди, белые простыни которых были заляпаны тёмными пятнами:
— Остальные погибли, Виктор. Последний ушёл вчера — кровоизлияние в мозг.
Паззл вдруг сложился в картинку. Всё было намного страшнее, чем казалось раньше. По спине пробежали мурашки.
— Ты говорил об этом остальным?
— Да, — кивнул Баринов. — Только китайцы не знают или делают вид, что не знают. Крису и Ламберту заплатят несколько годовых зарплат после этой миссии. А у них семьи, кредиты и огромное желание заработать большие деньги. Тем более они знают зону вдоль и поперёк, и не переживают ни о чём. Самоуверенные ребята.
— Китайцы дальше буфера не сунутся, — добавил я. — А ганнер, наверное, запросил огромную сумму, что на всю оставшуюся жизнь хватит. Я обязан спасти Ди, и хочу на волю. А что насчёт тебя, Вяч? Какой твой интерес?
Он молча подошёл к кровати, на которой лежала молодая девушка. Её короткие русые волосы спутались, а на лбу блестела испарина. Баринов взял платок и вытер пот с её лица. Мне показалось, что они чем-то друг на друга похожи.
— Я пойду за своими людьми, Виктор. За теми, кто ещё остался в живых, — сказал он, погладив руку девушки. — Меня не было здесь, когда всё началось. А их отправили на разведку, после того, как техподдержка не вышла на связь в течение следующих семидесяти двух часов. Я приехал сюда и застал момент, когда они умирали. На своём веку я повидал многое, Виктор. Но это было самое тяжёлое, что мне довелось пережить. И я не хочу снова это увидеть...
Моё воображение рисовало страшные картины, в которых Вяч держит за руку своих людей, бешено дёргающихся в конвульсиях и заливающих кровью всё вокруг.
— Эта моя дочь Алиса, — пояснил он. — Я иду за ней.
Теперь всё встало на свои места. И его стремление всех спасти, и презрение со стороны бывшей жены.
— Господи, Вячеслав! Мне так жаль...
— И мне, Виктор. Я глубоко сочувствую твоей утрате. Смерть брата — это ужасная трагедия. Но мы ещё можем сделать доброе дело — спасти других людей. Спасти Алису... Я уверен в этом.
Ещё больше я проникался уважением к этому человеку. Выходит, я был не прав, думая, что в наше время не осталось места чести и мужским поступкам. Благородные рыцари в блестящих доспехах до сих пор оставались среди нас.
— Тебе нужно время подготовиться? В течение двух часов мы должны закончить подготовку и войти в зону.
— Мне хватит этого промежутка времени с лихвой, — заверил я. — Пойдём к остальным?
Вяч кивнул, и мы, наконец, покинули помещение, пропахшее смертью.
Глава 4
В фургоне Светланы Выборгской царила суматоха. Безопасники программировали виртуальные тела участников операции. Я еле-еле протиснулся через них, добравшись до конца комнаты. Там находились удобные пуфики, на одном из которых я и расположился.
Через полчаса кропотливой работы я всё-таки остался доволен результатом — мой аватар был готов практически ко всему. А у других работа пока кипела. Я решил проверить систему безопасности передвижного штаба, и незаметно проник в его защищённую сеть. Там я спокойно наблюдал за настройкой аватаров Криса и Ламберта. Эти парни должны были выглядеть в вирте как два больших тигра чёрного и белого цвета. В случае чего, если в группе появится раненый, его можно будет перевозить на спине одного из них.
У китайцев всё было проще — они получили копии своих реальных тел, но с увеличением характеристик, таких как сила, ловкость и выносливость. И это было оправдано, ведь создание из аватара какого-нибудь сверхсущества существенно снижало дополнительные очки для его же прокачки.
Поэтому я тоже потратил все свои очки только на прокачку, нежели на внешнюю форму. Хотя в случае с тиграми это было оправданно.
— Эй! — крикнула Светлана Алексеевна. — Кто там шныряет в моих владениях? А ну, брысь!
— Простите, не удержался, — улыбнулся я, и прекратил просмотр личных данных группы. Я не успел только изучить аватары Вяча и ганнера. На последнего было бы неплохо взглянуть, чтобы иметь представление о его возможностях. Вдруг эта информация окажется решающей для моего выживания в зоне. Неизвестно, чем закончится наш конфликт в будущем...
Дрейка кстати в фургоне не оказалось.
Через час все уже были готовы выступать. К фургону подошёл Вяч, и попросил людей пройти в комнату синхронизации. Это был ещё один фургон с ложементами для подключения десяти человек. А нас было только восемь.
— Для кого припасены два оставшихся места? — спросил я Баринова.
— На всякий случай, — бросил Вяч. — Двое в последний момент отказались от участия в операции.
Нас всех посадили в ложементы и пристегнули ремнями. Потом подключили систему жизнеобеспечения и повесили капельницы. В последний момент явился ганнер, вызвав тем самым недовольство безопасников, которые отчитали его за неявку на программирование аватара. Но Дрейк лишь махнул рукой со словами: «У меня всё готово», и плюхнулся в своё кресло.
Перед тем, как устроиться в ложементе Вяч произнёс:
— Встретимся на той стороне, — сказал он громко. — И знайте, вы лучшие. Поехали!
Перед нашими лицами развернулись интерфейсы с предложением войти в игрозону № 666. Каждый из нас нажал на кнопку и сразу же отключился. Я напоследок посмотрел на окружавших меня сосредоточенных людей и отправился следом за группой.
Переход в вирт связан с необычным ощущением провала сознания сквозь тело. Глаза закрываются, мозг переходит в совершенно иной режим работы, а ты стремительно падаешь в бездну. Пока под ногами не появляется картинка — сначала только один пиксель. Но потом он увеличивается в размерах, наполняется деталями, и вот уже я приближаюсь к поверхности земли, над которой возвышаются горы. Под ногами железобетон — я очутился на крыше заброшенного бункера, который был построен в скале. Я вдохнул свежий горный воздух — сонливость и слабость от бешеного дня как рукой сняло! Я осмотрелся вокруг.